In Greene County, einem ländlichen Teil des Zentrums von New York, gibt es nur wenige Anwälte – und noch weniger, die zeitraubende und emotional zermürbende Fälle des Kindeswohls übernehmen. So jongliert Monica Kenny-Keff, die in Catskill, unweit ihres Aufwuchsortes Tannersville, eine Solo-Kanzlei für Familienkanzleien betreibt, oft mit einer unüberschaubaren Zahl von Mandanten. Ihre Klienten sind arm: Fast alle verlassen sich auf das dürftige Verteidigungssystem des Landkreises, um kostenlosen Rechtsbeistand zu erhalten.
Die Verteidigung bedürftiger Klienten in einer ländlichen Gegend ist mit besonderen Herausforderungen verbunden. In Greene County gibt es nur wenige öffentliche Verkehrsmittel – auf einigen Strecken kommt einmal pro Woche ein Bus – und einige von Kenny-Keffs Kunden haben kein Auto, was die Planung persönlicher Treffen erschwert. Auch die Fernkommunikation kann schwierig sein: Die sanften Hügel der Grafschaft neigen dazu, Mobilfunksignale zu verschlucken, und der Internetdienst ist oft lückenhaft. Kenny-Keff stellt sich „fast rund um die Uhr“ zur Verfügung, weil die Bedürfnisse von Personen, die in Familiengerichte verwickelt sind, nicht sauber auf die Geschäftszeiten beschränkt werden können.
Eltern, die in New York wegen Vernachlässigung oder Missbrauch angeklagt sind, haben ein gesetzliches Recht auf Rechtsbeistand, aber der Staat überlässt es jedem Bezirk, herauszufinden, wie er dieses Versprechen einlösen kann. Die Qualität und Tiefe der rechtlichen Hilfe, die einem bedürftigen Elternteil zur Verfügung steht, ist von Staat zu Staat unterschiedlich, abhängig von der finanziellen Kapazität jedes Bezirks, kostenlose Rechtsdienste anzubieten, und seinem politischen Willen dazu. Ländliche Kreise hinken in beiden Punkten oft hinterher.
Und das Programm wird immer schlimmer: Die Zahl der Familienanwälte ist in den ländlichen Bezirken in ganz New York in den letzten zehn Jahren steil zurückgegangen, wie Daten von erhalten New Yorker Fokus zeigt an. Dies hat dazu geführt, dass ländliche Eltern zunehmend unzureichende rechtliche Vertretung haben, was zu ungerechtfertigten Unterbringungen in Pflegefamilien und sogar zum dauerhaften Verlust der elterlichen Rechte führen kann.
Rechtsanwälte prüfen Fälle
Die bedürftige Verteidigung im Staat New York wird durch drei verschiedene Systeme bereitgestellt. Ein Bezirk kann ein öffentliches Verteidigungsbüro einrichten, einen Vertrag mit einem gemeinnützigen Anbieter wie Legal Aid abschließen oder private Anwälte beauftragen, die als „zugewiesene Anwälte“ ad hoc fungieren. Die meisten Bezirke verwenden eine Mischung aus diesen Regelungen, und alle bis auf eine Handvoll ländlicher Bezirke verlassen sich auf einen zugewiesenen Anwalt, um zumindest einige mittellose Eltern vor Familiengerichten zu verteidigen.
Laut Gesetz erhalten zugewiesene Anwälte nicht mehr als 75 US-Dollar pro Stunde, ein Satz, der sich seit 2004 nicht geändert hat, wobei die Gebühren auf 4.400 US-Dollar pro Fall begrenzt sind. (Zugewiesene Anwälte in Bundessachen werden dagegen mit 158 Dollar pro Stunde mehr als doppelt so bezahlt.) Mit solch mageren Löhnen haben Familienverteidiger Mühe, Hilfspersonal zu bezahlen, und müssen Dutzende von Fällen gleichzeitig übernehmen, um über die Runden zu kommen sich treffen und ihnen nur begrenzte Zeit für jeden Kunden lassen.
