Die Europäische Union hat China am Donnerstag (27. Januar) verärgert, indem sie bei der Welthandelsorganisation ein Verfahren gegen Peking eingeleitet hat, weil es Litauen wegen seiner Haltung gegenüber Taiwan ins Visier genommen hat.
Der Schritt Brüssels war eine weitere Verschlechterung der Beziehungen zwischen China und dem Block, da ein lang ausgehandelter Investitionsvertrag bereits ins Wanken geraten war, nachdem beide Seiten Sanktionen gegeneinander ausgetauscht hatten.
Der jüngste Streit betrifft Litauen, eines der kleinsten Länder in der Europäischen Union, das im Juli Wellen schlug, als es Taiwan erlaubte, einen diplomatischen Außenposten in Vilnius zu eröffnen.
Der Schritt empörte Peking, das Taiwan nicht als Staat anerkennt und die selbstverwaltete demokratische Insel als rebellisches Territorium des Festlandes betrachtet.
„Die Einleitung eines WTO-Verfahrens ist kein Schritt, den wir auf die leichte Schulter nehmen“, sagte EU-Handelschef Valdis Dombrovskis in einer Erklärung.
„Nach wiederholten gescheiterten Versuchen, das Problem bilateral zu lösen, sehen wir jedoch keinen anderen Ausweg, als WTO-Konsultationen zur Streitbeilegung mit China zu beantragen“, sagte er.
Die Europäische Kommission ist für die Handelspolitik der 27 Mitgliedsstaaten der EU zuständig und übernimmt die Führung bei Konflikten bei der WTO in Genf, auch wenn sie einen einzelnen Staat betreffen.
Durch den Gang zur WTO unterstützte die EU die Anschuldigungen litauischer Wirtschaftsführer und Beamter, dass der Streit dazu geführt habe, dass China Importe aus Litauen und andere wirtschaftliche Beschränkungen blockiert habe.
Die Vereinigten Staaten kündigten an, sich der Beschwerde anzuschließen, und äußerten ihre Besorgnis über Pekings „diskriminierende Handelspraktiken“.
Washington werde mit seinen Verbündeten zusammenarbeiten, „um das erzwungene wirtschaftliche und diplomatische Verhalten der VR China zurückzudrängen“, sagte der Sprecher des US-Handelsbeauftragten, Adam Hodge, in einer Erklärung unter Verwendung des Akronyms für die Volksrepublik China.
Ein WTO-Schiedsverfahren ist jedoch ein langsamer Prozess, und jedes Ergebnis könnte sich hinziehen. Der Umzug am Donnerstag eröffnet ein 60-Tage-Fenster für beide Seiten, um eine Lösung zu finden, bevor der Streit an ein Gremium weitergeleitet wird.
„Sogenannter“ Zwang
Peking reagierte verbittert auf den Schritt und nannte Vorwürfe der „sogenannten“ chinesischen Nötigung „grundlos und widersprüchlich“.
„Das Problem zwischen China und Litauen ist ein politisches, kein wirtschaftliches“, sagte der Sprecher des chinesischen Außenministeriums, Zhao Lijian.
Nach wochenlangen Ermittlungen sagte die Kommission, sie habe eine Fundgrube an Beweisen für chinesische Beschränkungen gesammelt.
Dazu gehörten „eine Weigerung, litauische Waren durch den Zoll abzufertigen, Ablehnung von Einfuhranträgen aus Litauen und Druck auf EU-Unternehmen, die von anderen EU-Mitgliedstaaten aus tätig sind, litauische Waren aus ihren Lieferketten zu entfernen“.
Berichten zufolge wurden Unternehmen in Deutschland, Finnland und Schweden unter Druck gesetzt, Litauen von ihren Lieferketten abzuschneiden.
Trotz der Beweise sagte Dombrovskis, der Block werde weiterhin diplomatische Lösungen für die Fehde anstreben, und hat das Problem in den letzten Wochen bei seinen chinesischen Kollegen angesprochen.
Während China ein „lebenswichtiger Partner“ sei und „wir diese Beziehung schätzen“, „erfordert unsere Beziehung gegenseitigen Respekt“, sagte Dombrovskis gegenüber Reportern.
Litauen begrüßte die „sehr klare Botschaft“, dass die EU „politisch motivierten wirtschaftlichen Zwang nicht tolerieren werde“, sagte Außenminister Gabrielius Landsbergis.
Taiwans Außenministerium gab eine Erklärung heraus, in der es Litauen und der EU „größte Solidarität und Unterstützung“ gab.
Chinas „unangemessene Wirtschafts- und Handelsmaßnahmen“ hätten „viele Länder beunruhigt und abgestoßen“.
‘Fixieren’ Sie den Namen
Der Streit begann im November, als China aus Protest gegen die Entscheidung von Vilnius, Taiwan zu erlauben, die Repräsentanz unter seinem eigenen Namen zu eröffnen, die diplomatischen Beziehungen zu Litauen herabsetzte und dort keine Visa mehr ausstellte.
Berichten zufolge erwägt Litauen auf Drängen Washingtons, seine Mission in Taiwan in etwas weniger Provokatives für Peking umzubenennen.
In Vilnius sind die Meinungen geteilt.
Der litauische Präsident Gitanas Nauseda, der die Benennung der Mission zuvor als „Fehler“ bezeichnet hatte, hat die Regierung aufgefordert, den Namen zu „korrigieren“.
Aber die litauische Regierung sagte am Mittwoch, sie habe nicht die Absicht, den Namen zu ändern.
Unter der Leitung der ehemaligen deutschen Bundeskanzlerin Angela Merkel pflegt die EU seit langem freundschaftlichere Beziehungen zu China. Dies hat sich jedoch als schwieriger zu verteidigen erwiesen, da die Führung des chinesischen Präsidenten Xi Jinping zentralisierter und kompromissloser wird.
Die Beziehung zu Peking wurde vor einem Jahr noch komplizierter, als ein von Deutschland gewünschtes Investitionsabkommen zwischen der EU und China auf unbestimmte Zeit ausgesetzt wurde, nachdem beide Seiten Sanktionen gegen die Behandlung der muslimischen Minderheit der Uiguren in China ausgetauscht hatten.