Thales Alecia Space
Die Europäische Weltraumorganisation hat einem in Deutschland ansässigen Start-up-Unternehmen und einem der etablierten Luft- und Raumfahrtunternehmen des Kontinents erste Aufträge zur Entwicklung von Raumfahrzeugen für den Transport von Fracht zu und von Raumstationen in erdnahen Umlaufbahnen erteilt.
Die ESA gab die beiden Verträge im Wert von jeweils 25 Millionen Euro (27 Millionen US-Dollar) am 22. Mai bekannt. Die Exploration Company mit Sitz in Frankreich und Deutschland sowie Thales Alenia Space aus Italien setzten sich im Wettbewerb um ESA-Mittel aus dem LEO Cargo Return Service-Programm gegen vier weitere Unternehmen durch.
Diese Verträge laufen zwei Jahre, bis Juni 2026. In dieser ersten Phase des Programms werden The Exploration Company und Thales Alenia Space ihre Konzepte verfeinern, Technologien weiterentwickeln und sich auf die Anforderungen an ihre Frachtfahrzeuge konzentrieren. Die ESA plant, die Verträge für die zweite Phase des LEO Cargo Return Service-Programms im Jahr 2026 zu vergeben und strebt einen Demonstrationsflug hin und zurück zur Internationalen Raumstation (ISS) im Jahr 2028 an.
Die 2021 gegründete Exploration Company sagt, dass ihr Frachttransporter Nyx bereits 2027 zur Raumstation fliegen könnte. Die Demonstrationsmission von Thales Alenia Space sei für Ende 2028 geplant, teilte das Unternehmen in einer Erklärung mit. Die Exploration Company plant, beim Jungfernflug der europäischen Ariane-6-Rakete im Juli ein verkleinertes Wiedereintrittsfahrzeug mitzuführen. Thales Alenia Space hat kein Wiedereintrittsfahrzeug gebaut, aber Druckhüllen für mehrere Module der ISS hergestellt.
Die Anforderungen der ESA besagen, dass die kommerziellen europäischen Lastenträger in der Lage sein müssen, vier Tonnen Ausrüstung in eine erdnahe Umlaufbahn zu bringen und zwei Tonnen zur Erde zurückzubringen.
Ursprünglich wollte die ESA drei Unternehmen für das europäische Frachtprogramm auswählen. Samantha Cristoforetti, eine ESA-Astronautin, die die Beschaffungsbemühungen leitet, sagte, nur die beiden Gewinner hätten „eine Kombination aus Arbeitsplan und Finanzierungsschema vorgelegt, die für die Zwecke dieser Ausschreibung geeignet waren.“
Cristoforetti sagte gegenüber Ars, die ESA habe „sechs gültige Vorschläge“ von der europäischen Industrie erhalten. Die Namen der anderen Wettbewerber wollte sie nicht nennen, aber zwei der Vorschläge stammen vermutlich von ArianeGroup und Rocket Factory Augsburg.
Eine teilweise Verpflichtung
Vertreter der 22 ESA-Mitgliedsstaaten trafen sich im vergangenen November im spanischen Sevilla, um über mehrere Prioritäten für die Raumfahrtagentur zu entscheiden. Das Treffen brachte mehrere wichtige Entscheidungen hervor. Die Mitgliedsstaaten einigten sich darauf, in Zukunft ein kommerzielleres Modell für den Kauf von Startdiensten von europäischen Raketen-Startups zu übernehmen, obwohl die ESA kurzfristig weiterhin voll auf die lange verzögerten Raketen Ariane 6 und Vega C setzen wird.
Auch die europäischen Regierungen haben sich für die erste Phase des LEO Cargo Return Service verpflichtet, doch die anfänglichen 25-Millionen-Euro-Verträge mit The Exploration Company und Thales Alenia Space reichen nicht aus. Bei ihrer nächsten hochrangigen Haushaltssitzung Ende nächsten Jahres wird die ESA ihre Mitgliedsstaaten um die restlichen Mittel bitten, die für die Durchführung des Programms durch die Demonstrationsflüge zur ISS erforderlich sind.
Die ESA arbeitet in Haushaltszyklen, die normalerweise drei Jahre laufen. Dies trägt zwar zur Gewährleistung einer stabilen Finanzierung der Programme der Agentur bei, kann aber dem rasanten Wandel im Wege stehen, der typisch für die Startup-Kultur ist. Dennoch erhielt ESA-Generaldirektor Josef Aschbacher im November die Zustimmung seiner Mitgliedsstaaten, einen Teil der ESA-Mittel für Partnerschaften mit der Industrie bei kommerziellen Nutzfahrzeugen zu verwenden.
“Wir wollen um 1928 in der Raumstation sein”, sagte Aschbacher in einer Pressekonferenz am 23. Mai. “Wir müssen jetzt die technischen Vorschläge und Möglichkeiten im Detail prüfen, aber das geht extrem schnell und ist tatsächlich schneller, als einige unserer Konkurrenten in Übersee es geschafft haben, ein solches Fahrzeug zu bauen.”
Aschbacher scheint es ernst zu meinen, die ESA flexibler zu machen. Budget und Ausrichtung der Agentur werden jedoch von europäischen Ministern durch das Prisma engstirniger Innenpolitik bestimmt.