Eine Studie, die 26 Jahre lang Daten über das Verhalten von Wölfen und eine Analyse des Blutes von 229 Wölfen gesammelt hat, hat gezeigt, dass eine Infektion mit dem Parasiten Toxoplasma gondii erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass Wölfe Rudelführer werden, um das 46-fache.
Die Forschung zeigt, dass die Auswirkungen dieses Parasiten in der freien Natur erschreckend wenig erforscht und seine Rolle in Ökosystemen und im Verhalten der Tiere unterschätzt wurde.
Wenn Sie eine Katze haben, haben Sie wahrscheinlich schon einmal von diesem Parasiten gehört. Der mikroskopische Organismus kann sich nur im Körper von Katzen sexuell vermehren, kann aber praktisch alle warmblütigen Tiere infizieren und in ihnen gedeihen.
Dies gilt auch für Menschen, bei denen es eine in der Regel symptomlose (aber dennoch potenziell tödliche) parasitäre Erkrankung namens Toxoplasmose verursachen kann.
Sobald es in einem anderen Host ist, einzelne T. gondii Parasiten müssen einen Weg finden, ihre Nachkommen wieder in die Katze zu bringen, wenn sie nicht in eine evolutionäre Sackgasse geraten wollen. Und sie haben eine unheimliche Art, ihre Chancen zu maximieren.
Mit dem Parasiten infizierte Tiere wie Ratten gehen höhere Risiken ein und werden in manchen Fällen vom Geruch von Katzenurin tödlich angezogen, so dass die Gefahr größer ist, dass sie von ihm getötet werden.
Für größere Tiere wie Schimpansen bedeutet dies ein erhöhtes Risiko einer Begegnung mit einer größeren Katze, beispielsweise einem Leoparden. Hyänen infiziert mit T. gondii und werden auch häufiger von Löwen getötet.
Graue Wölfe (Wolf) im Yellowstone-Nationalpark sind nicht unbedingt Katzenbeute. Aber manchmal überschneidet sich ihr Territorium mit dem von Pumas (Puma concolor), bekannte Träger von T. gondiiund beide Arten jagen Elche (Kanadischer Hirsch), Bisons (Bison Bison) und Maultierhirsche (Odocoileus hemionus), die dort ebenfalls zu finden sind.
Es ist möglich, dass sich auch Wölfe infizieren, beispielsweise wenn sie gelegentlich tote Pumas fressen oder Puma-Kot aufnehmen.
Über einen Zeitraum von fast 27 Jahren wurden Daten über die Wölfe und ihr Verhalten gesammelt, die eine seltene Gelegenheit boten, die Auswirkungen des Parasiten auf einen wilden Zwischenwirt zu untersuchen.
Die Forscher unter der Leitung der Biologen Connor Meyer und Kira Cassidy vom Yellowstone Wolf Project untersuchten auch Blutproben von Wölfen und Pumas, um die Rate der T. gondii Infektion.
Sie fanden heraus, dass Wölfe mit einer großen Gebietsüberschneidung mit Pumas häufiger infiziert waren mit T. gondii.
Allerdings gab es auch Konsequenzen für das Verhalten, die zu einer deutlich erhöhten Risikobereitschaft führten.
Infizierte Wölfe verließen ihr Rudel elf Mal häufiger und begaben sich in ein neues Territorium. Bei infizierten Männchen lag die Wahrscheinlichkeit, ihr Rudel innerhalb von sechs Monaten zu verlassen, bei nicht infizierten Tieren lag sie bei 50 Prozent, im Vergleich zu 21 Monaten, die normalerweise üblich sind.
Ebenso lag die Wahrscheinlichkeit, dass infizierte Weibchen ihr Rudel innerhalb von 30 Monaten verließen, bei 25 Prozent, im Vergleich zu 48 Monaten bei nicht infizierten Weibchen.
Infizierte Wölfe neigten außerdem viel eher dazu, Rudelführer zu werden. T. gondii kann den Testosteronspiegel erhöhen, was wiederum zu erhöhter Aggressivität und Dominanz führen kann, also Eigenschaften, die einem Wolf helfen, sich als Rudelführer zu behaupten.
Dies hat einige wichtige Konsequenzen. Rudelführer sind diejenigen, die sich fortpflanzen, und T. gondii Die Übertragung kann angeboren sein und von der Mutter auf die Nachkommen übertragen werden. Sie kann aber auch die Dynamik des gesamten Rudels beeinflussen.
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„Aufgrund der Gruppenstruktur des Grauwolfrudels haben die Rudelführer einen unverhältnismäßig großen Einfluss auf ihre Rudelmitglieder und auf Gruppenentscheidungen“, schreiben die Forscher in ihrem Artikel.
„Wenn die Leitwölfe infiziert sind mit T. gondii und Verhaltensänderungen zeigen … dies kann eine Dynamik erzeugen, bei der das durch den Parasiten bei einem Wolf ausgelöste Verhalten die übrigen Wölfe im Rudel beeinflusst.“
Wenn der Rudelführer beispielsweise der Duft von Puma-Pisse wenn sie mutig in neues Territorium vordringen, Sie könnten stärker dem Parasiten ausgesetzt sein, was zu einer höheren Rate an T. gondii Infektion in der gesamten Wolfspopulation. Dies erzeugt eine Art Rückkopplungsschleife mit zunehmender Überlappung und Infektion.
Es handelt sich um einen überzeugenden Beweis dafür, dass winzige, wenig erforschte Faktoren einen enormen Einfluss auf die Dynamik von Ökosystemen haben können.
„Diese Studie zeigt, wie Interaktionen auf Gemeinschaftsebene das individuelle Verhalten beeinflussen können und sich möglicherweise auf Entscheidungen auf Gruppenebene, die Populationsbiologie und die Gemeinschaftsökologie auswirken könnten“, schreiben die Forscher.
„Die Berücksichtigung der Auswirkungen von Parasiteninfektionen in der zukünftigen Wildtierforschung ist von entscheidender Bedeutung, um die Auswirkungen von Parasiten auf Individuen, Gruppen, Populationen und Ökosystemprozesse zu verstehen.“
Die Studie wurde veröffentlicht in Kommunikationsbiologie.
Eine frühere Version dieses Artikels wurde im November 2022 veröffentlicht.