„Wahrscheinlich verliere ich bei diesen Fällen Geld“, sagte Kenny-Keff. „Wahrscheinlich bin ich ein bisschen verrückt.“
Zehn Anwaltskammern reichten letztes Jahr eine Klage gegen den Staat ein, um die Gebühren auf 150 Dollar pro Stunde zu erhöhen. Die Verbände argumentierten, dass überlastete Anwälte „häufig keine Zeit haben, viele der Aufgaben zu erledigen, die für eine effektive Vertretung entscheidend sind“, einschließlich der Überprüfung von Dokumenten, der Beratung mit Mandanten und der Sicherstellung, dass sie die erforderlichen Dienstleistungen erhalten. In der Zwischenzeit, so die Klage, „schmachten Kinder in Pflegefamilien“ und Eltern wird das Besuchsrecht verweigert, während Gerichte sich bemühen, einen zugewiesenen Anwalt zu finden, und Anwälte sich bemühen, ihre Fälle zu prüfen.
Etwas anders sieht es bei den Strafgerichten aus. Als Ergebnis eines im Jahr 2014 beigelegten Rechtsstreits und der darauffolgenden Gesetzgebung legte der Staat Standards für die Zahl der Fallzahlen für die bedürftige Strafverteidigung fest und bot Aufsicht und Schulung für Anwälte sowie Zugang zu Mitarbeitern wie Rechtsanwaltsfachangestellten, Sozialarbeitern und Ermittlern. Entscheidend ist, dass sich der Staat verpflichtet hat, die Kosten für diese Verbesserungen zu übernehmen.
Diese Reformen schlossen jedoch Familiengerichte aus, wo niedrige Bezahlung und übermäßige Fallzahlen einige Anwälte dazu veranlasst haben, die Zuweisung von Mandanten ganz einzustellen. Wenige neue Praktiker treten an ihre Stelle – vor allem in ländlichen Regionen, die zunehmend zu „Rechtswüsten“ werden.
Im Bundesstaat New York sind mehr Anwälte registriert als in jedem anderen, aber weniger als 4 Prozent von ihnen praktizieren in ländlichen Gebieten. Manhattan hat 50,2 Anwälte pro 1.000 Einwohner, aber kein Landkreis hat mehr als 3,6. Die sieben North Country Countys haben durchschnittlich 1,7 Rechtsanwälte pro 1.000 Einwohner.
Diese Zahlen spiegeln einen Exodus von Familienanwälten in ländlichen Gebieten im letzten Jahrzehnt wider.
(NY Fokus)
Daten aus acht ländlichen Bezirken, zusammengestellt von der Berufungsabteilung des Dritten Justizministeriums und geteilt mit New Yorker Fokus, zeigt, dass die Zahl der Anwälte, die in den Gremien von Attorneys for the Children tätig sind, in den letzten Jahren dramatisch zurückgegangen ist. In sechs der acht Bezirke haben die Gremien in den letzten 10 Jahren mehr als die Hälfte ihrer Anwälte verloren. Das Gremium von Hamilton County hat drei Viertel seiner Anwälte verloren.
Weniger ländliche Bezirke – einschließlich Albany County – haben ebenfalls weniger Panels, aber die Rückgänge sind nicht so groß.
Die Berufungsabteilung hat keine Daten über Elternanwälte zusammengestellt, aber Betsy Ruslander, die Direktorin der Abteilungsanwaltschaft für Kinder, wies auf anekdotische Beweise hin, die darauf hindeuten, dass die Situation für Anwälte, die Eltern vertreten, noch schlimmer sein könnte.
In Greene County, wo Kenny-Keff praktiziert, zählte das zuständige Anwaltsgremium 2016 16. In den nächsten fünf Jahren verlor es die Hälfte seiner Anwälte – und kein einziger neuer wurde verpflichtet. Das änderte sich schließlich im Januar, als zwei Anwälte dem Gremium beitraten, aber das brachte seine Größe auf nur 10.
In Hamilton County, das mit nur 5.107 Einwohnern das am dünnsten besiedelte County östlich des Mississippi ist, waren im Jahr 2018 etwa 25 Anwälte im zuständigen Anwaltsgremium, von denen einige sowohl Straf- als auch Familiengerichtsverfahren bearbeiteten. In den nächsten zwei Jahren schrumpfte diese Zahl auf nur noch fünf oder sechs Anwälte.
