Eine wenig bekannte tropische Bienenart hat einen zusätzlichen Zahn zum Beißen in Fleisch und einen Darm entwickelt, der eher dem von Geiern als anderen Bienen ähnelt.
Normalerweise essen Bienen kein Fleisch. Eine stachellose Bienenart in den Tropen hat jedoch die Fähigkeit dazu entwickelt, vermutlich aufgrund der intensiven Konkurrenz um Nektar.
„Dies sind die einzigen Bienen auf der Welt, die sich so entwickelt haben, dass sie Nahrungsquellen nutzen, die nicht von Pflanzen produziert werden, was eine ziemlich bemerkenswerte Änderung der Ernährungsgewohnheiten darstellt“, sagte der Entomologe Doug Yanega von der UC Riverside.
Honigbienen, Hummeln und stachellose Bienen haben Eingeweide, die von denselben fünf Kernmikroben besiedelt werden. „Im Gegensatz zu Menschen, deren Eingeweide sich mit jeder Mahlzeit verändern, haben die meisten Bienenarten diese Bakterien über etwa 80 Millionen Jahre hinweg erhalten“, sagte Jessica Maccaro, eine Doktorandin der Entomologie an der UCR.
Angesichts der radikalen Veränderung der Nahrungswahl fragte sich ein Team von UCR-Wissenschaftlern, ob sich die Darmbakterien der Geierbienen von denen einer typischen vegetarischen Biene unterscheiden. Laut einer Studie, die das Team am 23. November 2021 im Journal der American Society of Microbiologists veröffentlichte, unterschieden sie sich ziemlich dramatisch mBio.
Rohe Hühnerköder locken in Costa Rica Geierbienen an. Bildnachweis: Quinn McFrederick/UCR
Um diese Veränderungen zu verfolgen, reisten die Forscher nach Costa Rica, wo diese Bienen bekanntermaßen leben. Sie stellten Köder auf – frische Stücke von rohem Hühnchen, die an Ästen aufgehängt und mit Vaseline bestrichen wurden, um Ameisen abzuschrecken.
Die Köder zogen erfolgreich Geierbienen und verwandte Arten an, die sich opportunistisch wegen ihres Proteins von Fleisch ernähren. Normalerweise haben stachellose Bienen Körbe an den Hinterbeinen zum Sammeln von Pollen. Das Team beobachtete jedoch, dass Aas fressende Bienen dieselben Strukturen verwendeten, um den Köder zu sammeln. “Sie hatten kleine Hühnerkörbe”, sagte Quinn McFrederick, ein UCR-Entomologe.
Zum Vergleich sammelte das Team auch stachellose Bienen, die sich sowohl von Fleisch als auch von Blumen ernähren, und einige, die sich nur von Pollen ernähren. Bei der Analyse der Mikrobiome aller drei Bienenarten fanden sie die extremsten Veränderungen bei exklusiven Fleischfressern.
„Das Mikrobiom der Geierbiene ist angereichert mit Säure-liebende Bakterien, die neuartige Bakterien sind, die ihre Verwandten nicht haben“, sagte McFrederick. “Diese Bakterien ähneln denen, die in echten Geiern sowie Hyänen und anderen Aasfressern gefunden werden, vermutlich um sie vor Krankheitserregern zu schützen, die auf Aas auftauchen.”
Eines der Bakterien, die in Geierbienen vorkommen, ist Lactobacillus, der in vielen fermentierten Lebensmitteln des Menschen, wie Sauerteig, enthalten ist. Es wurde auch gefunden, dass sie Carnobacterium beherbergen, das mit der Fleischverdauung in Verbindung steht.
„Für mich ist es verrückt, dass eine Biene Leichen fressen kann. Wir könnten davon krank werden, weil all die Mikroben auf Fleisch miteinander konkurrieren und Giftstoffe freisetzen, die für uns sehr schädlich sind“, sagte Maccaro.
Individuum aus der Familie der stachellosen Bienen Trigona, von denen einige Fleisch fressen. Bildnachweis: Ricardo Ayala
Die Forscher stellten fest, dass diese Bienen in vielerlei Hinsicht ungewöhnlich sind. „Auch wenn sie nicht stechen können, sind sie nicht alle wehrlos, und viele Arten sind durch und durch unangenehm“, sagte Yanega. “Sie reichen von Arten, die wirklich harmlos sind, über viele, die beißen, bis hin zu einigen, die Blasen verursachende Sekrete in ihren Kiefern produzieren, wodurch die Haut in schmerzhaften Wunden ausbricht.”
Obwohl sie sich von Fleisch ernähren, ist ihr Honig angeblich immer noch süß und essbar. „Sie lagern das Fleisch in speziellen Kammern, die zwei Wochen lang verschlossen sind, bevor sie darauf zugreifen, und diese Kammern sind getrennt von denen, in denen der Honig gelagert wird“, sagte Maccaro.
Das Forschungsteam plant, sich weiter mit dem Mikrobiom der Geierbiene zu befassen, um mehr über die Genome aller Bakterien sowie Pilze und Viren in ihrem Körper zu erfahren.
Letztendlich hoffen sie, mehr über die größere Rolle zu erfahren, die Mikroben für die allgemeine Bienengesundheit spielen.
“In den seltsamen Dingen der Welt gibt es viele interessante Entdeckungen”, sagte McFrederick. „Dort gibt es viele Einblicke in die Ergebnisse der natürlichen Selektion.“
Referenz: „Warum hat die Biene das Huhn gefressen? Symbiont Gain, Loss, and Retention in the Vulture Bee Microbiome“ von Laura L. Figueroa, Jessica J. Maccaro, Erin Krichilsky, Douglas Yanega und Quinn S. McFrederick, 23. November 2021, mBio.
DOI: 10.1128/mBio.02317-21