Es war die Nacht vor Neumond, und eine rotierende Farbpalette, die von den Gebäuden reflektiert wurde, schwebte wie ein Heiligenschein im Nebel. Silhouetten von Kühen säumten meine Peripherie, begleitet vom leisen Rascheln ihrer Weiden am Flussufer.
Als ich mich dem Zentrum des Komplexes näherte, drängten sich die Menschenmengen näher zusammen und füllten jeden Zentimeter der Wege und Ghats aus, eine Bezeichnung für Treppen auf dem indischen Subkontinent, die den heiligen Bagmati-Fluss säumen. Diejenigen, die nicht unter Regenschirme kauerten oder von Plastiktüten abgeschirmt waren, schienen zufrieden genug zu sein, um es im Regen durchzuhalten.
Ich hatte diesen Hindu-Tempel schon einmal besucht – Pashupatinath, am Stadtrand von Kathmandu, der Hauptstadt Nepals – aber nur am helllichten Tag und noch nie unter so vielen Menschen.
Die Düfte von brennendem Holz, Marihuana und Weihrauch erfüllten die Luft – ebenso wie der gewürzte Rauch von Leichen, die auf der anderen Seite des Flusses eingeäschert wurden. Rhythmisches Klatschen und Glockenspiel erklangen an den Tempelwänden, zusammen mit dem Abendgebet, das über den Lautsprecher gespielt wurde.
Ich erlebte die sinnliche Fülle von Maha Shivaratri, der Großen Nacht von Shiva.
Jedes Jahr versammeln sich Tausende von Feiernden in Pashupatinath zu Ehren von Shiva, einem der drei am meisten verehrten Götter des Hinduismus. Das Fest erinnert an die Hochzeitsnacht von Shiva und Parvati, einer hinduistischen Göttin. Laut Linga Purana, einem heiligen hinduistischen Text, markiert es auch den Tag, an dem Shiva die Form des Lingams annahm, eines Objekts – das im Westen oft als phallisches Symbol angesehen wird – das typischerweise in Tempeln zu finden ist und die Unendlichkeit des Gottes darstellt Existenz.
Die Teilnehmer von Maha Shivaratri begehen das heilige Fest mit einer Reihe von Gebeten und Ritualen. Die Anhänger beginnen bei Sonnenaufgang mit dem Baden im Fluss und steigen den ganzen Tag über die Ghats hinab, um gereinigt zu werden. Eine Puja oder ein Anbetungsritual wird alle drei Stunden auf dem Shiva-Lingam durchgeführt, indem es mit Wasser, Milch und Honig gebadet wird, zusammen mit Früchten, Sandelholzpaste und Weihrauch. „Om Namah Shivaya“, das heilige Mantra von Shiva, hallt durch den Tempelkomplex, um das innere Bewusstsein anzurufen und Klarheit und Wohlstand einzuladen. Praktizierende Hindus betreten den Haupttempel, der mit Schuhen gesäumt ist, die die Besucher ausgezogen haben, um von den Tempelpriestern gesegnet zu werden. Einige Teilnehmer beobachten ein Fasten, während andere versuchen, die ganze Nacht wach zu bleiben.
Als heilige Opfergabe an Shiva rauchen Sadhus – hinduistische heilige Männer, die safranfarbene Kleidung (oder gelegentlich gar keine) tragen – Marihuana aus Chillums oder traditionellen Tonpfeifen und teilen sie mit ihren Mitmenschen.
Als ich im Februar 2020 an dem Festival teilnahm, ging eine als Kali verkleidete Teilnehmerin, die hinduistische Muttergöttin, die oft mit wilden Haaren und einer Schädelkette dargestellt wird, mit ausgestreckter Zunge, hervortretenden Augen und vier Armen über das Tempelgelände. Sie streichelte Passanten mit einem Bündel Pfauenfedern und forderte sie auf, Geldgeschenke auf ihren Teller zu legen.
Aber wie so oft bei Festivals, die Besucher aus der ganzen Welt anziehen, gab es auch Menschen, die nur wegen des Spektakels kamen oder die Zeit mit Familie und Freunden in einer großartigen – sogar mystischen – Umgebung genießen wollten.
Wenn ich auf diese Fotos zurückblicke und die Welt immer noch mit der Coronavirus-Pandemie zu kämpfen hat, finde ich, dass die visuelle Pracht weniger auffällig ist als der Anblick der Menschenmassen in solcher Nähe.
Maha Shivaratri wäre die letzte große Veranstaltung, an der ich – und sicherlich Tausende der anderen Teilnehmer – teilnehmen würden, bevor sich das Virus auf der ganzen Welt ausbreitet.
Aber damals war Nähe noch kein Thema. Viele von uns stolperten und stießen uns durch die dichten Menschenmengen. Fremde saßen zusammen in einem kleinen Tempel, wir saßen Schulter an Schulter, gingen um ein gemeinsames Chillum herum und teilten gedankenlos die Luft.
Pashupatinath wird regelmäßig als Einäscherungsort verwendet, aber der Tag von Maha Shivaratri ist eine besonders glückverheißende Zeit für Hindus, um auf das nächste Leben überzugehen.
Früher am Abend hatten Familien die Zehen eingetaucht und die Leichen ihrer verstorbenen Angehörigen – gekleidet in Orange und Ringelblume – mit dem Weihwasser des Bagmati-Flusses gewaschen.
Als ich nun den Tempel verließ und die Luft frisch wurde, als die kollektive Hitze all der nahen Körper der kühlen Luft wich, erblickte ich fünf brennende Scheiterhaufen, deren orangefarbene Flammen sich gegen den dunklen Nachthimmel abhoben.