Die Fluggesellschaften dachten möglicherweise, dass ihre Pandemieprobleme im Herbst hinter ihnen liegen, als eine Coronavirus-Welle nachließ und Reisende zunehmend in den Himmel aufstiegen. Aber eine neue Viruswelle und Winterstürme haben die Fluggesellschaften und ihre Passagiere in ein Urlaubschaos gebracht.
Zu Beginn des Neujahrswochenendes, an dem die Rückflüge einen weiteren Höhepunkt im Flugverkehr hervorbringen werden, haben Fluggesellschaften täglich mehr als 1.000 Flüge in die, aus oder innerhalb der Vereinigten Staaten storniert. Fluggesellschaften und ihre Mitarbeiter sagen, dass das neueste Kapitel der Pandemie, die Omicron-Variante, die Möglichkeit, Flüge zu besetzen, stark eingeschränkt hat, obwohl die überwiegende Mehrheit der Besatzungsmitglieder geimpft ist.
„Ich habe in meinem ganzen Leben noch nie einen solchen Zusammenbruch erlebt“, sagte Angelo Cucuzza, der Organisationsleiter der Transport Workers Union, die Flugbegleiter bei JetBlue vertritt. “Sie können einfach nicht mit der Menge an Leuten mithalten, die positiv getestet werden.”
JetBlue war eine der am stärksten betroffenen Fluggesellschaften und strich am Donnerstag 17 Prozent ihrer Flüge, so die Flugreisedaten-Site FlightAware. Die Fluggesellschaft sagte am Mittwoch, dass sie bis Mitte Januar etwa 1.280 Flüge streichen werde, und verwies auf den Anstieg der Virusfälle im Nordosten, wo ihre Operationen und Besatzungen konzentriert sind.
Und dann war da noch das Wetter, das bei Urlaubsreisen immer ein volatiles Element war, aber in den letzten Tagen eine besondere Herausforderung darstellte – insbesondere im pazifischen Nordwesten, wo am vergangenen Wochenende heftige Schneefälle und Rekordtieftemperaturen Flugzeuge landeten.
Die nächsten Tage können genauso frustrierend sein. Stürme in Südkalifornien und im Nordwesten könnten sich zusammensetzen, um Schnee auf die Drehkreuze der Fluggesellschaften in Denver und Chicago zu kippen, und schwere Gewitter könnten auch den internationalen Flughafen Dallas Fort Worth bedrohen, so Dan DePodwin, Director of Forecast Operations bei AccuWeather.
Alaska Airlines, deren Hauptdrehkreuz der Seattle-Tacoma International Airport ist, ging sogar so weit, zu behaupten, nicht unbedingt notwendige Reisen auf das neue Jahr zu verschieben. Die Fluggesellschaft wurde am Donnerstag erneut schwer getroffen, da 14 Prozent ihrer Flüge gestrichen wurden, da Seattle mehr Schnee bekam.
Schätzungen der Transportation Security Administration zufolge könnten von Donnerstag bis Montag bis zu 10 Millionen Menschen fliegen. Seit Monaten bereiten Fluggesellschaften Arbeiterreserven für den Urlaubsansturm vor. Aber diese Maßnahmen waren in einer sich schnell ändernden Situation unzureichend und viele Passagiere waren frustriert.
„Obwohl es zwei Jahre mit Covid her ist, scheinen sie das nicht herausgefunden zu haben“, sagte Sabine Malloy, deren Plan, sich mit ihrem Freund in Alaska zu treffen, um die Nordlichter zu sehen, am Dienstag auf den Kopf gestellt wurde, als ihre beiden Flüge mit Delta Air Lines – ihre aus Südkalifornien, seine aus Denver – wurden gestrichen. Delta sagte ihnen, dass es sie für mehrere Tage nicht umbuchen könne, sagte sie, also sagten sie ihre Pläne ab – nachdem ihr Freund sieben Stunden von South Dakota für seinen Flug gefahren war.
Der Versuch, vor der Abreise Pläne zu ändern, war ebenfalls entmutigend. Ein Reisender, der versuchte, eine Familienreise bei American Airlines umzubuchen, stieß auf eine Aufzeichnung, die besagte, dass er vier Stunden auf einen Rückruf von einem Agenten warten müsse.
Einige sagen, dass die Fluggesellschaften einen Teil der Schuld an den Turbulenzen tragen. Die Branche erhielt 54 Milliarden US-Dollar an Bundeshilfe, um die Arbeitnehmer während der Pandemie zu halten, eine Hilfe, die mit einem Entlassungsverbot einherging. Aber die Fluggesellschaften konnten ihre Reihen dünn machen, indem sie Tausenden von Arbeitern Aufkäufe und Vorruhestandspakete anboten.
