Wollige Mammuts wurden möglicherweise nicht durch die menschliche Jagd, sondern durch das zu nasse Klima zum Aussterben gebracht, so eine neue Studie.
Das Schmelzen der Eisberge als sich das Klima schnell änderte, vernichtete die Vegetation, auf die die Mammuts angewiesen waren, argumentierten Experten der Universität Cambridge.
Die Forscher sequenzierten DNA aus Pflanzen- und Tierresten, die in Bodenproben gefunden wurden, die an 535 arktischen Standorten gesammelt wurden, von denen bekannt ist, dass sie Mammutfossilien hervorgebracht haben.
Der Schlüssel zu der Studie war eine neue genetische Analysetechnik, die kürzlich auch verwendet wurde, um die Ausbreitung von COVID-19 zu verfolgen, indem man menschliche Abfälle in Abwassersystemen untersucht.
Dies bedeutete, dass das Team nicht auf Knochen- oder Zahnproben angewiesen war, um ein altes DNA-Profil wiederherzustellen – sondern Ablagerungen wie Kot, Hautzellen und Urin verwenden konnte.
Dabei konnten sie sehen, wie sich nicht nur Mammuts, sondern auch die anderen Tiere und Pflanzen, die neben ihnen lebten, in rund 50.000 Jahren veränderten.
Das Team fand heraus, dass Wollmammuts im Allgemeinen länger lebten als bisher angenommen – einige blieben erst vor 3.900 Jahren auf dem sibirischen Festland.
(Früher dachte man, dass zu dieser Zeit nur noch isolierte Populationen überlebten, an Orten wie der St. Paul-Insel in Sibirien und der Wrangel-Insel in Alaska.)
Dies bedeutet, dass sie Zehntausende von Jahren mit dem Menschen koexistierten und daher die Jagd wahrscheinlich keine bedeutende Rolle bei ihrem Untergang gespielt hat.
Stattdessen scheint ihr Verlust mit der endgültigen Verlagerung von der „Mammutsteppe“ auf Torfland zusammengefallen zu sein, die dem riesigen Tier die Nahrungsquellen entzogen hat.
Wollige Mammuts (dargestellt in dieser künstlerischen Darstellung) wurden möglicherweise nicht durch die menschliche Jagd zum Aussterben getrieben, sondern durch das zu nasse Klima, hat eine neue Studie vorgeschlagen
Das Schmelzen der Eisberge als sich das Klima schnell änderte, vernichtete die Vegetation, auf die die Mammuts angewiesen waren, argumentierten Experten der Universität Cambridge. Im Bild: ein wolliger Mammutstoßzahn, der heute am Ufer des Logata-Flusses in Russland ruht
“Wissenschaftler streiten seit 100 Jahren darüber, warum Mammuts ausgestorben sind”, erklärte die Autorin und Evolutionsgenetikerin Eske Willerslev vom St. John’s College der University of Cambridge.
„Man hat den Menschen die Schuld gegeben, weil die Tiere Millionen von Jahren überlebt hatten, ohne dass der Klimawandel sie zuvor getötet hatte, aber als sie mit Menschen zusammenlebten, hielten sie nicht lange durch und wir wurden beschuldigt, sie zu Tode gejagt zu haben.
„Wir konnten endlich beweisen, dass nicht nur der Klimawandel das Problem war, sondern die Geschwindigkeit, die der letzte Nagel im Sarg war.
„Sie konnten sich nicht schnell genug anpassen, als sich die Landschaft dramatisch veränderte und ihre Nahrung knapp wurde.
„Als sich das Klima erwärmte, übernahmen und ersetzten Bäume und Feuchtgebietspflanzen die Grasland-Lebensräume des Mammuts.
“Und wir sollten uns daran erinnern, dass es viele Tiere gab, die leichter zu jagen waren als ein riesiges Wollmammut – sie konnten die Höhe eines Doppeldeckerbusses erreichen!”
“Die jüngste Eiszeit – das Pleistozän – endete vor 12.000 Jahren, als die Gletscher zu schmelzen begannen und die Reichweite der Mammutherden abnahm”, sagte der Autor und Zoologe Yucheng Wang, ebenfalls aus Cambridge.
„Man dachte, Mammuts würden damals aussterben, aber wir fanden auch heraus, dass sie über die Eiszeit hinaus in verschiedenen Regionen der Arktis und bis ins Holozän überlebt haben, der Zeit, in der wir derzeit leben – viel länger, als Wissenschaftler dachten.
“Wir haben uns in die komplizierten Details der Umwelt-DNA gezoomt und die Verbreitung dieser Säugetiere kartiert”, erklärte er.
Diese Analyse, fügte er hinzu, zeige, wie das Verbreitungsgebiet des Mammuts immer kleiner und ihre genetische Vielfalt wurde [got] auch immer kleiner, was es ihnen noch schwerer machte zu überleben.’
Die Forscher sequenzierten DNA aus Pflanzen- und Tierresten, die in Bodenproben gefunden wurden, die an 535 arktischen Standorten gesammelt wurden, von denen bekannt ist, dass sie Mammutfossilien hervorgebracht haben. Dabei konnten sie sehen, wie sich nicht nur Mammuts, sondern auch die anderen Tiere und Pflanzen, die neben ihnen lebten, in rund 50.000 Jahren veränderten. Im Bild: die moderne arktische Landschaft
“Als das Klima feuchter wurde und das Eis zu schmelzen begann, bildeten sich Seen, Flüsse und Sümpfe”, fuhr Dr. Wang fort.
„Das Ökosystem veränderte sich und die Biomasse der Vegetation verringerte sich und wäre nicht in der Lage gewesen, die Mammutherden zu ernähren.
“Wir haben gezeigt, dass der Klimawandel, insbesondere der Niederschlag, die Veränderung der Vegetation direkt vorantreibt – der Mensch hatte nach unseren Modellen überhaupt keinen Einfluss darauf.”
„Dies ist eine klare Lehre aus der Geschichte und zeigt, wie unberechenbar der Klimawandel ist – wenn etwas verloren geht, gibt es kein Zurück mehr“, sagte Professor Willerslev. Abgebildet, ein künstlerischer Eindruck der Mammutsteppe, wie durch eine DNA-Analyse gezeigt
„Als das Klima feuchter wurde und das Eis zu schmelzen begann, bildeten sich Seen, Flüsse und Sümpfe“, sagte Dr. Wang Mammuts. Im Bild: nur einige der vom Team untersuchten Sedimentproben, die im Laufe von 20 Jahren gesammelt wurden
„Dies ist eine klare Lehre aus der Geschichte und zeigt, wie unberechenbar der Klimawandel ist – wenn etwas verloren geht, gibt es kein Zurück mehr“, sagte Professor Willerslev.
„Der Niederschlag war die Ursache für das Aussterben der Wollmammuts durch die Veränderung der Pflanzen. Die Veränderung geschah so schnell, dass sie sich nicht anpassen und weiterentwickeln konnten, um zu überleben.
“Es zeigt, dass nichts garantiert ist, wenn es um die Auswirkungen dramatischer Wetteränderungen geht”, fügte er hinzu.
„Die frühen Menschen hätten gesehen, wie sich die Welt bis zur Unkenntlichkeit verändert – das könnte leicht wieder passieren, und wir können nicht davon ausgehen, dass wir es überhaupt miterleben werden.
“Das einzige, was wir mit Sicherheit vorhersagen können, ist, dass die Veränderung massiv sein wird.”
Die vollständigen Ergebnisse der Studie wurden in der Fachzeitschrift Nature veröffentlicht.