HOUSTON – Astros-Starter Framber Valdez begann Spiel 1 der World Series mit seinem Brot und Butter – seinem Sinker. Es ist sein am häufigsten benutztes Spielfeld und es ist auch dasjenige, das es ihm ermöglicht, eine bemerkenswerte Anzahl von Groundballs zu erzeugen, mehr als jeder andere Pitcher im Baseball. So funktioniert der Linkshänder, wenn er in Bestform ist: Er gedeiht in der unteren Hälfte der Zone und paart den Sinker mit einer fiesen Kurve, eine Kombination, bei der Hitter normalerweise Schwierigkeiten haben, den Ball vom Boden abzuheben.
Wie hätte Valdez sonst die World Series beginnen sollen? Er warf den Sinker einmal, zweimal, dreimal zu Braves Lead-Off Hitter Jorge Soler. Aber beim dritten gab es ein Problem: Der Sinker ist nicht gesunken. Valdez ließ es untypisch hoch in der Zone, und Soler ließ ihn bezahlen, indem er es für einen Homerun tief ins Mittelfeld brachte.
Das war historisch. (Soler war der erste Spieler in der Geschichte, der beim ersten At-Bat der World Series Homer machte.) Es bedeutete auch eine schlechte Nacht für Valdez. Nach einer star-hängenden Leistung in seinem letzten Start, Spiel 5 des ALCS, konnte er am Dienstag seiner typischen Erfolgsformel einfach nicht folgen. Die Braves schafften es durchweg, auf seinen Pitches harten Kontakt herzustellen und sie in die Luft zu bringen: Sie schlugen mehr Flyballs und Line Drives von ihm (sechs) als sie Grounder (fünf) taten. Valdez wurde im dritten Inning gezogen, nachdem er fünf Läufe bei acht Treffern zugelassen hatte; Houston grub sich nie aus diesem Loch und verlor 6-2.
“Ich habe den Ball heute Abend in der Zone gelassen, so dass sie viele Flybälle und viele Line Drives bekommen konnten”, sagte Valdez über einen Übersetzer. “Das ist nicht die Art von Krug, die ich bin.”
Astros-Starter Framber Valdez reagiert während des zweiten Innings gegen die Braves in Spiel 1.
Troy Taormina/USA Heute Sport
Ein Duell von Valdez und den Braves würde immer dazu führen, dass eine Seite von ihrer typischen Herangehensweise abweicht: Während Valdez den Ball in dieser Saison mehr als jeder andere Pitcher am Boden hielt, traf Atlanta weniger Grounder als fast jede andere Mannschaft, an zweiter Stelle nach San Francisco. Mit anderen Worten? Valdez’ Groundball-Rate lag in dieser Saison bei etwas über 70 %, die von Atlanta bei etwa 40 %, und diese beiden Zahlen passen einfach nicht zusammen. Man müsste geben. Und am Dienstag war es Valdez vom ersten Schlag an.
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Wie also wollte Atlanta ihn ansprechen? Es gab vielleicht niemanden besser zu fragen als die beiden Braves, die den Ball hoben, um Homeruns vom Pitcher zu treffen: Soler und Outfielder Adam Duvall.
„Unser Spielplan war es, zu versuchen, wirklich gute Pitches zu treffen. Offensichtlich wird er Ihnen nicht zu viele geben, aber versuchen Sie einfach, unsere Zone zu verkleinern, sehen Sie ihn auf und versuchen Sie, einen Flyball zu treffen“, sagte Duvall. “Weil seine Platinen so gut sind und sein Curveball auch gerade nach unten geht.”
Soler hat es ähnlich formuliert.
„Er ist offensichtlich ein Pitcher, der viele Bodenbälle induziert, aber ich denke, unser Ansatz war der gleiche. Versuchen Sie einfach, ihn in die Luft zu bringen und einen Flyball zu schlagen“, sagte er über einen Übersetzer. „Vor allem für Rechtshänder. Wenn er in die Mitte oder in die Mitte geht, versuchen wir, ihn auf die gegenüberliegende Seite zu heben.“
All das konnten die Braves am Dienstag umsetzen. Aber ihr Auge für Valdez’ Fehler war natürlich nur ein Teil des Puzzles. Der Werfer fiel auch bei der Zählung häufig zurück. Manchmal hatte er Mühe, seine Kurve zu finden. Und vielleicht am schlimmsten von allem, wenn es um sein Senkblei ging, warf er es konsequent härter als normalerweise, was dazu führte, dass es schwierig war, es dort zu platzieren, wo es nötig war.
“Er hat wahrscheinlich ein bisschen zu hart geworfen, und am Ende ist es eine Art Nichts-Fastball”, sagte Houstons Manager Dusty Baker. “Also mussten wir ihn holen.”
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Valdez fuhr während der gesamten Saison durchschnittlich 92 Meilen pro Stunde auf seinem Sinker. Am Dienstag warf er das Spielfeld mehr als zwei Dutzend Mal und erreichte durchschnittlich 95 Meilen pro Stunde.
“Es war vielleicht der Versuch, ein bisschen zu viel zu tun, ein bisschen zu hart zu werfen”, sagte er. „Ich war in der Zone, aber nicht genau dort, wo ich sein wollte, und auch nicht dort, wo der Fänger es wollte.“
Es war ein demoralistischer Anfang. Valdez hat sich diesen Oktober jedoch bereits von einem dieser Spiele erholt – in Spiel 1 des ALCS wurde er ähnlich früh gezogen, nachdem er Schwierigkeiten hatte, seine Pitches auszuführen, aber er folgte dieser rauen Nacht mit acht makellosen Innings eines One-Run-Balls in Spiel 5 Und in diesem Fall ist die Anpassung für das nächste Mal offensichtlich: Er muss den Ball in der Zone halten.
“Wenn ich das tue, kann ich meine Bodenbälle bekommen, meine Outs bekommen, meine Strikeouts bekommen”, sagte er. “Es geht nur darum, den Ball nicht so sehr in der Zone zu lassen.”
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