„Hamilton County ist ein riesiges geografisches Gebiet mit verstreuten Kleinstädten und einer rapide abnehmenden Zahl von Anwälten“, sagte Sterling Goodspeed, Pflichtverteidiger von Hamilton County. „Wir haben hier eine Anwaltskrise.“
Ohne staatliche Intervention wird sich der Mangel in den nächsten zehn Jahren wahrscheinlich verschärfen: Eine Umfrage von 2018 unter Anwälten auf dem Land in New York ergab, dass mehr als die Hälfte 55 Jahre oder älter waren und es nicht genug jüngere Anwälte geben wird, um sie zu ersetzen.
„Wir bekommen nicht gerade Scharen von jungen Anwälten, die begierig darauf sind, in ländliche Gegenden zu kommen, um für wenig Geld an hochkomplexen und riskanten Fällen des Kindeswohls zu arbeiten“, sagt Angela Burton, die das Qualitätsverbesserungsprogramm für die Elternvertretung im New Yorker Büro leitet von Bedürftigen Rechtsdiensten (ILS).
Eltern „stecken in einem Labyrinth“
Die meisten Fälle, die vor Familiengerichten landen, beinhalten Anklagen wegen Vernachlässigung und nicht wegen Missbrauchs, und Fälle von Vernachlässigung sind mit Armut verbunden.
„Das Verbrechen, das sie begangen haben, ist das Pech, in den Vereinigten Staaten arm zu sein“, sagt Kate Falconer Woods, die Eltern in den Grafschaften Monroe und Wayne vertritt. Eltern können schulische Vernachlässigung vorgeworfen werden, wenn ihre Kinder zu viel Schule verpassen. Während der Pandemie wurden Familien untersucht, wenn ihre Kinder keinen Internetzugang für Fernunterricht hatten. Auch Eltern mit unsicheren Wohnverhältnissen und solche, deren Kinder hungern, ziehen die Aufmerksamkeit der Kinderschutzdienste auf sich.
Und sobald CPS auftaucht, sagt Joanne Sirotkin, Anwältin bei Legal Services im Hudson Valley, bleiben Familien „in diesem Labyrinth stecken“ – normalerweise ohne einen Anwalt, der sie durchführt.
In den meisten Fällen konsultieren mittellose Mandanten zum ersten Mal einen Anwalt bei ihrem ersten Erscheinen vor Gericht, manchmal nur wenige Minuten vor Beginn des Verfahrens. Aber das kann Wochen oder Monate sein, nachdem CPS eine Untersuchung einer Familie begonnen hat. In dieser Zeit wurden Eltern und ihre Kinder möglicherweise von Sachbearbeitern befragt, von medizinischen und psychiatrischen Fachkräften untersucht, angewiesen, an Drogenmissbrauchs- oder Psychiatrieberatung teilzunehmen, und Drogentests unterzogen – alles ohne Beratung durch einen Rechtsbeistand.
Ein Elternteil, der ohne Anwalt eine CPS-Ermittlung durchführt, Chelsea Carter vom Büro des öffentlichen Verteidigers von Ontario County, sagte einer Gerichtskommission: „Er gibt Geständnisse ab, unterschreibt Freilassungen und stimmt oft sogar der Unterbringung seiner Kinder in Pflegefamilien zu, ohne angemessen beraten worden zu sein der Folgen“.
Manchmal wird den Eltern nicht einmal rechtzeitig für eine Abberufungsverhandlung ein Anwalt zugeteilt. Zwischen 2015 und 2018 zeigen Gerichtsakten, dass in 12 Prozent der Verfahren, in denen Kinder im Staat New York beim ersten Erscheinen von den Eltern getrennt und in Pflegefamilien untergebracht wurden, die Familie keinen Anwalt anwesend hatte.
Woods argumentierte, dass ein Mangel an Rechtsbeistand vor Familiengerichten noch mehr auf dem Spiel steht als vor Strafgerichten. Die Gefängnisstrafe sei schlimm genug, betonte sie, aber vor einem Familiengericht könne das Ergebnis einer verspäteten Verteidigung darin bestehen, „sein Kind für immer zu verlieren“.
