Als Wales im Eröffnungsspiel der Six Nations 2019 mit 0:16 zur Halbzeit gegen Frankreich gewann, behauptete der damalige Cheftrainer Warren Gatland, sein Team habe „vergessen, wie man verliert“.
Dieser Pariser Sieg legte den Grundstein für einen weiteren walisischen Grand Slam. Drei Jahre später stellt sich die Frage nicht mehr, wie Wales gegen Frankreich verlieren kann. Stattdessen ist es, wie können sie tatsächlich gewinnen?
Auf dem Papier sieht das Duell am Freitag im Principality Stadium wie ein einseitiger Wettkampf aus. Fabien Galthies Frankreich ist zwei Spiele von einem ersten Grand-Slam- und Meisterschaftstitel seit 12 Jahren entfernt. World Rugby hat Les Bleus an dritter Stelle in ihrer Rangliste, aber es ist schwer zu leugnen, dass sie derzeit das beste Rugby der Welt spielen.
Wales hat eine große Aufgabe, Frankreich zu schlagen, das derzeit das beste Rugby der Welt spielt
Wenn Wales Frankreich in den Vordergrund treten lässt, ist es schwierig, etwas anderes als einen Sieg für Les Bleus zu sehen
Frankreich legte im vergangenen Herbst 40 Punkte auf Neuseeland. Sie haben ihren Rivalen in den ersten drei Runden dieser Six Nations um Längen vorausgeblickt. Sie können jetzt gallisches Flair mit roher Kraft mischen.
Wenn Frankreichs Klasse von 2022 nicht um Sie herumläuft, werden sie direkt durchschlagen.
Auch Shaun Edwards hat ihrer Verteidigung eine harte Note verliehen, und die verrückten Episoden, die oft das französische Rugby geprägt haben, scheinen ausgerottet worden zu sein.
2019 warf Frankreich den Sieg gegen Wales weg, als Yoann Huget und Sebastien Vahaamahina dumme Fehler machten. Später in diesem Jahr, als die beiden Teams in einem WM-Viertelfinale aufeinander trafen, stieß Vahaamahina unerklärlicherweise Aaron Wainwright mit dem Ellbogen an und wurde des Platzes verwiesen. Es ist unwahrscheinlich, dass ein französischer Spieler heute Abend einen solchen Wahnsinn begehen wird.
Verteidigungstrainer Shaun Edwards hat dazu beigetragen, die Fehler zu beseitigen, die Frankreich einst charakterisierten
Wales-Kapitän Dan Biggar gab zu: „Es ist sehr, sehr schwierig mit den Weltklassespielern, die Frankreich hat. Sie werden sie nicht davon abhalten, wegen ihres Talents und ihrer Kraft mehr als 20 Punkte zu erzielen. Wir müssen mehr als 20 Punkte erzielen, um mit einem Schrei dabei zu sein.
„Es ist eine ganz andere Mannschaft, gegen die wir jetzt spielen als in den vergangenen Jahren. Shaun hat einen großen Unterschied gemacht und er hat echte Disziplin und Arbeitsmoral hinzugefügt.
„Sie waren schon immer talentiert und wir sind immer auf monströse Athleten und enorm talentierte Spieler gestoßen, aber jetzt haben sie diesen Vorteil. Sie sehen echt aus.
„Es wird eine enorme Leistung von uns sein müssen, um ein Ergebnis zu erzielen, aber wir sind ziemlich zuversichtlich und ziemlich glücklich, dass Frankreich all die Schlagzeilen und den Sternenstaub erobern wird. Wir hoffen, leise unter dem Radar zu gehen.’
Wales-Kapitän Dan Bigger sagte, er sei sich der Fähigkeiten Frankreichs bewusst, bleibe aber „ruhig zuversichtlich“.
Seit Wayne Pivac die Nachfolge von Gatland angetreten hat, hat Wales alle drei Spiele gegen Frankreich verloren. Letztes Jahr wurde dem Titelverteidiger der Sechs Nationen in Paris auf grausame Weise ein Grand Slam verweigert.
Doch trotz einer knappen 32:30-Niederlage in letzter Minute war diese Leistung eine der besten von Pivacs 25 verantwortlichen Tests, da sein Team beeindruckende Körperlichkeit und Kontaktbereichsarbeit mit einem ordentlichen Backline-Spiel mischte. Es wird eine wiederholte Leistung dieses Niveaus erfordern, um einen Sieg zu erzielen.
„Wir hatten in den vergangenen Jahren zwei sehr gute Six-Nations-Spiele gegen Frankreich und es kam auf jeweils ein Tor an“, sagte Pivac. „Letztes Jahr war sicherlich ein Spiel, das ich nie vergessen werde. Gibt es eine bessere Herausforderung als ein Team wie Frankreich, das im ganzen Park so viele Bedrohungen hat?
Wales sagte, dass Tomas Francis, der gegen England einen Kopfstoß erlitt, gegen Frankreich spielen wird
Wales hat einen Gehirnerschütterungssturm um die Stütze Tomas Francis abgewehrt, der trotz der Behauptung der Spielerschutzgruppe Progressive Rugby starten wird, dass er nach einem Kopfstoß gegen England nicht in der Nähe des Principality Stadium sein sollte.
Josh Navidi – ein Try-Scorer gegen Frankreich im Jahr 2021 – ist ebenfalls zurück und wird von Seb Davies in der hinteren Reihe unterstützt, da Pivac versucht, mit dem riesigen französischen Rudel mitzuhalten.
„Wir haben das Zeug dazu, jedes Team zu schlagen“, sagte Wales Lock Will Rowlands. “Es gibt keinen Grund, warum wir diesmal nicht auf der richtigen Seite der Partitur stehen können, wenn wir dabei sind und bei den Rennen.”
Josh Navidi, der zuletzt bei den Six Nations 2021 gegen Frankreich spielte, ist in die Aufstellung zurückgekehrt
Der Heimvorteil spricht für Wales. Aber ein Auftakt am Freitagabend, erpresserische Ticketpreise, schlechte Verfügbarkeit öffentlicher Verkehrsmittel und Covid-Bedenken haben zu schlechten Ticketverkäufen geführt.
Das Principality Stadium wird heute Abend um 10.000 Zuschauer knapp sein, und das sollte die Welsh Rugby Union beunruhigen, da es sie Hunderttausende an Einnahmen kosten wird.
Auf diesen finanziellen Schmerz außerhalb des Feldes könnte noch mehr Elend folgen. Frankreich hat mit seinem majestätischen Kapitän Antoine Dupont – dem besten Spieler der Welt – und seinem Halbverteidiger Romain Ntamack zwei junge Männer, die in der Lage sind, das Angriffschaos zu fesseln.
Antoine Dupont (links) und Partnerin Romaine Ntamack (rechts) sind ein Weltklasse-Halfback-Paar
Wenn sie den Ball auf den Vorderfuß bekommen, ist es schwer, etwas anderes als einen französischen Sieg zu sehen, der nur England zwischen ihnen und einem sauberen Sieg am letzten Wochenende stehen lassen würde.
Dupont sagte: „Wales ist in den letzten 10 Jahren aufgetreten. Ihr Spiel ist nicht immer extravagant, aber sehr effizient. Sie machen nur wenige Fehler und geben dem Gegner nicht so leicht den Ball.
„Im Gegenteil, sobald wir ihnen den kleinen Vorteil verschaffen, können sie schnell punkten. Wir wissen, dass wir es ihnen nicht leicht machen oder ihnen einen Gefallen tun können.“