Dame Esther Rantzen stößt auf einen Geburtstag an, den sie dank der „Wundermittel“, die sie am Leben halten, nie zu erleben geglaubt hätte.
Die beliebte, todkranke 84-jährige Aktivistin wird einen Jahrestag feiern, von dem sie wirklich nicht geglaubt hätte, dass sie ihn jemals mit ihrer Familie erleben würde.
Esther, Großmutter von fünf Kindern, bei der im Januar letzten Jahres Lungenkrebs im Endstadium diagnostiziert wurde, sagte dem Express: „Dieser Geburtstag wird sich dank der wunderbaren medizinischen Hilfe ganz besonders anfühlen.“
Sie wird mit ihren Kindern Rebecca, Joshua und Miriam, ihren Enkeln Benji (9), Xander und Teddy (7) und Florence und Romilly (4) feiern.
In der Heimat des Nationalheiligtums im New Forest wird es kein Tamtam, keine Aufregung und keine Überraschungen geben – nur Unmengen von „Schokoladenkuchen“, den alle fröhlich verspeisen werden.
Das ungezwungene Treffen ist so typisch für den schnörkellosen ehemaligen „That’s Life!“-Moderator, der nie gedacht hätte, dass es zu so einem fröhlichen Geburtstagstreffen im Sommer kommen würde.
Ihre Tochter Rebecca, 44, sagte: „Jeder Tag ist ein großer Moment für uns – es ist nicht mehr unser letztes Weihnachten, unser letzter Muttertag oder unser letztes Ostern. Jeder einzelne Tag ist kostbar.“
„Das Wichtigste ist, einander so oft wie möglich zu sehen, denn das Leben ist endlich, dessen sind wir uns alle bewusst, und jeden Augenblick zu genießen, den wir zusammen haben.
„Meine Jungs, Benjamin und Alexander, vergöttern meine Mutter, die einen frechen (wenn auch charmanten) Einfluss auf sie ausübt.“
Sie fügte hinzu: „Mein Bruder sagte, das Leben mit Mama sei wie das Leben neben einem Vulkan – man weiß nicht, ob aus der fließenden Lava Blumen und Feierlichkeiten oder eine Explosion werden. Sie hat nie etwas getan, um unsere Zustimmung zu gewinnen, es ging ihr immer darum, was richtig ist.
„Ihre frühe Übernahme von Kampagnen ist wahrscheinlich ihre am meisten unterschätzte Fähigkeit. Sie hat einen seltsamen Zeitgeist, sogar mit 84. Sie ist immer auf dem richtigen Weg und versteht es immer. Sie ist die Person, die ich mehrmals am Tag anrufe und die ich mehrmals pro Woche sehe. Aber die Hölle kennt keine Wut wie Esther, der man Nein sagt.“
Dame Esther nimmt eine Behandlung ein, die sie ihr „Wundermittel“ nennt und die ihren Krebs zwar nicht heilen, aber sein Fortschreiten verzögern kann.
Um festzustellen, ob die Therapie wirkt, unterzieht sie sich regelmäßigen Scans, und ist sich durchaus bewusst, dass es irgendwann aufhören wird.
Bis dahin ist sie entschlossen, jeden Moment auszukosten.
Und morgen wird sie sich der Ruhe, dem Schwelgen in Erinnerungen und der Kontemplation hingeben und die einfachen, aber unersetzlichen Freuden des Lebens genießen.
Sie genießt es, mit ihrer Familie in der Behaglichkeit ihres Hampshire-Zufluchtsorts zwischen Blumen und Vogelgezwitscher zu sein. Es wird ein Tag voller Essen, Spaß und Spiele, während ihr geliebter Garten vom Klang des Gelächters widerhallt, obwohl ihr bewusst ist, dass dies der letzte Geburtstag sein könnte, den sie mit ihren Liebsten verbringt.
Der lebenslange Verfechter der Benachteiligten, der wie kein anderer optimistisch ist, wurde im selben Jahr geboren, in dem die Evakuierung von Dünkirchen 1940 stattfand – passenderweise mit dem Codenamen Operation Dynamo versehen.
Ihren besonderen Tag teilt sie mit Meryl Steep und Prunella Scales, während Sir Tom Jones aus demselben Jahrgang stammt.
