Fotos: Zeugen der Erholung der US-Wirtschaft im Jahr 2021

Der September schimmerte in der Ferne. Als ein hoffnungsvoller Frühling dem Sommer wich, sollte dies der Monat sein, in dem Pandemiebeschränkungen und staatliche Hilfen vollständig eingestellt würden und eine neue Saison mit Live-Treffen, Präsenzschulungen und Büroarbeit beginnen würde.

Aber die Ereignisse entwickelten sich auf unvorhersehbare Weise. Fotografen der New York Times in den Vereinigten Staaten haben die letzten sechs Monate damit verbracht, die Coronavirus-Wirtschaft zu dokumentieren, als sich die Handlungsstränge verschoben, gebrochen und divergiert haben.

Viele ihrer Bilder spiegelten die allgegenwärtige Isolation des Vorjahres wider, während auch die Frühjahrswirtschaft zeigte, dass Fortschritte real waren. Im Mai wurden mehr als eine halbe Million Arbeitsplätze geschaffen, fast doppelt so viel wie im Vormonat. Als sich die Covid-Impfungen beschleunigten, drängelten sich maskenlose Menschenmengen auf Märkten und Restaurants. U-Bahn-Wagen wimmelten von Aktivität. Menschen versammelten sich, umarmten, küssten sich.

Im Sommer tauchte dann eine ansteckendere und heimtückischere Variante des Virus auf, und die Erholung schwankte. Die Schaffung von Arbeitsplätzen schrumpfte von mehr als einer Million im Juli auf 235.000 im August. Pendlerzentren, die normalerweise von Aktivität geprägt waren, erlebten unveränderliche Anfälle der Verwüstung. Streitigkeiten über die Notwendigkeit von Masken, Einschränkungen und Impfungen wurden hässlicher.

Der September kam, und die Ziellinie fühlt sich immer noch unerreichbar an.

Die Verfügbarkeit der Impfstoffe im Frühjahr sorgte für einen berauschenden Hoffnungsschimmer. Die Verteilung war jedoch zu Beginn langsam und ungleichmäßig, und kostbare Dosen wurden zunächst rationiert. Sich einen Termin zu ergattern, fühlte sich manchmal an, als würde man ein goldenes Ticket in einem Willy Wonka-Schokoladenriegel finden.

Dann wurde die Anspruchsberechtigung erweitert und das Tempo der Impfungen beschleunigt. Bis Mitte April hatte die Hälfte aller Erwachsenen mindestens eine Spritze erhalten, und die Zahl der gemeldeten Neuerkrankungen ging stark zurück. Die Wirtschaft kehrte langsam von der katastrophalen Covid-19-Rezession zurück, die im vergangenen Jahr 22 Millionen Menschen arbeitslos machte.

Aber die Fortschritte waren unbeständig, und die Angst vor einer Ansteckung lauerte immer noch, was viele davon abhielt, sich wieder auf den Weg zu machen.

Vielerorts blieben Einschränkungen bestehen – für Restaurants, Theater und Versammlungen in Innenräumen. Im ganzen Land standen Innenstädte, Waggons, Klassenzimmer und Kitas leer.

Währenddessen tauchte auch in den dunklen Tagen eine Armee wichtiger Arbeiter – oft in schlecht bezahlten Jobs – auf. Sie lieferten Lebensmittel und Heizöl, reparierten Glasfaserkabel und desinfizierten öffentliche Busse, füllten Lagerhallen auf und putzten Fenster.

Als die Fallzahlen im späten Frühjahr sanken, begannen die Menschen aus der lähmenden Haft des letzten Jahres herauszukommen. Hier war endlich die Gelegenheit, dem tiefen, aufgestauten Hunger nach persönlichem Kontakt und ungehinderter Mobilität zu frönen. Es war alles ein bisschen berauschend. Es fühlte sich an wie ein Sieg.

Mit dem Sommer bricht ein freudiges und luxuriöses Gefühl von Freiheit auf. Hunderttausende Menschen kehrten an ihren Arbeitsplatz zurück und die Wirtschaft florierte. Etwa drei Viertel der Arbeitsplätze, die beim ersten Ausbruch der Pandemie verschwanden, waren zurückgekehrt.

Die Menschen strömten in Restaurants, Bars, Geschäfte, Hotels, Museen, Märkte, Theater und Stadien, verstopfte Gehwege, Parks, Fähren, Touristenattraktionen und Strände.

