Als das Bildungsministerium im vergangenen Monat Korrekturen für sein zutiefst dysfunktionales Programm zur Kreditvergabe für den öffentlichen Dienst ankündigte, erhielten Hunderttausende von lang leidenden Kreditnehmern plötzlich eine Chance auf die Art von Erleichterung, die ihnen die Bundesregierung seit langem versprochen hatte.
Aber eine kleine, hochverdiente Gruppe wurde ausgelassen, obwohl ihre Freiwilligen ein besonders ehrwürdiges Dienstprogramm der Regierung durchlaufen haben: das Friedenskorps.
Viele Alumni des Peace Corps sagen, dass sie – wie andere, die jetzt Hilfe bekommen, darunter auch Angehörige der Streitkräfte – schlechte Ratschläge erhalten haben, die ihre Versuche, ihre Kredite abzuschaffen, zunichte machen. Aber die Bundesregierung hat es nicht für richtig gehalten, ihr spezielles Problem zu lösen.
„Wir unterstützen den Krieg in diesem Land, aber nicht den Frieden“, sagte Bonnie Rico, eine ehemalige Freiwillige, die sagte, sie habe sowohl von ihrem Kreditdienstleister als auch von Mitarbeitern des Peace Corps schlechte Informationen erhalten.
Das PSLF-Programm ist ein Programm, das wohlmeinende Gesetzgeber, Regulierungsbehörden und Bürokraten seit seiner Inkraftsetzung im Jahr 2007 arg verpfuscht haben und Regierungsjobs, nachdem sie 120 pünktliche Zahlungen geleistet haben.
Das ursprüngliche Programm schloss jedoch Personen von bestimmten Arten von Krediten oder Zahlungsplänen aus. Und aufgrund jahrelanger schlechter Kommunikation und Kundenservice fanden viele zu spät heraus, dass sie zu diesen ausgeschlossenen Gruppen gehörten. Die Zahlungen, die sie – in vielen Fällen jahrelang – leisteten, zählten nicht.
Um das einzulösen, was das Bildungsministerium selbst als „weitgehend unerfülltes“ Versprechen des Programms anerkannte, entschieden die Beamten, dass viele dieser Kreditnehmer nun Kredite für ihre Zahlungen erhalten könnten. Beamte sagten auch, sie würden die Dienstmonate von Militärangehörigen zählen, die während ihres aktiven Dienstes Zahlungen aufgeschoben, also nicht geleistet haben.
Aber die Änderungen lassen Friedenskorps-Alumni aus, die ebenfalls Zahlungen aufgeschoben haben, obwohl viele dies auf Anraten von Friedenskorps-Verwaltern oder ihren Studentendarlehensdienstleistern taten.
„Ich hatte nicht wirklich viel Anleitung von Eltern oder Familienmitgliedern, um meine Kredite zu verwalten“, sagte Michelle Swanston, eine College-Studentin der ersten Generation, die zwei Jahre im AmeriCorps und etwas mehr als zwei Jahre im Peace Corps verbrachte. “Also habe ich einfach auf die Ratschläge der Organisationen gehört, die ich besuchen wollte.”
Frau Swanston und Frau Rico sind Mitglieder einer Facebook-Gruppe von Menschen, die versuchen, sich gegenseitig bei der Navigation durch das PSLF zu helfen. Bei Bedarf haben sie auch damit begonnen, beim Bildungsministerium und anderen um Klärung oder Änderungen zu werben.
„Wir haben beschlossen, jedem Machthaber, der zuhört, Kopfschmerzen zu bereiten“, sagte ein anderes Mitglied, Corina Niner, die sich wie Frau Swanston der Mission des Friedenskorps so sehr widmete, dass sie in dessen Hauptquartier arbeitete .
Ich fragte das Bildungsministerium, ob es einen Grund gäbe, warum die Freiwilligen des Friedenskorps nicht die gleiche Aufmerksamkeit erhielten wie Angehörige des Militärs. Ich habe keine klare Antwort bekommen. Ein Sprecher des Bildungsministeriums sagte jedoch, dass das neu verbesserte PSLF noch diskutiert werde, da das Ministerium weitere Regeln erlasse. Eine Sprecherin des Peace Corps sagte, die Organisation werde weiterhin mit der Abteilung zusammenarbeiten und hoffe, für so viele Freiwillige wie möglich ein „günstiges Ergebnis“ zu erzielen.
Für die Freiwilligen, mit denen ich gesprochen habe, machte der Aufschub von Zahlungen einen gewissen Sinn. Schließlich verdienen die Teilnehmer des Peace Corps nur ein kleines Stipendium, daher war es reizvoll, keine monatliche Rechnung zu bezahlen. Aber es gab eine Möglichkeit, im Wesentlichen dasselbe zu tun und trotzdem ihre Zeit im Programm anzuerkennen – oft 27 Monate oder mehr, wenn sie in ein zweites Land gingen.
Freiwillige hätten an einem einkommensorientierten Rückzahlungsprogramm teilnehmen können und – wenn alles so funktionierte, wie es sollte – ihre Zahlungen auf ein für sie bezahlbares Niveau zurückgesetzt hätten. Mit nur ihrem mageren Friedenskorps-Stipendium wären ihre Zahlungen höchstwahrscheinlich auf null gesunken.
Welche Leute haben das in den Jahren nach der Gesetzgebung von 2007 selbst herausgefunden? Ich fand nur einen: Arturo Alvarez, einen Anwalt, der die kalifornische Anwaltsprüfung bestanden hatte, nachdem er während des Jurastudiums einige Jahre in Teilzeit in einem Finanzamt gearbeitet hatte. Danach begann er seinen Dienst im Friedenskorps in Mosambik im Jahr 2016 und sagte, die überwiegende Mehrheit der Kollegen, die er getroffen hatte, hätten ihre Kredite aufgeschoben, wodurch sie nicht jeden Monat, den sie im Friedenskorps waren, angerechnet würden.