Die selbstlose Esther sagte: „Ich fühle mich sehr privilegiert, in solch talentierter Gesellschaft zu sein. Herzlichen Glückwunsch an alle von ihnen zum Geburtstag und vielen Dank für all die Freude, die sie Millionen von uns im Laufe der Jahre bereitet haben. Und einer meiner Onkel segelte mit seinem kleinen Schiff nach Dünkirchen, um Soldatenleben zu retten, indem er sie sicher zurückbrachte. Ich bin also stolz, in diesem bedeutsamen Jahr geboren zu sein.“
Auf die Frage, was sie wählen würde, wenn ihr an diesem besonderen Tag ein Wunsch erfüllt würde, antwortete die unermüdliche Achtzigjährige: „Wenn meine Zeit gekommen ist, einen guten Tod. Und bis dahin genug Zeit, damit meine Enkel und ich zusehen können, wie sich die Kaulquappen in meinem Gartenteich in glückliche Frösche verwandeln.“
Dame Esther wurde als Moderatorin von That’s Life!, das ab 1973 21 Jahre lang lief und 18 Millionen Zuschauer anzog, zu einem festen Familienliebling. Sie gründete 1986 die Kinderhilfsorganisation ChildLine und 2013 The Silver Line für einsame und isolierte Rentner und festigte damit ihren Platz als Großbritanniens De-facto-Mutter.
Gemeinsam mit dem Daily Express führt sie nun eine Kampagne, um Menschen wie ihr, die an einer tödlichen Krankheit leiden, das Recht zu geben, ihr Leben zu beenden, wie und wann sie es wünschen. Dieser Kampf wird Esthers Gesetz genannt.
Sie verlor ihren Ehemann Desmond Wilcox, den Vater ihrer drei Kinder und den sie noch immer liebevoll als „Mein Desi“ bezeichnet, nach einem „langsamen und schmerzhaften Tod“ im Jahr 2000 im Kampf gegen eine Herzkrankheit.
Letztes Jahr gab sie bekannt, dass sie sich wie Tausende andere Briten der Selbstmordklinik Dignitas in der Schweiz angeschlossen habe und „jederzeit nach Zürich abhauen“ könne.
Dies löste eine Flutwelle der Unterstützung für ihren Kampf zur Änderung des Gesetzes zur Sterbehilfe aus, das nach wie vor illegal ist und mit einer Gefängnisstrafe von 14 Jahren geahndet wird.
Dame Esther war zu Tränen gerührt, nachdem sie mit herzzerreißenden Geschichten über Ungerechtigkeit bombardiert worden war, und im April debattierten die Abgeordneten im Zuge ihres hartnäckigen Wahlkampfs über das Thema.
Obwohl es zu keiner bedeutenden Abstimmung kam, versprach Sir Keir Starmer persönlich, dass er das Gesetz ändern werde, wenn Labour die Parlamentswahlen im nächsten Monat gewinnt.
Sie sagte: „Mein Leben wäre ganz anders, wenn ich absolut sicher wäre, dass ich im Kreise meiner Lieben schmerzlos sterben könnte und dass ich, wenn die Palliativpflege bei mir nicht hilft, um Hilfe beim Sterben bitten könnte. Es ist meine Entscheidung und wenn ich mich dafür entscheide, dann sollte es mir gesetzlich erlaubt sein.
„Wie bei jedem in meiner Situation ist meine Diagnose ein ständiger Hintergrund für alles, was ich tue. Ich sah zu, wie die Frühlingsblumen aufblühten und dachte, dies sei wahrscheinlich mein letzter Frühling. Wenn ich mit meinen Enkelkindern spreche, die mich besuchen, bin ich mir sehr bewusst, wie kostbar diese Momente sind. Es könnten die letzten Erinnerungen sein, die sie an mich haben, daher ist mein eigener Tod ständig in meinen Gedanken.
„Es würde mir so viel Zuversicht geben, wenn ich auch wüsste, dass ich, egal wie die Krankheit fortschreitet, immer noch die Wahl zwischen einem schmerzfreien, würdevollen und privaten Tod im Kreise der Menschen habe, die ich liebe.“