Der Gouverneur von Texas, Greg Abbott, ist ein Zauberer – oder zumindest ein erfahrener Praktiker von Drei-Karten-Monte. Im Frühjahr 2021 erklärte er den Süden von Texas zu einem „Katastrophengebiet“, das von marodierenden Migranten überrannt wurde, dank der, wie er es nennt, „Politik der offenen Grenzen“ von Präsident Joe Biden. Um den Strom einzudämmen, startete Abbott die Operation Lone Star (OLS), die die texanische Nationalgarde und Staatstruppen aufstellte, um die Sicherheit an der Grenze zu Mexiko zu erhöhen. Er zapfte auch das OLS-Budget für sein jüngstes schlagzeilenträchtiges Vorhaben an, seit letztem Frühjahr 12.000 Migranten mit Bussen nach Washington, DC, New York City und Chicago zu bringen.
Aber das war eine knifflige Angelegenheit, da OLS kolossal kostspielig werden würde. Um die benötigten Mittel aufzubringen, übte Abbott eine Art Buchhaltung, die so kreativ war, dass manche es magisch nennen würden. Andere könnten es als Betrug bezeichnen.
Erstens brachte Abbott während der regulären Legislaturperiode von Texas im Jahr 2021 die von den Republikanern kontrollierte Legislative dazu, 1,1 Milliarden US-Dollar für die Bezahlung von 700 Grenzschutzbeamten und ihrer Ausrüstung zu genehmigen. Er entschied jedoch bald, dass dieser Betrag zu gering war, und berief den Gesetzgeber für Ende August zu einer Sondersitzung ein. Dieses Mal bat er um weitere fast 1,9 Milliarden Dollar, um weitere 1.800 Wachen/Soldaten zu bezahlen und eine Grenzmauer zu bauen (im Rahmen des OLS-Programms Operation Steel Curtain genannt). Die Gesetzgeber waren froh, dem Honcho in Chief entgegenzukommen, und stimmten seiner Bitte zu.
Aber Abbott hatte noch größere Pläne. Am 20. Dezember 2021 der Gouverneur getwittert, „Wir bauen unsere eigene Grenzmauer. Im Gegensatz zum Biden-Admin verhaften wir illegale Einwanderer, die über die Grenze kommen, und bringen sie ins Gefängnis.“ Obwohl OLS jetzt 2.500 Anwälte hatte (deren Preis auf etwa 3 Milliarden Dollar angeschwollen war), wollte der Gouverneur 7.500 mehr. Und er würde sie bekommen – und schließlich eine 10.000-köpfige Truppe aufbauen.
Um die Rechnung zu bezahlen, zog der Cowboy-König 1 Milliarde Dollar aus einem Bundeshut. Da 1 Milliarde Dollar kein Kleingeld ist – selbst in Texas – wie hat er das geschafft?
Im Jahr 2020 verabschiedete der US-Kongress das CARES-Gesetz in Höhe von 2,2 Billionen US-Dollar, um auf die Pandemie zu reagieren und Menschen, Gesundheitseinrichtungen, kleinen Unternehmen sowie staatlichen und lokalen Regierungen Hilfe anzubieten. Im nächsten Jahr wurde der 1,9 Billionen US-Dollar schwere American Rescue Plan (ARP) bestanden. Das Finanzministerium teilte den lokalen Regierungen mit, dass die Mittel ihnen helfen sollten, sich um ihre „schwächsten“ Bürger zu kümmern. Von den 4,1 Billionen US-Dollar an nationalen Covid-Mitteln erhielt Texas 65 Milliarden US-Dollar – 25 Milliarden US-Dollar aus dem CARES-Gesetz plus 40 Milliarden US-Dollar aus dem ARP.
Die Ziele waren einfach: Verringerung der wirtschaftlichen Schwierigkeiten durch Bereitstellung von Nothilfe für Familien bei der Miete, Deckung säumiger Hypothekenzahlungen, Erhöhung der Steuergutschriften für Kinder und Verzicht auf Bundeseinkommensteuern auf die ersten 10.200 US-Dollar Arbeitslosengeld für Familien mit mittlerem und niedrigem Einkommen. Die Mittel sollten auch für Schutzausrüstung und Covid-Tests bezahlen und kleinen Unternehmen, Krankenhäusern, Pflegeheimen, gemeinnützigen Organisationen und Mitarbeitern an vorderster Front helfen. Schließlich würden sie den Staaten dabei helfen, die Infrastruktur aufzubauen, die für die Bereitstellung von Wasser-, Abwasser- und Breitbanddiensten erforderlich ist (um es beispielsweise Studenten zu ermöglichen, virtuell zu studieren).