Die Fluggesellschaften haben im Zuge der Reiseerholung in diesem Jahr wieder mit der Einstellung von Mitarbeitern begonnen, aber die meisten haben ihre Belegschaft noch nicht vollständig wiederhergestellt: Die Branche beschäftigte im Oktober fast 413.000 Menschen, fast 9 Prozent weniger als im selben Monat im Jahr 2019, laut Bundesdaten. Die Fluggesellschaften hatten Schwierigkeiten, Gewinne zu erzielen, da das Passagieraufkommen rund 15 Prozent unter dem Niveau vor der Pandemie blieb.
Die Branche wandte sich in den letzten Tagen an die Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten, um eine Teillösung für ihre Personalprobleme zu finden, und setzte sich dafür ein, dass die 10-tägige Isolationsperiode, die für mit dem Coronavirus infizierte Personen empfohlen wird, auf fünf Tage verkürzt wird. Einige Wissenschaftler, die nicht mit Fluggesellschaften verbunden sind, machten einen ähnlichen Vorschlag, um angespannte Arbeitskräfte in anderen Bereichen wie Krankenhäusern zu stärken.
Am Montag verschob die CDC ihre Leitlinien auf fünf Tage Isolation für Menschen, deren Symptome abgeklungen sind oder abklingen, gefolgt von fünf Tagen Tragen einer Maske. Die Agentur sagte, die Änderung sei durch die Feststellung motiviert, dass das Coronavirus hauptsächlich ein bis zwei Tage vor dem Auftreten der Symptome und zwei bis drei Tage danach übertragen wurde.
Am Dienstag teilte JetBlue in einem Memo der New York Times seinen Mitarbeitern mit, dass es erwarten würde, dass diejenigen, „die keine Symptome haben oder deren Symptome sich bessern, nach fünf Tagen wieder zur Arbeit kommen“. Die Besatzungsmitglieder können beurlaubt bleiben, wenn sie ein ärztliches Attest vorlegen, aber sie werden nicht so bezahlt, als ob sie arbeiten würden, so Cucuzza von der Transport Workers Union.
Um einen Kommentar gebeten, sagte JetBlue: „Die Gesundheit und Sicherheit unserer Besatzungsmitglieder und Kunden bleibt unsere oberste Priorität bei der Bewältigung dieser Pandemie.“
Delta gewährt infizierten Arbeitern fünf Tage Krankheitsurlaub, mit zwei zusätzlichen bezahlten Krankheitstagen, wenn sie sich an Tag 5 testen lassen und die Ergebnisse positiv sind.
Die kürzere Isolationszeit entfacht eine Debatte in der Branche. Die Association of Flight Attendants-CWA, die fast 50.000 Flugbegleiter bei 17 Fluggesellschaften vertritt, forderte am Dienstag in einem Brief an die Fluggesellschaften die Aufrechterhaltung einer 10-tägigen Isolationsfrist.
„Wir glauben, dass dies der falsche Schritt für die Luftfahrt ist, da sie akzeptiert, dass infektiöse Menschen wieder in ihren Job oder als Passagiere in unseren Flugzeugen eingesetzt werden“, schrieb die Präsidentin der Gewerkschaft, Sara Nelson. Mehrere befragte Flugbegleiter äußerten Bedenken, dass potenziell ansteckende Kollegen ungetestet an ihren Arbeitsplatz zurückkehren könnten.
Fluggesellschaften bereiten sich vor allem in den Ferien immer auf Turbulenzen vor, wenn schlechtes Winterwetter an einem Ort ein ganzes System aus dem Gleichgewicht bringen kann. Doch die Branche hat es in diesem Jahr besonders hart getroffen.
Nachdem zwei Fluggesellschaften, American und Southwest, im Oktober wegen des heftigen Wetters und eines kurzen Mangels an Fluglotsen Tausende von Flügen gestrichen hatten, schworen sie sich, die Probleme anzugehen, indem sie Prämien anboten, um die Mitarbeiter zu ermutigen, während der Ferienzeit zu arbeiten, die Einstellung zu verstärken und Flugpläne beschneiden. Beide haben in dieser Ferienzeit weit verbreitete Stornierungen vermieden.
„Wir haben erkannt, dass wir sicherstellen müssen, dass wir über genügend Personal verfügen“, sagte David Seymour, Chief Operating Officer von American, in einem Interview. Die Fluggesellschaft rief im vergangenen und in diesem Monat mehrere Tausend Flugbegleiter aus dem Urlaub zurück und stellte fast 600 weitere ein.
