Stan Delus, Basketballtrainer der Mädchen von Rancho Cucamonga Etiwanda, sagt, sein Team sei seit langem das „Kraftpaket ohne Chip“.
Die Rekorde des Teams seit der Ankunft von Delus ergeben zusammen einen der beeindruckendsten Läufe in der jüngeren Geschichte des südkalifornischen Mädchenbasketballs, der seit 2017 in dieser Saison 96-23 war. Aber fast jedes Jahr wurde die Saison der öffentlichen Schule von einem größeren, privaten Kraftpaket beendet.
Der lang ersehnte Tag kam am Samstagabend im Meisterschaftsspiel der Southern Section Open Division gegen Chatsworth Sierra Canyon, als Etiwanda einen atemberaubenden 69-57-Sieg erzielte.
„Es bedeutet alles, weil es festigt, was Etiwanda wirklich ist“, sagte ein durchnässter Delus nach einem Eisschauer seiner Spieler nach dem Spiel. “Wir sind so oft zu kurz gekommen, und damit sie endlich über den Berg kommen – ich meine, die Leute verstehen es nicht.”
Nach dem letzten Summer führte Kennedy Smith im zweiten Jahr die Eagles (28-0) zu ihren Fans und gestikulierte der Menge mit einem einzigen Schrei:
„E-hoch! E-hoch!“
Als sich die Eagles-Spieler 15 Minuten vor Beginn des Spiels in ihren Layup-Linien versammelten, ertönte eine Kakophonie von Kuhglocken aus dem Besucherbereich, als Juju Watkins und der Rest der Sierra Canyon-Spieler auf den Boden rannten. Kapitänin Daisa Mitchell und andere Eagles, gekleidet in karmesinrote Aufwärmshirts, tauschten Grinsen aus und klatschten leise in die Hände, als der Lärm hinter ihnen anschwoll.
In der ersten Halbzeit sah Etiwanda erschüttert aus, mitten in einer Turnhalle, die nach jedem Sierra-Canyon-Korb buckelte und brüllte. Eine normalerweise zentrierte Offensive der Eagles beging eine Reihe von ungezwungenen Turnovers, als Pässe durch die Hände der Spieler ins Aus segelten. Freshman Point Guard Aliyahna Morris, die Delus die ganze Saison über als Offensivkatalysator des Teams gepriesen hat, blieb torlos, als der hochrangige Rekrut Watkins eine Eins-zu-Eins-Berichterstattung in Höhe von 20 Punkten in der ersten Halbzeit abfackelte.
Aber jeder in der Turnhalle, der Etiwanda in dieser Saison spielen gesehen hatte, wusste, dass das Team nie aus der Fassung war.
„Sie spielen bis zu den Nullen“, sagte Delus. „Sag niemals die Einstellung.“
Mit einem Rückstand von 33-21 verschwendete Delus keine Zeit und wandte sich einer Presse zu, die schnell einige Sierra Canyon Turnover erzwang und den Schwung zu Etiwandas Gunsten drehte. Ein paar Minuten nach Beginn des dritten Viertels zog Trailblazers-Trainerin Alicia Komaki Watkins, nachdem sie ihr drittes Foul aufgegriffen hatte. Die Eagles verkürzten den Vorsprung schnell auf einstellige Werte.
Etiwanda, der plötzlich in der Lage war, die Zone des Sierra Canyon herauszufinden, arbeitete sich immer wieder in die Farbe vor, um Layups oder Kickouts zu eröffnen, um Shooter zu eröffnen, und verkürzte den Vorsprung des Sierra Canyon auf drei. Watkins wurde erstickt und hielt in der zweiten Halbzeit nur vier Punkte.
Knapp vier Minuten zu spielen, fuhr Watkins die Bahn und beendete scheinbar ein und eins durch einen Verteidiger, der die Führung der Trailblazers auf sechs gebracht hätte. Stattdessen nannte der Schiedsrichter ein Ladefoul, das Watkins vom Spiel disqualifizierte.
Von da an brachten Sa’lah Hemingway, der mit 23 Punkten abschloss, und rechtzeitige Layups von Smith, der 19 Punkte erzielte, Etiwanda in den letzten Minuten in Führung.
Ein paar Sekunden vor Schluss und Etiwanda, der an einer komfortablen Führung festhielt, wechselte Delus zu Mitchell, einem älteren Kapitän, der eine schwere Knieorthese trug, zu einer Reihe von Umarmungen ihrer Teamkollegen.
Mitchell erholt sich seit Monaten von einer Knieverletzung und erwartet eine triumphale Rückkehr gerade rechtzeitig für die Meisterschaft am Samstag. Aber Freitagabend, sagte Delus, erlitt Mitchell einen Rückschlag und verschlimmerte die Verletzung erneut.
“Das war entleerend”, sagte Delus danach. „Aber wir mussten uns treffen und sagen: ‚Wir müssen für sie kämpfen.’ ”
Sie taten das und kratzten und kratzten, so wie sie es seit Jahren tun, bis sie schließlich den Gipfel des Berges erreichten. Obwohl Mitchell den größten Teil des Meisterschaftsspiels auf der Bank verbrachte, freute er sich über ein Vierjahresziel, das endlich erreicht wurde.
„Ich hatte bis heute so viel Angst“, sagte Mitchell mit einem Lächeln. „Dafür habe ich während meiner gesamten Highschool-Karriere gearbeitet. Dass es endlich passiert … Ich habe mich noch nie so gefühlt.“
Fünfunddreißig ehemalige Spieler waren am Samstag auf Etiwandas Seite in der Turnhalle anwesend, schätzte Delus. Diese Meisterschaft war für sie, sagte er. Die Jahre voller Blut und Schweiß, die Tränen gekostet haben, waren es endlich wert.