Aber das Geld kam mit Bedingungen. Das Finanzministerium sagte, die Bezirke könnten es nicht zu ihren Rentenprogrammen hinzufügen, es nicht zur Zahlung von Schuldendiensten oder Anwaltskosten verwenden oder zum Aufbau von „Regentagsfonds oder finanziellen Reserven“. Und die Staaten konnten es nicht verwenden, um Steuersenkungen auszugleichen, Gefängnisse und Gefängnisse zu bauen oder die Gehälter von Polizisten und Soldaten zu zahlen – es sei denn, sie würden sich „im Wesentlichen der Milderung und Reaktion auf Covid-19 widmen“.
Obwohl das Finanzministerium immer wieder davor warnte, dass die Mittel nur für pandemiebedingte Kosten verwendet werden dürften, ließ das noch viel Spielraum. Schlimmer noch, die staatliche Aufsicht fehlte weitgehend, und große Unternehmen, Anwaltskanzleien und Scheinunternehmen machten sich die CARES-Act-Dollars zunutze – obwohl sie speziell darauf ausgelegt waren, kleine Unternehmen über Wasser zu halten und Angestellte zu beschäftigen.
Um die Regeln zu umgehen, starteten Abbott und seine Stellvertreter einige verblüffende Manöver, die ein Kongressassistent, der anonym bleiben wollte, als Hütchenspiel bezeichnete: Bis jetzt hat der Gouverneur ungefähr 1 Milliarde US-Dollar der föderalen Pandemie-Dollars für die Operation Lone gelenkt Star – obwohl Aktivitäten wie die Abschiebung von Migranten oder der Bau von Grenzmauern nie auf der genehmigten Liste des Finanzministeriums standen.
Laut Eva DeLuna Castro, der Haushaltsanalystin bei Every Texan, dem ehemaligen Center for Public Policy Priorities, hat Abbott den Plan nie schriftlich niedergelegt, aber er finanzierte die Grenzkontrolle, indem er die allgemeinen Einnahmen einiger staatlicher Behörden mit Covid-Hilfsmitteln austauschte. Aus den allgemeinen Einnahmen bezahlte er wiederum OLS. Im Januar 2022 schrieb Abbott an die Leiter von drei texanischen Behörden – dem Department of Criminal Justice, der Alcoholic Beverage Commission und dem Department of Public Safety – und erklärte, dass das Büro des Gouverneurs genehmigt die Übertragung ihrer Einnahmen in Höhe von insgesamt 480 Millionen US-Dollar (427 Millionen US-Dollar, 13 Millionen US-Dollar bzw. 40 Millionen US-Dollar) an den Katastrophenfonds des Gouverneurs. Natürlich waren die Köpfe verpflichtet. Die Agenturen würden keinen Cent verlieren, wenn gleichzeitig das OLS-Budget stark erhöht wurde.
Angesichts seines Erfolgs bei der Gewinnung der 480 Millionen Dollar schrieb er den Abteilungsleitern im April erneut an genehmigen immer noch mehr. Dieses Mal fügte er der Liste drei weitere Agenturen hinzu und forderte (und bekam) fast 500 Millionen Dollar. Folgendes schrieb er am 29. April 2022: „Sehr geehrte Agenturleiter, wir haben Ihr Schreiben vom 28. April 2022 mit der Bitte um Versetzung erhalten [your] Allgemeine Steuergelder … zu den Programmen innerhalb des Büros des Gouverneurs …. Diese Überweisungen sollen den Einsatz der Nationalgarde mit 465,3 Millionen Dollar und Grenzoperationen in anderen staatlichen Behörden mit 30 Millionen Dollar unterstützen.“
Dass der Brief verschlungen ist, spiegelt die bizarre Natur seines Plans wider. Der Austausch mit Coronavirus-Hilfsmitteln wurde nie erwähnt. Stattdessen heißt es einfach, dass „die früheren Mittel der Agenturen vollständig finanziert wurden andere Quellen“ (Kursivschrift hinzugefügt).
