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Nach fast 10-monatiger Gefangenschaft in Russland war die sichere Rückkehr von WNBA-Star Brittney Griner in die USA am Freitag von einem Zwischenstopp in einer medizinischen Einrichtung des Militärs in Texas für eine routinemäßige Untersuchung gekennzeichnet, sagte das US-Außenministerium.
Griner traf am frühen Freitag im Brooke Army Medical Center in San Antonio, Texas ein – die nächste Etappe einer Reise zurück auf amerikanischen Boden nach einer von der US-Regierung als unrechtmäßig bezeichneten Inhaftierung, die ihrer Familie und ihren Lieben oft wenig Informationen oder Trost hinterlassen hatte.
„Wir konzentrieren uns jetzt darauf sicherzustellen, dass das Wohlergehen von Brittney und ihrer Familie Priorität hat und dass ihnen alle verfügbare Hilfe auf angemessene Weise angeboten werden kann“, sagte der stellvertretende Hauptsprecher des US-Außenministeriums, Vedant Patel, bei einer Pressekonferenz am Freitag.
Beamte haben nicht angegeben, wie lange Griner im medizinischen Zentrum bleiben wird, aber der Basketballstar war nach ihrer Freilassung „guter Laune“ und „unglaublich liebenswürdig“, sagte der Sprecher des Nationalen Sicherheitsrates, John Kirby, gegenüber CNN.
Griner, der im Februar auf einem Moskauer Flughafen wegen Drogendelikten festgenommen und später zu neun Jahren Gefängnis verurteilt wurde, wurde im Rahmen eines Gefangenenaustauschs zwischen den USA und Russland für den berüchtigten verurteilten Waffenhändler Viktor Bout freigelassen.
Der Austausch, dessen Verhandlung Monate dauerte und der in den USA gemischte Reaktionen hervorrief, weil er nicht auch den Mithäftling Paul Whelan einbezog, fand am Donnerstag auf einem Flughafenrollfeld in Abu Dhabi statt.
Kurz nachdem der Austausch erfolgreich abgeschlossen war, verbanden US-Beamte Griner mit ihrer Familie. Dieser Anruf war „so bewegend wie unvergesslich“, Griner am Telefon mit ihrer Frau Cherelle sprechen zu hören, die bei einem Oval Office-Meeting anwesend war, sagte Außenminister Tony Blinken.
„Ihre Stärke, ihre Belastbarkeit waren geradezu inspirierend“, sagte Blinken.
Die demokratische Kongressabgeordnete von Texas, Sheila Jackson Lee, sagte gegenüber CNN, Griner könne ihren Vater vom Flugzeug aus anrufen.
„Sie alle wollen sie sehen und vielleicht möchten sie sie sogar hier zu Hause sehen, aber ich weiß, dass es ein fröhliches Wiedersehen am Telefon war, die Stimme seiner Tochter zu hören“, sagte sie.
Jackson Lee – der den 18. Kongressbezirk von Texas einschließlich Griners Heimatstadt Houston vertritt – sagte, dass Aspekte des aktuellen Wohlergehens des zweifachen Olympioniken „überprüft werden müssen“.
„Wir haben gehört, dass sie hier mit ihren Familienmitgliedern gesprochen hat, sie hat sich gut angehört und sich darauf gefreut, sie zu sehen, und wir wissen auch, dass sie sowohl beim Tausch als auch bei ihrer Landung in San Antonio auf ihre eigenen Fähigkeiten gesetzt hat.“
In einer Erklärung dankte Griners Familie Präsident Joe Biden und der Regierung zusammen mit dem ehemaligen Gouverneur von New Mexico, Bill Richardson, dessen Richardson Center im Namen der Familie arbeitete, um Griners Freilassung zu gewährleisten, und versucht, Whelan nachzuziehen.
„Wir danken Ihnen allen aufrichtig für die freundlichen Worte, Gedanken und Gebete – einschließlich Paul und der Familie Whelan, die Brittney und unsere Familie in einer, wie wir wissen, herzzerreißenden Zeit großzügig unterstützt haben“, heißt es in der Erklärung.
„Wir beten für Paul und für die schnelle und sichere Rückkehr aller zu Unrecht inhaftierten Amerikaner.“
Griners Frau, Cherelle Griner, veröffentlichte am Samstagnachmittag eine aktualisierte Erklärung auf ihrer Instagram-Seite und dankte den vielen Menschen, von denen sie sagte, dass sie sie und Brittney während Griners Gefangenschaft in Russland unterstützt hätten.
Wie sie es in ihrer Erklärung gegenüber Präsident Biden am Donnerstag tat, forderte Cherelle auch, dass Paul Whelan und andere im Ausland festgehaltene Amerikaner nach Hause gebracht werden.
„Gestern wurde mein Herz dank der gemeinsamen Bemühungen VIELER wiederhergestellt! Ich fühle mich von ihren Herzen gedemütigt. Für andere sorgen, für manche ein Fremder, für manche ein Freund – das ist Menschlichkeit in ihrer reinsten Form!“ Griners Frau schrieb.
„Als BG und ich unsere Reise beginnen, um unseren Geist, unseren Körper und unsere Seele zu heilen, wollte ich mich bei einigen der Hände persönlich bedanken; gesehen und unsichtbar, das hat mir geholfen, meine Frau wiederzusehen!“ Ihre Aussage ging weiter.
Während viele Griners Rückkehr nach Hause feiern – die als diplomatischer Sieg zwischen zwei der größten Nationen der Welt im heftigen Streit um Russlands Invasion in der Ukraine angesehen wird – bleibt das Schicksal von Whelans Freilassung unklar.