Unternehmen – insbesondere in den Bereichen Gastgewerbe, Tourismus und Einzelhandel – kehrten zu ihrem Vorpandemie-Niveau zurück oder übertrafen sie sogar. In anderen Ecken der Wirtschaft war die Erholung jedoch stockend, schwach oder nicht vorhanden.

Hartnäckige Lieferkettenprobleme behinderten Produktion, Lieferungen und Verkauf. Die Preise für Autos und Eigenheime schossen in die Höhe. Ladenbesitzer und Restaurantleiter beklagten sich über unbeantwortete Hilfesuchende und mussten wartende Kunden um Geduld bitten oder wegen Personalmangels vorzeitig schließen.

Einige der Haken waren ein natürliches Nebenprodukt einer plötzlich erwachenden Winterschlafwirtschaft und einer Neubewertung der Prioritäten und Perspektiven der Arbeiter. Aber ein schlauer und hartnäckigeres Problem lauerte.

Annahmen, dass sich die Pandemie ihrem Ende nähert, waren verfrüht. Tief verwurzelte Verdächtigungen und Mythen, angeheizt von Fehlinformationen und Misstrauen gegenüber Pharmaunternehmen und der Regierung, führten viele dazu, Covid-Impfstoffe sowie Präventivmaßnahmen wie Masken und Quarantänen abzulehnen.

Die ansteckendere Delta-Variante des Virus hat unter den ungeimpften Populationen Fuß gefasst und sich wie ein Lauffeuer verbreitet. Jetzt werden jeden Tag mehr als 150.000 neue Fälle gemeldet, das Zehnfache der Zahl zu Beginn dieses Jahres. Die tägliche Zahl der Todesopfer ist auf über 1.500 gestiegen und konkurriert mit den Zahlen vom März. Ideologische Spaltungen, politische Manöver und unterschiedliche Risikotoleranz machten die Hoffnungen auf eine koordinierte Reaktion der Regierung zunichte.

Der Pullback hat den Arbeitsmarkt erfasst. Im vergangenen Monat wurden die Arbeitgeber bei der Expansion vorsichtiger. Die Arbeiter blieben oft zu Hause, weil sie keine Kinderbetreuung hatten oder befürchteten, eine Ansteckung zu riskieren.

Auch Google, Apple, Amazon, Facebook und Starbucks sowie eine wachsende Zahl von Unternehmen haben die für September geplante Wiedereröffnung ihrer Büros verschoben.

Diese Entscheidungen wiederum bedeuten für die nahe gelegenen Salat- und Sandwichläden, Boutiquen, Restaurants, Nagelstudios, Schuhputzstände und Spirituosenläden keine Rückkehr der Kunden. Einige Läden, die monatelang vorbeigezogen waren, überleben möglicherweise nicht mehr.

Auch hier sind die Auswirkungen uneinheitlich: In Georgien beispielsweise sank die Arbeitslosenquote unter 3 Prozent. In anderen Bundesstaaten, insbesondere solchen mit großen Metropolen und Tourismuswirtschaften, darunter Kalifornien, New York und Illinois, blieb sie über 7 Prozent. Im ganzen Land gab es die größten Arbeitsplatzverluste bei schwarzen und lateinamerikanischen Frauen sowie bei denjenigen, die am unteren Ende der Bildungsleiter stehen.

Masken sind wieder alltäglich geworden, und es wächst das Gefühl, dass wir etwas weiter voneinander entfernt stehen sollten.

Die Reservierungen in Restaurants, Hotels und Fluggesellschaften sind zurückgegangen. Weniger Leute gehen in die Läden.

Doch es gibt Anzeichen der Hoffnung inmitten der Angst und eines starken Verlangens nach Normalität. Nach dem Spätsommer-Anstieg sind die Fallzahlen und Krankenhauseinweisungen zurückgegangen.

Menschen müssen zwar Impfausweise vorzeigen, gehen aber trotzdem in Museen, Sportveranstaltungen, Bars und Theater. Sie besuchen Freunde und Familie zu Hause und stoßen auf Geburtstage und Jubiläen an.

Endlich kommt der Herbst. Es ist nur so, dass wir, anstatt die Vorhersehbarkeit zu beruhigen, in eine Zeit der Unruhe und Ungewissheit zurückkehren, in der wir kaum eine andere Wahl haben, als uns durchzuwursteln.