Da der Gouverneur nicht allein handeln kann, wurde der Brief auch von Vizegouverneur Dan Patrick, dem Sprecher des texanischen Repräsentantenhauses Dade Phelan, der Vorsitzenden des Finanzausschusses des Senats, Senatorin Joan Huffman, und dem Vorsitzenden des Repräsentanten des Repräsentantenausschusses für Mittel, Greg Bonnen, unterzeichnet. alle republikanischen Gesetzgeber, die dem Gambit des Gouverneurs gerne zugestimmt haben.
Die Leiter der Agentur haben erneut das Geld ausgespuckt: 54 Millionen US-Dollar vom Department of Criminal Justice, 159 Millionen US-Dollar vom Department of Public Safety, 210 Millionen US-Dollar von der Health and Human Services Commission, 36 Millionen US-Dollar vom Department of State Health Services, 4 Millionen US-Dollar von der Texas Alcoholic Beverage Commission und 31 Millionen Dollar vom Texas Juvenile Justice Department. Interessanterweise kündigte Camille Cain, die Direktorin des Texas Juvenile Justice Department, am selben Tag, an dem die Leiter die Briefe erhielten.
Kain war nicht der Einzige, der sich Sorgen machte. Der Texas Newsroom, ein Kooperationspartner öffentlicher Radiosender, berichtete im Mai, dass neun Vertreter der Demokraten aus Texas im US-Kongress „die Biden-Regierung gebeten haben, die OLS-Finanzierung zu überprüfen“. Die Anfrage kam, nachdem Abbott angekündigt hatte, dass Texas etwa 500 Millionen Dollar von staatlichen Stellen für die Grenzmission umleiten würde.
Gegenüber Kritikern, die wenig Zusammenhang zwischen einigen Aktivitäten dieser Agenturen und Covid-19 sahen, bestand Abbott jedoch darauf, dass sie alle förderfähig seien, weil sie „erhebliche Anpassungen vorgenommen zu ihren Operationen als Teil der Gesamtreaktion des Staates auf die Pandemie“ (Hervorhebung hinzugefügt). Um seinen Trick zu rechtfertigen, sagte er dem Gesetzgeber, dass „der Staat etwa 3,5 Milliarden US-Dollar der Hilfsgelder für das Coronavirus verwendet, um diese Bemühungen zu unterstützen, hauptsächlich für Gehalts- und Leistungskosten für Mitarbeiter im Bereich der öffentlichen Gesundheit und der öffentlichen Sicherheit bei staatlichen Stellen … die haben im Wesentlichen den Maßnahmen zur Bekämpfung von Covid-19 gewidmet.“ Und er erhielt die 3,5 Milliarden US-Dollar, noch bevor die OLS-Kosten in die Höhe schossen.
Sollte die Operation Lone Star mit Covid-Hilfsgeldern finanziert werden? Abbott sagt ja. Er argumentiert, dass die Gelder von „Staatspolizisten des Ministeriums für öffentliche Sicherheit und Wildhütern des Texas Parks and Wildlife Department benötigt wurden, die bei zahlreichen Reaktionsbemühungen an die Front gezogen wurden“.
Bei einer Anhörung des Senats zur Grenzsicherheit im vergangenen April antwortete Sarah Hicks, die Direktorin für Politik und Haushalt des Gouverneurs, auf die Frage eines Senators zu den ausgegebenen Beträgen und zur Bezahlung der OLS-Grenzschutzbeamten, wenn die im Januar überwiesenen Mittel aufgebraucht seien. Sie sagte, ein weiterer „Swap“ könne mit bis zu 600 Millionen US-Dollar mehr an Covid-Fonds des Bundes durchgeführt werden, genug, um OLS bis August 2022 zu bezahlen.
