Extremes Wetter stellt die Eigenständigkeit einer kleinen Gemeinde auf die Probe

Eichenwälder, zerklüftete Schluchten und Gebirgsbäche lassen die winzigen Gemeinden Lake Hughes und Elizabeth Lake im Nordwesten von Los Angeles County so weit entfernt erscheinen, wie man von städtischem Trubel und Umweltverschmutzung entfernt sein kann.

Gemeinsam als die Seen bekannt, ist es eine nicht rechtsfähige Region, in der die Menschen mit Eigenständigkeit und gegenseitiger Hilfe auskommen. Ein großes Willkommensschild direkt an der San-Andreas-Verwerfung verkündet stolz: „The Lakes, Where Nature is Your Neighbor“.

Am Freitag, als die Bezirksbesatzungen schwere Maschinen einsetzten, um Steine, Trümmer und umgestürzte Bäume zu entfernen, die Bergstraßen blockierten, nachdem starke Regenfälle Überschwemmungen ausgelöst hatten, fanden die Bewohner mitfühlende Nachbarn, die halfen, Schlamm aufzuwischen und Habseligkeiten in den von der Flut verwüsteten Höfen zu retten.

Aber als die Gemeinde letzte Woche aus einem weiteren heftigen Sturm hervorging, räumten Oldtimer ein, dass dies kein gewöhnliches Jahr für die rund 3.000 Einwohner der Mittelschicht ist, die in Häusern leben, die von Hütten bis hin zu weitläufigen Ranches reichen.

Sie sagten auch, dass ihr Lebensstil aufgrund der kaskadierenden Folgen des Klimapeitschenschlags – Waldbrände, Sturzfluten und Erdrutsche –, die die Konturen der umliegenden Sierra Pelona Mountains am Oberlauf des Santa Clarita River sichtbar verändert haben, nervöser wird.

„Wir hatten noch nie eine Regenzeit wie diese“, sagte Jeff Bell, 67, ein Einheimischer seit 34 Jahren. „Die Landschaft verändert sich vor unseren Augen, vielleicht für immer. Hier gibt es nicht mehr so ​​viele Kiefern und Eichen wie früher. Schluchten sind voller Baumstämme, Geröll und tiefen neuen Sandschichten.“

Experten sagen, dass das Ausmaß dieser Ereignisse durch schwere Dürre und mehrere massive Waldbrände in den letzten zehn Jahren verschärft wurde, die die Vegetation der Hänge zerstörten und sie anfällig für Erdrutsche machten.

Im September wurden 21 Fahrzeuge in einer Schlammlawine in der Gegend von Lake Hughes, etwa 28 Meilen nordwestlich von Castaic, eingeschlossen. Feuerwehrleute aus Los Angeles County und Beamte der California Highway Patrol retteten 51 Menschen, einige davon mit Hubschraubern.

Zehn durch die jüngsten Stürme beschädigte Kreisstraßen, darunter eine 10-Meilen-Strecke der Lake Hughes Road, waren am Freitag immer noch gesperrt, wobei die meisten von ihnen nur für Einsatzfahrzeuge und Anwohner geöffnet waren.

In der Zwischenzeit haben die Bezirksbesatzungen in 12-Stunden-Schichten gearbeitet, um Straßen zu räumen, die gesperrt wurden, nachdem der Mutterboden die von Bränden befreiten Hänge hinunterrutschte und Bäume und Felsen mit sich zog.

John Huston, der Straßeninstandhalter in der Gegend, schüttelte erstaunt den Kopf, als er über zwei gewellte Abflussrohre mit einem Durchmesser von 48 Zoll ging, die von 15 Fuß tiefem Wasser überschwemmt wurden.

„Wir haben große Fortschritte gemacht, obwohl fast jede Woche neue Stürme hereinbrechen“, sagte Houston, als Erdbewegungsmaschinen in der Nähe brüllten. „Es wird noch etwa ein halbes Jahr dauern, bis wir die Arbeit in diesem Bereich abgeschlossen haben.“

Die Arbeiten beschränken sich jedoch auf Kreisstraßen, Durchlässe und Dienstbarkeiten. Das liegt daran, dass die Gemeinde Vorschläge zur Bildung eines Hochwasserschutzbezirks abgelehnt hat, von denen sie sagen, dass sie die lokalen Steuern erhöhen und ihrem ländlichen Lebensstil eine Ebene staatlicher Eingriffe hinzufügen würden.

Nur 35 von geschätzten 200 Immobilien in der Region sind durch das National Flood Insurance Program abgedeckt, sagten Kreisbeamte.

Eine zwei Fuß hohe Berme aus Sand und Schmutz säumt die Lake Hughes Road, wo Septemberstürme einen Abschnitt der Straße ausgewaschen haben, die jetzt am Donnerstag repariert wird.

(Brian van der Brug/Los Angeles Times)

„Das sind sehr belastbare, sehr selbstständige Menschen“, sagte Mark Pestrella, Direktor der öffentlichen Arbeiten von Los Angeles County. „Ungefähr alle 10 Jahre fragen wir sie, ob sie in ein Hochwasserschutzgebiet investieren wollen.“

„Die Antwort“, fügte er hinzu, „war immer ein klares ‚Nein‘.“

Das kann sich aber ändern. Die Bezirksleiterin von Los Angeles, Kathryn Barger, hat den Bezirk angewiesen, Optionen zu prüfen, darunter die Nutzung sogenannter Klimaresilienzbezirke, die kürzlich vom Staat genehmigt wurden, um Projekte wie die Hochwasserschutzinfrastruktur zu finanzieren.

„Es könnte ein Spielveränderer für diese Gemeinden sein“, sagte sie.

Der Bewohner Carl Schuster, 68, würde dem nicht widersprechen. „Kein Zweifel“, sagte er. „Das Leben hier oben ist tückisch.“

„Aber die Einstellung hier ändert sich, wenn das Wetter wärmer wird“, fügte er lachend hinzu. „Tatsächlich bin ich fertig mit dem Thema Winter. Ich schwöre jetzt auf den Sommer.“