Das Fossil wurde im Januar 2018 in einem Sandsteinbrocken entdeckt, der von einer Klippe auf den Strand von Howick Bay in Northumberland gefallen war. Der Fels war aufgeplatzt und hatte das Fossil freigelegt.
“Es war eine völlig zufällige Entdeckung”, sagte Neil Davies, Dozent für Sedimentgeologie an der Fakultät für Erdwissenschaften der University of Cambridge, der sagte, dass das Fossil von einem ehemaligen Doktoranden entdeckt wurde.
“Es war ein unglaublich aufregender Fund, aber das Fossil ist so groß, dass wir vier von uns brauchten, um es die Klippe hinaufzutragen”, sagte Davies in einer Mitteilung.
Die versteinerten Überreste der Kreatur namens Arthropleura stammen aus der Karbonzeit vor etwa 326 Millionen Jahren. Das sind über 100 Millionen Jahre vor dem Aufkommen der Dinosaurier.
Im Leben wurde die Kreatur auf eine Breite von 55 Zentimetern (22 Zoll) und eine Länge von bis zu 2,63 Metern (8,6 Fuß) bei einem Gewicht von 50 Kilogramm (110 Pfund) geschätzt. Damit wäre es das größte bekannte Wirbellose aller Zeiten – größer als alte Seeskorpione, die zuvor diesen Titel trugen, heißt es in der Erklärung. Wirbellose sind Tiere ohne Rückgrat.
“Dies ist definitiv der größte Fehler, der jemals gelebt hat”, bestätigte Davies per E-Mail.
Es ist erst das dritte Fossil von Arthropleura, das entdeckt wurde. Die anderen beiden wurden in Deutschland gefunden und waren viel kleiner als das neue Exemplar.
Um eine solche Größe zu erreichen, müssen sie sich nahrhaft ernähren. Zu dieser Zeit lag Großbritannien am Äquator, und Wirbellose und frühe Amphibien lebten wahrscheinlich von der Vegetation, die in einer Reihe von Bächen und Flüssen wuchs.
Die Forscher glauben, dass das versteinerte Skelett wahrscheinlich ein Häutungssegment des Exoskeletts war, das sich mit Sand füllte und es konservierte.
„Diese riesigen Tausendfüßler-Fossilien zu finden ist selten, denn sobald sie gestorben sind, neigen ihre Körper dazu, sich zu trennen (an den Gelenken getrennt), daher ist es wahrscheinlich, dass das Fossil ein Häutungspanzer ist, den das Tier beim Wachsen abgeworfen hat”, sagte Davies in der Erklärung.
“Wir haben noch keinen versteinerten Kopf gefunden, daher ist es schwierig, alles über sie zu wissen”, fügte er hinzu.
Arthropleura-Tiere krochen etwa 45 Millionen Jahre lang herum, bevor sie ausstarben. Es ist nicht genau bekannt, warum sie verschwunden sind, aber es könnte an einem sich ändernden Klima liegen, das nicht zu ihnen passte. Oder es könnte während der Entstehung von Reptilien aufgetreten sein, die den gleichen Lebensraumtyp dominierten.