Arizona, Kalifornien und Nevada haben vereinbart, dem von der Dürre heimgesuchten Colorado River weniger Wasser zu entnehmen. Diese bahnbrechende Vereinbarung verhindert vorerst, dass der Fluss so tief sinkt, dass er die Wasserversorgung westlicher Großstädte wie Phoenix und Los Angeles gefährden würde sowie für einige der produktivsten Ackerflächen Amerikas.
Die am Montag bekannt gegebene Vereinbarung sieht vor, dass die Bundesregierung rund 1,2 Milliarden US-Dollar an Bewässerungsbezirke, Städte und Indianerstämme in den drei Bundesstaaten zahlt, wenn diese vorübergehend weniger Wasser verbrauchen. Die Bundesstaaten haben sich außerdem darauf geeinigt, über diesen Betrag hinaus weitere Kürzungen vorzunehmen, um die zum Schutz vor dem Zusammenbruch des Flusses erforderliche Gesamtreduzierung zu erreichen.
Zusammengenommen würden diese Reduzierungen etwa 13 Prozent des gesamten Wasserverbrauchs im unteren Colorado-Becken ausmachen – eine der aggressivsten, die jemals in der Region erlebt wurde, und wahrscheinlich erhebliche Wasserbeschränkungen für Wohn- und Landwirtschaftszwecke erfordern.
Der Colorado River versorgt 40 Millionen Amerikaner in sieben Bundesstaaten sowie einem Teil Mexikos mit Trinkwasser und bewässert 5,5 Millionen Hektar Ackerland. Der Strom, der von Staudämmen an den beiden Hauptreservoirs des Flusses, Lake Mead und Lake Powell, erzeugt wird, versorgt Millionen von Haushalten und Unternehmen mit Strom.
Doch Dürre, Bevölkerungswachstum und Klimawandel haben die Durchflussmengen des Flusses in den letzten Jahren im Vergleich zum historischen Durchschnitt um ein Drittel verringert und drohen im Westen eine Wasser- und Stromkatastrophe auszulösen.
Kalifornien, Arizona und Nevada beziehen ihren Wasseranteil aus dem Lake Mead, der vom Colorado River am Hoover Dam gebildet wird und von der Bundesregierung kontrolliert wird. Das Bureau of Reclamation, eine Behörde des Innenministeriums, bestimmt, wie viel Wasser jeder der drei Staaten erhält. Die anderen Staaten, die vom Colorado abhängig sind, beziehen ihr Wasser direkt aus dem Fluss und seinen Nebenflüssen.
Die am Wochenende getroffene Vereinbarung läuft nur bis Ende 2026 und muss noch von der Bundesregierung offiziell verabschiedet werden. Zu diesem Zeitpunkt könnten alle sieben Staaten, die auf den Fluss angewiesen sind – darunter Colorado, New Mexico, Utah und Wyoming – mit einer tieferen Belastung konfrontiert werden, da der Niedergang wahrscheinlich anhalten wird.
Die Verhandlungen über den Colorado wurden durch eine Krise vorangetrieben: Im vergangenen Sommer sanken die Wasserstände in Lake Mead und Lake Powell, den beiden größten Stauseen entlang des Flusses, so weit, dass die Beamten befürchteten, die von ihnen angetriebenen Wasserturbinen könnten bald ihren Betrieb einstellen.
Es bestand sogar die Gefahr, dass der Füllstand der Stauseen so tief sinken würde, dass das Wasser nicht mehr die Einlassventile erreichen würde, die den Abfluss aus den Seen steuern – was den Fluss flussabwärts praktisch austrocknen ließe.
Angesichts dieser Aussicht forderte das Innenministerium im vergangenen Juni die sieben Staaten auf, einen Weg zu finden, ihren Wasserverbrauch um zwei bis vier Millionen Hektar Wasser pro Jahr zu reduzieren. (Ein Acrefoot ist ungefähr so viel Wasser, wie zwei bis drei Haushalte im Jahr verbrauchen.) Die Staaten konnten keine Einigung erzielen, obwohl der Wasserstand in den beiden Stauseen gefährlich niedrig blieb.
Diese Trägheit veranlasste die Bundesregierung, den Grundstein für die einseitige Auferlegung von Kürzungen in diesen Bundesstaaten zu legen. Um den Druck noch zu erhöhen, sagte das Ministerium letzten Monat, dass es die jahrhundertealten Regeln, die regeln, welche Staaten die Hauptlast der Kürzungen tragen sollen, missachten und stattdessen eine andere Formel entwickeln könnte.
Die Bundesregierung gab den Bundesstaaten bis zum 30. Mai Zeit, Stellung zu möglichen einseitigen Kürzungen zu beziehen. Aber hinter verschlossenen Türen verhandelte die Biden-Regierung mit den Bundesstaaten, um eine Einigung zu erzielen und Kürzungen zu vermeiden, die mit Sicherheit rechtliche Herausforderungen mit sich bringen und letztlich alle Maßnahmen verzögern würden.