Wenn das Chaos ausbricht, führen Fluggesellschaften eine komplizierte Choreografie durch, um aus dem Chaos herauszukommen.
Das Hauptziel, sagen Fluggesellschaften und Luftfahrtexperten, ist es, die Auswirkungen auf die Passagiere zu minimieren. Aber das ist leichter gesagt als getan.
Laut Constance von Muehlen, Chief Operating Officer, hat Alaska Airlines Monate damit verbracht, Pläne für diese Ferienzeit zu entwerfen, in Personal und Ausrüstung zu investieren, um mit dem Winterwetter fertig zu werden, und Ersatz-Flugbesatzungen aufzustellen.
Die Fluggesellschaft schaffte es, dass sich Mitarbeiter zu hohen Raten krankmelden, indem sie anderen eine zusätzliche Bezahlung anboten, aber anhaltender Schneefall und Rekordtieftemperaturen in der Gegend von Seattle zwangen sie, am Sonntag fast ein Drittel ihrer Flüge abzusagen, etwa ein Viertel später Montag und etwa ein Fünftel am Dienstag.
„Wenn man mal schlecht frei hat, kann man nichts mehr aufholen“, sagt Frau von Muehlen.
Am Dienstag gab die Fluggesellschaft eine krasse Ankündigung heraus. Alaska würde in den kommenden Tagen etwa 20 Prozent der Flüge aus Seattle streichen, um mehr Zeit zum Enteisen von Flugzeugen zu haben. Es forderte die Kunden auch „dringend“ auf, nicht wesentliche Reisen bis nach diesem Wochenende zu verschieben.
„Unsere Werte haben unsere Entscheidung geleitet“, sagte sie. “Wir müssen so realistisch wie möglich sein, was wir betreiben können, und die Leute wissen lassen, so schwierig es für uns ist.”
Die Aufstellung von Flugbesatzungen kann besonders schwierig sein, da die Arbeitnehmer über das ganze Land verstreut sind und verschiedenen Vorschriften unterliegen. So müssen beispielsweise Flugbegleiter zwischen den Schichten in der Regel neun Stunden Ruhezeit einlegen.
Die Omicron-Variante hat diesen ohnehin schon komplizierten Prozess nur durcheinander gebracht.
Captain James Belton, ein Sprecher der rund 13.500 United Airlines-Piloten in der Air Line Pilots Association, bestätigte, dass die Variante Herausforderungen mit sich bringt.
„Unsere Krankenstände sind überdurchschnittlich“, sagte er. Viele Piloten haben dazu beigetragen, Lücken zu schließen, indem sie zusätzliche Schichten übernommen haben, sagte er, aber sie sind nach Bundesgesetz auf 100 Stunden pro Monat beschränkt.
Auch der Betrieb vor Ort ist betroffen. Die Federal Aviation Administration warnte am Donnerstag, dass es durch steigende Infektionen bei Mitarbeitern, darunter auch Flugsicherungspersonal, zu Verzögerungen kommen könnte.
Die Transportation Security Administration teilte mit, dass sie auch über steigende Virusinfektionen besorgt sei, aber über ausreichend Personal verfüge. Die durchschnittlichen Wartezeiten in den Sicherheitslinien des Flughafens betrugen in den letzten Tagen etwa fünf Minuten, sagte ein Sprecher.
Natürlich ist das Durchqueren der Sicherheitskontrolle keine Garantie für einen reibungslosen Rest der Reise.
Elizabeth Barnhisel und ihr Mann machten sich auf den Weg in die Flitterwochen, als eine abgebrochene Verbindung am Dienstag einen unerwarteten Zwischenstopp am Seattle-Tacoma International Airport erzwang. Als sie eine Gepäckausgabe betraten, fanden sie etwas, das wie Hunderte von aufgereihten Taschen aussah, und eine Menge elender Menschen – einige weinten, andere machten ein Nickerchen, weil sie so lange auf ihr Gepäck gewartet hatten.
Alle paar Stunden gab jemand einen anderen Grund für das Fiasko an: gefrorene Karussells, Omicron, Wetter. Nach ungefähr 10 Stunden traf Frau Barnhisels Tasche von der anderen Seite des Flughafens ein.
Das Paar schaffte es schließlich zu ihrem Ziel, Vancouver, aber es war nicht die Flitterwochen-Erfahrung, mit der Frau Barnhisel gerechnet hatte. „Wir sind fassungslos“, sagte sie. „Wir sind mit dieser Reise definitiv ein Risiko eingegangen. Aber am Ende des Tages müssen wir irgendwie zur Normalität zurückkehren.“
Lauren Hirsch Berichterstattung beigetragen.