Whelan – ein US-amerikanischer, irischer, britischer und kanadischer Staatsbürger – ist derzeit in einer russischen Strafkolonie inhaftiert, nachdem er im Dezember 2018 wegen Spionagevorwürfen festgenommen worden war, was er bestreitet. Er wurde zu 16 Jahren Gefängnis verurteilt. Er war wie Griner von US-Beamten zu Unrecht inhaftiert worden.
Die USA versuchten, Russland davon zu überzeugen, sowohl Griner als auch Whelan gegen den Waffenhändler Bout einzutauschen, aber russische Beamte wollten in dieser Angelegenheit nicht nachgeben, wobei Russland sagte, dass die Fälle der beiden Amerikaner aufgrund der Anklagen, denen sie gegenüberstanden, unterschiedlich gehandhabt wurden.
In einem Interview mit CNN drückte Whelan seine Enttäuschung über den Verlauf der Verhandlungen aus.
„Dies ist eine prekäre Situation, die schnell gelöst werden muss“, sagte Whelan CNN in einem Telefoninterview. “Ich würde hoffen, dass (Biden) und seine Regierung alles tun würden, um mich nach Hause zu bringen, unabhängig von dem Preis, den sie zu diesem Zeitpunkt möglicherweise zahlen müssen.”
Biden bestand darauf, dass seine Regierung ihre Bemühungen fortsetzt, Whelan nach Hause zu bringen.
„Dies war keine Wahl, welchen Amerikaner wir nach Hause bringen sollten“, sagte Biden am Donnerstag. „Leider behandelt Russland den Fall von Paul aus völlig illegitimen Gründen anders als den von Brittney. Und obwohl es uns noch nicht gelungen ist, Pauls Freilassung zu erreichen, geben wir nicht auf. Wir werden niemals aufgeben.“
Die Schwester von Paul Whelan, Elizabeth Whelan, sagte am Freitag gegenüber Erin Burnett von CNN, dass die öffentliche Diskussion über einen möglichen Tausch „für meine Familie sehr schwer zu hören war“. für ihn aufgeben müssten.“
Auf die Gespräche ihrer Familie mit der US-Regierung über die Inhaftierung ihres Bruders angesprochen, sagte Elizabeth Whelan: „Ich denke, wir haben es ziemlich deutlich gemacht – zumindest was mich betrifft – mein Bruder ist mehr wert, hat mehr Wert als jeder russische Verbrecher.“
CNN spricht mit Paul Whelan in einem exklusiven Telefonanruf aus dem russischen Gefängnis
Griners Inhaftierung und anschließende Rückkehr in die Heimat hat einmal mehr die Lohnunterschiede bei weiblichen Athleten in den USA deutlich gemacht – was WNBA-Spieler dazu veranlasst hat, in der Nebensaison ins Ausland zu gehen, um mehr zu verdienen, darunter auch Länder wie Russland.
WNBA-Kommissarin Cathy Engelbert sagte am Freitagabend gegenüber CNN, dass es zwar Bemühungen gibt, die Gehälter zu erhöhen, aber noch ein langer Weg vor uns liegt.
„Viel zu lange wurde der Frauensport unterbewertet, es wurde zu wenig investiert“, sagte Engelbert, der feststellte, dass weniger als 1 % aller Unternehmenssponsoring-Gelder in den Frauensport fließen.
Engelbert wies auch darauf hin, dass die WNBA eine ziemlich junge Sportliga ist, die 1996 gegründet wurde. Dennoch fügte sie hinzu, dass die Organisation an einem Drei- bis Fünfjahresplan arbeite, um die Gehälter der Spieler zu erhöhen.
„Wir brechen ab, während wir anfangen zu wachsen und eine echte Dynamik aufzubauen“, sagte sie.
Und da diese Änderungen langsam im Gange sind, glaubt Engelbert, dass die Spieler weiterhin im Ausland spielen werden, insbesondere weil die durchschnittliche Amtszeit in der WNBA etwa fünf Jahre beträgt.
„Wir werden sie niemals daran hindern, während unserer Nebensaison mehr Geld in Ligen außerhalb der USA zu verdienen. Was wir wollen, ist, dass sie kommen und auf höchstem Niveau spielen, sobald sie wieder hier zu Hause sind.“
Angel McCoughtry, eine Freundin von Griner, die auch bei den Olympischen Spielen und der WNBA spielte, spielte in ihrer Nebensaison auch für einen russischen Klub und gab zu, dass sie dort mehr verdiente. Aber sie sagte auch, dass sie nicht zurückkehren würde, wenn man bedenkt, wie Griner behandelt wurde.
„Russland war ein Ort, der uns viel Geld für unser Talent bezahlt hat, mehr als hier in unserem eigenen Land“, sagte McCoughtry am Freitag gegenüber CNN. „Es ist traurig zu sagen, dass ich nicht wegen der WNBA wohlhabend bin, sondern wegen meiner Jahre im Ausland. Ich würde mein WNBA-Gehalt in einem Monat im Ausland verdienen – mein ganzes Gehalt.“
McCoughtry sagte, dass es für WNBA-Spieler möglich ist, mehr zu verdienen, wenn sie das Maß an Beförderung erhalten, das ihre männlichen Kollegen erhalten.
„Wenn Sie die Frauen genauso fördern wie die Männer, werden die Leute zuschauen“, sagte McCoughtry. „Sobald wir die Markenpartnerschaften hinter uns haben und für uns werben und die Leute wissen, wer wir sind, werden sie kommen, um zuzusehen. Es wird wachsen.“