Gemäß der am Montag bekannt gegebenen Vereinbarung würden die meisten Kürzungen – 2,3 Millionen Acre-Fuß – von Wasserbezirken, Farmbetreibern, Städten und Indianerstämmen stammen, die sich bereit erklärt hatten, weniger Wasser zu entnehmen, um sich für Bundeszuschüsse im Rahmen der Inflation 2022 zu qualifizieren Kürzungsgesetz. Diese Zahlungen belaufen sich auf rund 1,2 Milliarden US-Dollar.
Weitere 700.000 Acre-Fuß würden aus Kalifornien, Nevada und Arizona kommen, die vereinbarten, die Kürzungen in den kommenden Monaten untereinander auszuhandeln. Andernfalls würde das Innenministerium das Wasser zurückhalten – ein Schritt, der rechtliche und politische Herausforderungen mit sich bringen könnte.
Zusammen würden die Kürzungen in den nächsten dreieinhalb Jahren über die bestehenden Vereinbarungen hinaus drei Millionen Hektar Fläche einsparen. Das ist auf Jahresbasis weit weniger, als die Bundesregierung im vergangenen Sommer gefordert hatte.
Das Innenministerium konnte dank eines ungewöhnlich nassen Winters, der im Colorado-Becken weit über dem Durchschnitt liegende Schneedeckenwerte vorsah, insbesondere in Kalifornien, weniger drastische Kürzungen aushandeln. Dadurch dürfte sich die Wassermenge im Fluss zumindest vorübergehend deutlich erhöhen.
Die Vertragsbedingungen wurden der New York Times von einem hochrangigen Beamten des Innenministeriums erläutert, der an den Verhandlungen beteiligt war und unter der Bedingung sprach, dass sein Name nicht genannt werden sollte. Die Washington Post berichtete letzte Woche über Elemente des Deals.
Die Struktur des Abkommens ermöglicht es der Biden-Regierung, die Frage, welche Staaten die Hauptlast der Kürzungen tragen werden, vorerst zu umgehen.
Das Innenministerium lehnte es ab, eine Aufschlüsselung vorzulegen, aus der hervorgeht, wie viel der 2,3 Millionen Acre-Fuß an freiwilligen, vom Bund entschädigten Kürzungen von jedem Staat kommen würden. Und die Suche nach den zusätzlichen 700.000 Acre-Fuß bleibt ein Problem, das die drei Staaten im unteren Einzugsgebiet in ihrem eigenen Tempo lösen müssen.
Infolgedessen hat das, was bis vor Kurzem wie ein Käfigkampf zwischen Staaten aussah, zu einem Ergebnis geführt, das für die beteiligten Staaten erträglicher, wenn auch nicht gerade erfreulich ist.
Die Regeln, die den Fluss regeln und aus dem Jahr 1922 stammen, besagen, dass ein Großteil der Versorgung Arizonas aus dem Colorado River auf nahezu Null reduziert werden würde, bevor es in Kalifornien zu Reduzierungen kam. Auch wenn die Wasserversorgung Arizonas immer noch erheblich reduziert würde, beseitigt das Abkommen effektiv die Gefahr drastischer Kürzungen.
Auch Kalifornien schneidet besser ab, als es sonst der Fall gewesen wäre. Das Innenministerium stellte die Aussicht auf eine gleichmäßige Kürzung der Versorgung jedes Staates im Verhältnis zu seinem Gesamtverbrauch in Aussicht. Da Kalifornien mehr Wasser aus Colorado verbraucht als jeder andere Bundesstaat, hätte es am meisten verloren – ein Schock für Landwirte in Südkalifornien sowie für Städte wie Los Angeles und San Diego. Indem man sich weitgehend auf freiwillige Reduzierungen verlässt, wird dieses Problem umgangen.
Der Deal ist auch eine Art Sieg für die Biden-Regierung, die zeitweise unsicher schien, wie sie auf die wachsende Krise reagieren soll. Im vergangenen Jahr setzte es den Staaten zweimal Fristen für eine Einigung, die diese jedoch nicht einhielten. Das Ministerium sagte, die Vereinbarung zeige, dass die Staaten in der Lage seien, mit der Bundesregierung zusammenzuarbeiten, um die Herausforderung des Niedergangs Colorados zu bewältigen.
Auch diese Vorstellung wird bald auf die Probe gestellt. Das Innenministerium hat angekündigt, dass sein nächster Schritt darin bestehen wird, die Auswirkungen des von den Staaten getroffenen Abkommens zu untersuchen, bevor es über das weitere Vorgehen entscheidet. In der Zwischenzeit soll nächsten Monat die nächste Verhandlungsrunde darüber beginnen, was nach 2026 geschehen soll.