Später, bei einer Haushaltsanhörung im Juli House, berichtete Hicks, dass die Höhe der allgemeinen Einnahmen, die mit Covid-Dollar getauscht wurden, nun 5,9 Milliarden US-Dollar erreicht habe. Sie wiederholte die Linie des Gouverneurs und erklärte, dass diese Gelder verwendet wurden, um die Gehälter der Staatsangestellten zu zahlen. Von dieser Gesamtsumme stammte fast 1 Milliarde US-Dollar aus den Überweisungen der Einnahmen der Agenturen im Jahr 2022. Sie räumte auch ein, dass nach August 2022 mehr OLS-Mittel benötigt würden, obwohl die Zahl der Gesetzeshüter an der Grenze auf etwa 5.000 gesunken sei.
DeLuna Castro merkte an, dass Gouverneure ihre Programme normalerweise finanzieren, indem sie der Legislative ein Budget vorschlagen, das wiederum entscheidet, was es genehmigt. „Aber bei der Operation Lone Star sagte er einfach, die Grenze sei ‚eine Katastrophe‘ und brachte die Behörden dazu, zuzustimmen, ihre allgemeinen Einnahmen gegen CARES-Dollar einzutauschen.“
Könnte eine der Grenzkontrollaktivitäten dieser Behörden mit Covid in Verbindung gebracht werden? „Vielleicht ein kleiner Betrag, aber nicht annähernd 6 Milliarden Dollar“, sagte DeLuna Castro.
Der texanische Gesetzgeber genehmigte in Senat Bill 8 die Coronavirus-Hilfsfonds für pandemiebedingte Bedürfnisse – beispielsweise zur Erweiterung der Krankenhauskapazität und zur Verbesserung des Internetportals für Medicaid.
Aber es hat auch Finanzierungen genehmigt, für die Covid-Verbindungen unklar sind (wie für die Grenzkontrolle). Es gewährte dem Bob Bullock State History Museum 100 Millionen Dollar, dem Briscoe Garner Museum 235.000 Dollar, 160 Millionen Dollar für die Entschädigung von Verbrechensopfern, 20 Millionen Dollar für den Texas Historical Commission Fund für eine historische Stätte, 15 Millionen Dollar für eine Zollinspektionsstation im Süden Orient Rail Line und 3 Millionen Dollar an das Texas State Aquarium Center for Wildlife Research. Obwohl keine dieser Ausgaben etwas mit Covid zu tun hat, bestehen die Staatsoberhäupter darauf, dass sie förderfähig sind, weil sie entgangene Einnahmen ersetzen – was laut Bundesfinanzministerium legitim ist.
Die Leichtigkeit, mit der Abbotts Plan erfolgreich war, ist verblüffend. Aber es war ein einfacher Verkauf, da Themen wie Einwanderung, Abtreibung und die Manipulation von Wahlbezirken ganz oben auf der Tagesordnung der Republikaner stehen.
Es ist unklar, wie der Gouverneur OLS weiter bezahlen wird, da die Mittel des Programms Ende August ausgelaufen sind. Die Kosten sind immer noch hoch; DeLuna Castro sagte, die Gehaltsliste der Wächter im vergangenen März und April habe 50 Millionen Dollar pro Monat betragen.
Abbott besteht darauf, dass OLS „die gefährlichen Lücken füllt, die die Weigerung der Biden-Administration hinterlassen hat, die Grenze zu sichern“ und seit Beginn der OLS 287.000 illegale Migranten gefangen hat. Interessanterweise vergisst er zu erwähnen, dass die US-Zoll- und Grenzschutzbehörde (CBP) im Jahr 2021 1,6 Millionen Migranten festgenommen hat. Darüber hinaus stellt die CBP fest, dass sie im Jahr 2020 auch 1,6 Millionen Migranten festgenommen hat (von denen ein Viertel „Wiederholungstäter“ waren) – was im Laufe des Jahres geschah Trumps letztes Amtsjahr.
Niemand weiß, wann OLS endet. Abbott kam mit seinen Manövern davon, weil sie so kompliziert waren, und eine weitere reguläre Legislatursitzung zur Genehmigung weiterer Mittel wird erst im Januar 2023 beginnen. Könnte er jetzt eine Sondersitzung einberufen? Das ist kaum wahrscheinlich, da die Zwischenwahlen im November stattfinden und es zweifelhaft ist, ob irgendwelche Gesetzgeber den Wahlkampf verlassen würden.