Diese Woche unterzeichnete Floridas Gouverneur Ron DeSantis, der landesweit für seine unbeirrte Verkörperung des berühmtesten neuen Einwohners des Staates bekannt ist, ein bemerkenswertes Umweltgesetz, das für den Rest des Landes zum Vorbild werden könnte. Das Projekt wird den Florida Wildlife Corridor schaffen, eine Blaupause für den Staat, um alle seine großen National- und State Parks mit offenen Landstrichen zu verbinden. Der Korridor würde, wenn er einmal fertig war, einen ununterbrochenen Streifen erhaltenen Landes von der Staatsgrenze von Alabama bis zu den Florida Keys bilden, die fast 1300 Kilometer entfernt sind. Es würde sicherstellen, dass eine Population von Wildtieren – seien es Schwarzbären oder Panther oder Gopher-Schildkröten – nicht von anderen Gruppen ihrer Art abgeschnitten würde, was einer der Hauptgründe für das Aussterben ist.
Das Gesetz, das einstimmig von der republikanisch kontrollierten Legislative verabschiedet wurde, verpflichtet den Staat, im ersten Jahr bis zu 400 Millionen Dollar für den Kauf von Land auszugeben, das auf der Korridorkarte angegeben ist. Unterstützer hoffen, dass der Staat das Projekt in den kommenden Jahren weiter finanzieren wird. Im Moment genießen sie ihren Sieg, von dem sie sagen, dass er dazu beitragen wird, die Umwelt für zukünftige Generationen zu schützen. „Wir befinden uns in einem Wettlauf gegen die Zeit“, sagte Carlton Ward Jr., ein in Tampa ansässiger Naturschutzfotograf, der einer der führenden Befürworter des Korridors ist. “In zehn Jahren, wenn wir nicht handeln, wird der größte Teil dieses Landes verschwunden sein.”
Wie vorgesehen, könnte der Korridor schließlich achtzehn Millionen Morgen umfassen, etwa die Hälfte der Gesamtfläche Floridas. Ungefähr zehn Millionen Morgen sind derzeit in der einen oder anderen Form erhalten.
Umweltexperten haben seit langem die Notwendigkeit von Wildtierkorridoren angepriesen, um den Populationen besser zu helfen, in Verbindung zu bleiben und ihre genetische Vielfalt zu erhalten. Unterführungen unter wichtigen Autobahnen – zum Beispiel für Florida-Panther entlang der Interstate 75 – sind seit Jahren vorhanden, und das Okefenokee National Wildlife Refuge an der Grenze zwischen Georgia und Florida und der Osceola National Forest in Nordflorida wurden durch den Kauf verbunden eines etwa zehn Meilen langen Korridors in der Mitte von zweitausend. Aber Florida ist der erste Staat, der eine Karte für den gesamten Staat erstellt und mit echtem Geld dahinter kommt. „Florida ist dem Rest des Landes weit voraus“, sagte mir Tom Hoctor, der Direktor des Center for Landscape Conservation Planning an der University of Florida.
Im ganzen Land haben sich republikanische Politiker oft gegen Bemühungen zum Schutz von Wildtieren und der Umwelt vor rücksichtsloser Entwicklung ausgesprochen. Aber in Florida ist die Umweltbilanz der Partei differenzierter. 1990 genehmigte die gesetzgebende Körperschaft unter der Führung des republikanischen Gouverneurs Bob Martinez die Florida Preservation 2000, die jährlich 300 Millionen Dollar für den Erwerb von umweltsensiblem Land bereitstellte. Zehn Jahre später wurde das Programm von Florida Forever abgelöst, das vom republikanischen Gouverneur Jeb Bush unterstützt wurde und auf Dauer läuft. Mehr als zwei Millionen Hektar naturbelassener Gebiete wurden gekauft oder anderweitig stillgelegt; Das Programm, das ehrgeizigste seiner Art im Land, wurde im Bundesstaat sehr beliebt.
Dann kam die Finanzkrise von 2008, die dem Staat die Einnahmen aushungerte. Gouverneur Charlie Crist, damals Republikaner, reduzierte die Mittel für Florida Forever drastisch. (Florida verlangt, dass die Regierung jedes Jahr ihren Haushalt ausgleicht.) Dann wurde Gouverneur Rick Scott, ein hartnäckiger Konservativer, im Jahr 2010 gewählt; er war so gegen den Umweltschutz, dass er die Verwendung der Ausdrücke „Klimawandel“ oder „Erderwärmung“ in staatlichen Dokumenten verbot. Obwohl sich Floridas Wirtschaft erholte, stellte Scott die Finanzierung von Florida Forever nie vollständig wieder her. Das Programm ruhte, aber dann, im Jahr 2014, stimmten die Wähler dem Änderungsantrag 1, der als Florida Water and Land Conservation Initiative bekannt ist, zu, der versuchte, die Finanzierung wiederherzustellen. Dennoch fanden Scott und sein konservativer Nachfolger DeSantis Wege, das Geld für andere Zwecke umzuleiten.
