Otodus megalodon ist eine ausgestorbene Makrelenhaiart, die vor etwa 23–3,6 Millionen Jahren während des Miozäns und Pliozäns durch die Weltmeere schwamm. Megalodon konnte Größen von bis zu 66 Fuß Länge erreichen – mehr als dreimal so lang wie die größten heute lebenden Weißen Haie – und hatte Zähne in der Größe von Mobiltelefonen. Dieselben massiven Zähne machen den Großteil der fossilen Überreste von Megalodon aus, die heute für Studien zur Verfügung stehen. Während Messungen dieser und Vergleiche mit modernen Haiarten es Paläontologen ermöglicht haben, abzuschätzen, wie lang Megalodon war, erwiesen sich andere Parameter – wie seine Fresskapazität oder Schwimmreichweite – als schwierig abzuschätzen.
In ihrer Studie verwendeten der Evolutionsbiomechanik-Professor John Hutchinson vom Royal Veterinary College und seine Kollegen Scans fossiler Megalodon-Wirbel, die in Belgien ausgegraben worden waren, um die Wirbelsäule des Riesenhais digital nachzubilden.
Der dreidimensionale Modellierungsansatz, den sie verwendeten, wurde ursprünglich am Royal Veterinary College entwickelt, um Dinosaurier aus ihren Fossilien zu rekonstruieren, erklärte das Team.
Als nächstes stellten die Forscher virtuell einen Megalodon-Schädel her, indem sie ein Modell des Schädels eines Weißen Hais vergrößerten und es mit Scans von Megalodon-Zähnen ausstatteten.
Dieser Schädel wurde dann digital an der Wirbelsäule befestigt – so dass die Forscher ein Basismodell für ein Megalodon-Skelett hatten.
Der nächste Schritt des Teams bestand darin, einen dreidimensionalen Ganzkörperscan eines Weißen Hais zu verwenden, um dem virtuellen Megalodon-Skelett Fleisch hinzuzufügen und ein vollständiges digitales Mock-up zu erstellen.
Daraus konnten die Forscher die Oberfläche und das Volumen des virtuellen Megalodons messen – und gleichzeitig seinen Massenschwerpunkt lokalisieren.
Anhand dieser Parameter und im Vergleich mit lebenden Haiarten konnten die Experten die Schwimmgeschwindigkeit, das Magenvolumen und den täglichen Energiebedarf von Megalodon abschätzen.
Das Team kam zu dem Schluss, dass der rekonstruierte Megalodon etwa 52,5 Fuß lang war und mehr als 61 Tonnen wog – und mit etwa 4,6 Fuß pro Sekunde geschwommen wäre.
Um zu überleben, hätte das Meeresungeheuer jeden Tag etwa 98.000 Kilokalorien zu sich nehmen müssen und ein Magenvolumen von fast 2.200 Gallonen gehabt.
Das bedeutet, dass es wahrscheinlich Beute von bis zu 26 Fuß Länge verschlungen haben könnte – die Größe eines modernen Killerwals.
Das Team berechnete, dass das Essen von so viel Nahrung es dem Hai ermöglicht hätte, Tausende von Kilometern über den Ozean zu schwimmen, ohne zwei Monate lang wieder essen zu müssen.
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Die Autorin und Paläobiologin Dr. Catalina Pimiento von der Universität Zürich sagte: „Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass dieser Riesenhai ein transozeanisches Super-Apex-Raubtier war.
„Das Aussterben dieses legendären Riesenhais hat wahrscheinlich den globalen Nährstofftransport beeinflusst.“
Ihr Untergang, fügte sie hinzu, hätte auch „große Wale von einem starken räuberischen Druck befreit“.
Die vollständigen Ergebnisse der Studie wurden in der Zeitschrift Science Advances veröffentlicht.