Ein Teammodell
Familienverteidiger sagen, dass die Zusammenarbeit mit Sozialarbeitern und Anwälten zu besseren Ergebnissen für Kinder und Eltern führen würde. „Theoretisch sollte der CPS-Sachbearbeiter mit diesen Eltern zusammenarbeiten, um die Dinge zu regeln …[but] das ist die Person, die auch vor Gericht gegen sie aussagen wird. Es gibt einen inhärenten Konflikt, den ich für unmöglich halte“, sagte Woods.
Aber einen Sozialarbeiter im Verteidigungsteam zu haben, wäre ein enormer Vorteil, sagte Woods. „Wenn ich einen Sozialarbeiter hätte, der mit mir zusammenarbeitet, könnte diese Person nicht nur meinem Klienten helfen, sondern ich habe auch meinen eigenen Zeugen, der vor Gericht aussagen kann, welche Fortschritte mein Klient gemacht hat oder mit welchen Schwierigkeiten er konfrontiert war wie sie sie überwunden haben. Aber das habe ich nicht.“
Das Familienverteidigungssystem von New York City bezieht Sozialarbeiter ein. Seit 2007 hat die Stadt Verträge mit gemeinnützigen Organisationen wie Bronx Defenders und Brooklyn Defender Services abgeschlossen, um Eltern in Fällen des Kindeswohls zu vertreten. Diese Agenturen haben mit einem interdisziplinären Ansatz Pionierarbeit geleistet: Klienten erhalten Hilfe von Sozialarbeitern und Elternvertretern, die ihnen helfen, sich im System zurechtzufinden. Studien haben gezeigt, dass Kinder, deren Eltern ganzheitlich vertreten werden, weniger Zeit in Pflegefamilien verbringen und schneller zum Nachzug kommen.
Das System von New York City gilt als Goldstandard in der Familienverteidigung und diente als Modell für Programme in anderen Bundesstaaten – und kürzlich auch nördlich der Stadt. In Westchester County hat Legal Services of the Hudson Valley einen staatlich finanzierten Zuschuss erhalten, um ein Demonstrationsprojekt zu starten, das interdisziplinäre Rechtshilfe bietet und das Stadtmodell einen Schritt weiterführt: Mandanten werden zu Beginn einer Untersuchung vertreten, lange bevor ein Elternteil muss Erscheinen vor Gericht mit der drohenden Pflegeelternschaft.
„Trennung ist immer traumatisch, egal unter welchen Umständen“, sagt Joanne Sirotkin, die zuständige Rechtsanwältin im Büro von LSHV in White Plains. „Es ist traumatisch für die Kinder und es ist traumatisch für die Eltern. Eine multidisziplinäre Rechtsvertretung zu Beginn einer Untersuchung kann das Ausmaß des Traumas für die Familie verringern.“ Bisher sind die meisten der frühen Ermittlungsfälle der Agentur nicht vor Gericht gelandet, was bedeutet, dass mehr Kinder bei ihren Familien bleiben.
Angela Burton von ILS, der Agentur, die dieses Stipendium verwaltet hat, hofft, dass es in ganz New York repliziert wird. Ein weiteres Modellprogramm wird in Monroe County auf den Weg gebracht.
Unterdessen erreichen in den weiten ländlichen Landschaften New Yorks immer mehr Anwälte das Rentenalter und fragen sich, ob jemand da sein wird, um die Arbeit zu erledigen, die sie tun, wenn sie ihren Laden schließen. Als Sterling Goodspeed, der öffentliche Verteidiger von Hamilton County, 1991 in North Creek im benachbarten Wayne County eine Gürtelrose aufhängte, wurde er der fünfte Anwalt der Stadt und der jüngste. Jetzt ist er der Einzige, der noch übrig ist.
„Studenten fühlen sich nicht von der ländlichen Praxis angezogen“, sagte Goodspeed. „Anwälte werden heute immer spezialisierter ausgebildet, aber in diesen kleinen Dörfern braucht man Anwälte, die alles können.“
„Ich bin 59 Jahre alt. Was wird in 10 Jahren passieren?“ er hat gefragt. „Wer wird in der Nähe sein, um sich um die Menschen in diesen kleinen Städten zu kümmern?“