Der amerikanische Rettungsplan, der Anfang des Jahres vom Kongress verabschiedet wurde, um eine Wirtschaft anzukurbeln, die von der Krise COVID-19-Pandemie, bot eine Gelegenheit, den Stillstand zu durchbrechen. Nach diesem Gesetz standen dem Staat etwa 300 Millionen Dollar für Landkäufe zur Verfügung, und Florida stimmte zu, bis zu 100 Millionen Dollar einzuzahlen. Carlton Ward, Jr. und seine Kohorten, die mit dem Präsidenten des Staatssenats Wilton Simpson, einem Republikaner, zusammenarbeiteten, unterstützten den Wildtierkorridor als Leitfaden für zukünftige Käufe; die Gesetzgebung segelte zur Zustimmung. DeSantis hatte eine öffentliche Zeremonie geplant, um das Gesetz zu feiern, aber nach dem Einsturz des Eigentumswohnungsturms in Surfside letzte Woche unterzeichnete er das Gesetz am Dienstag ohne Fanfare.
Der Korridor könnte den bedrohten Tierarten des Staates nachhaltige Hilfe bieten. Für Wildtiere beginnt der Weg zum Aussterben fast immer, wenn die Populationen voneinander abgeschnitten werden. In Taschen oder Inseln gestrandet, kann sich eine isolierte Herde – sagen wir von Ostelchen, von denen die letzte 1877 in Pennsylvania verschwand – nicht mehr mit nahegelegenen Populationen paaren. Die isolierten Elche werden der Fortpflanzung überlassen und ihre genetische Vielfalt nimmt ab. Im Laufe der Zeit drängen einige Veränderungen in der Umwelt – vielleicht eine durch Zecken übertragene Krankheit oder das Verschwinden weiterer Lebensräume – die genetisch gefährdete Bevölkerung an den Fluchtpunkt. So sterben Arten.
Dieser Pfad ist so ausgereift, dass seine Muster teilweise durch die „Inselbiogeographie“ erklärt werden können, die ursprünglich entwickelt wurde, um die Dynamik isolierter Gemeinschaften auf Inseln im Meer zu beschreiben. Die Lektion ist, dass nichts für das Überleben einer Spezies so gefährlich ist, als wenn ihre Population aufgebrochen wird – auf Inseln gestrandet zu sein. Der Florida Wildlife Corridor ist eine direkte Antwort auf diese Bedrohung.
Eines der einfallsreichsten Segmente des Korridors würde zwei riesige Landstriche verbinden – die Eglin Air Force Base und ihre angrenzenden Wälder in Florida Panhandle und Alabama, die insgesamt etwa eine Million Hektar umfassen, und den Apalachicola National Forest, der mit angrenzenden geschützten Ländern beläuft sich auf eine weitere Million Hektar. Die beiden Gebiete sind durch etwa fünfzig Meilen getrennt; ein zwölf Meilen breiter Korridor mit einer Gesamtfläche von etwa einer halben Million Morgen würde die beiden miteinander verbinden. Dafür müssten mehrere riesige Parzellen gekauft oder anderweitig beiseite gelegt werden. Selbst wenn der Florida Wildlife Corridor eine nachhaltige Finanzierung erhält, könnte dies Jahre dauern. “Es wäre ein fantastisch großer Streifen konservierten Landes”, sagte Hilary Swain, die geschäftsführende Direktorin der Archbold Biological Station in Venus, Florida.
Einer der bemerkenswerten Aspekte des Florida Wildlife Corridor ist, dass er mehrere Rinderfarmen in Privatbesitz umfasst. Einer von ihnen heißt Blackbeard und befindet sich im südlichen Teil des Staates im Manatee County. Mit fünftausend Hektar umfasst Blackbeard’s Ranch mehrere Ökosysteme, darunter Bäche, Sloughs und Eichenhängematten, und beherbergt unzählige Arten, darunter Panther, Schwarzbären und Indigoschlangen. Die Ranch wird von Jim Strickland verwaltet, dessen Familie seit 1860 im Geschäft ist. Im Jahr 2018 kaufte der Staat die Entwicklungsrechte an einem Drittel von Blackbeards Ranch, was im Wesentlichen jede zukünftige Entwicklung verhinderte. Im Gegensatz zu so vielen anderen ähnlichen Parzellen in der Geschichte Floridas ist es eine gute Wette, dass Blackbeard niemals eine Wohnanlage oder ein Golfplatz werden wird.
„Es gab eine Zeit, in der Viehzüchter und Umweltschützer es nicht ertragen konnten, zusammen im selben Raum zu sein“, erzählte mir Strickland. Aber mit fast tausend Menschen, die jeden Tag in Florida ankommen – das ist seit den sechziger Jahren fast ohne Unterbrechung so –, haben Viehzüchter und Umweltschützer erkannt, dass ihnen die gleichen Dinge am Herzen liegen. „Wir haben beide zusammen zugesehen, wie das Land verschwand“, sagte er. “Meine Hoffnung ist, dass diese Ranch für immer so bleiben kann, wie sie jetzt ist.”
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