Wie haben so viele Leute den falschen Schritt gemacht? Schlechte Informationen, die über Jahre hinweg geblieben sind.
Dokumente des Friedenskorps aus dem Jahr 2010 – drei Jahre nach der PSLF. Programm wurde Gesetz – bezeichnen Sie die Aufschiebung als „Belohnung“ und „Nutzen“ der Freiwilligenarbeit für den Dienst. Einige Freiwillige aus der ersten Hälfte dieses Jahrzehnts sagen, dass die Mitarbeiter ihre Verschiebungsanträge sogar während der Orientierungstreffen unterstützt haben. Entscheidend ist, dass laut allen, die ich interviewt habe, in den ersten Jahren des Vergebungsprogramms bei der Orientierung nie die Rede von PSLF war.
Es ist nicht klar, wann genau das Peace Corps begann, Freiwillige über das Programm zu informieren. Bis 2014 hatte das Peace Corps Dokumente darüber auf seiner Website, aber viele Freiwillige dieser Zeit gaben an, sie noch nie gesehen zu haben oder einfach den Hinweisen auf die Verschiebung gefolgt zu sein, die noch während der Orientierung auftauchten.
Das Problem wurde durch eine der endemischen Dysfunktionen des PSLF-Programms verschlimmert: nicht hilfreiche Kreditdienstleister. Mit nur einer Ausnahme unter meinen Interviewpartnern gaben ehemalige Freiwillige dieser Zeit an, dass der fast automatische Rat ihrer Servicer auch darin bestand, Zahlungen aufzuschieben. Offensichtlich waren die Botschaften über Vergebung und das Friedenskorps von Anfang an durcheinander, obwohl die PSLF-Gesetzgebung von 2007 ausdrücklich Freiwillige als berechtigte Kreditnehmer einschloss.
Das Gesetz enthält auch einen verschlungenen Passus, der es Freiwilligen erlaubt, die Pauschalvergütung, die sie am Ende ihres Dienstes erhalten, ganz oder teilweise gegen angerechnete Zahlungen von maximal 12 Monaten auszuhändigen. Auch von dieser Option haben nur wenige Freiwillige jemals erfahren, obwohl es zweifelhaft ist, dass viele sie ausprobiert hätten; Diejenigen, mit denen ich gesprochen habe, haben fast sofort den Pauschalbetrag für grundlegende Ausgaben verwendet, wie zum Beispiel für eine Wohnung.
„Ich erinnere mich, dass ich einen Lieferwagen gekauft habe“, sagte Frau Rico, die in Albanien diente. „Nicht weil ich einen großen Van brauchte, sondern weil es mein Plan für Obdachlose war.“
Katie McSheffrey, eine andere ehemalige Freiwillige des Friedenskorps, die ebenfalls im Hauptquartier arbeitete, glaubt, dass das Bildungsministerium schließlich herausgefunden hat, dass die Freiwilligen den Ansatz von Herrn Alvarez mit dem einkommensorientierten Rückzahlungsplan übernehmen könnten, die Nachricht jedoch nicht kommuniziert haben.
Wenn die im letzten Monat angekündigten Korrekturen auf sie zutrafen, wären die Darlehensschulden von Frau McSheffrey sofort weggewischt worden. Obwohl sie sich über die Militärangehörigen freute, deren aufgeschobene Kredite durch die Änderungen gedeckt waren, sagte sie, es sei frustrierend, ausgelassen zu werden.
„Ich gehe davon aus, dass sie für das Militär auf Dinge verzichtet haben, weil sie keine ausreichenden Informationen erhalten haben“, sagte sie. “Nun, die Mitglieder des Friedenskorps waren es auch nicht.”
Glücklicherweise ist es immer noch möglich, dass das Bildungsministerium das Problem angehen könnte. Es könnte jedoch bis 2023 dauern, bis eine neue Regel in Kraft tritt, und es ist nicht klar, ob Änderungen rückwirkend erfolgen würden.
Wie bei jedem Problem mit Studienkrediten ist es immer verlockend, den Kreditnehmern die Schuld zu geben: Sie hätten mehr recherchieren und mehr Fragen stellen sollen. Aber wie ich und andere im Laufe der Jahre immer wieder berichtet haben, stellten sie Fragen und bekamen oft falsche Antworten.
Das Friedenskorps überbrückt sorgfältig die Grenze zwischen Schuldnervorwürfen und Reue. „Die letztendliche Verantwortung für Zahlungen oder Statusänderungen von Studiendarlehen liegt beim Kreditnehmer“, schrieb die amtierende Direktorin der Organisation, Carol Spahn, letzten Monat in einer E-Mail an Sarah Kilchevskyi, die hilft, eine Gruppe ehemaliger Freiwilliger zu leiten, die Kredite suchen für ihren Dienst. „Wenn irgendwelche Informationen, die Ihnen vom Friedenskorps zur Verfügung gestellt wurden, ungenau oder unvollständig waren, entschuldige ich mich aufrichtig.“
Große Korrekturen in der öffentlichen Ordnung lassen oft verdiente Menschen aus. Aber die Freiwilligen des Friedenskorps, die im Dienste ihres Landes einfach getan haben, was ihnen gesagt wurde, sollten mehr als eine Entschuldigung bekommen, die mit einem „Wenn“ beginnt.