Am Anfang fühlte es sich gut an, ständig erreichbar zu sein. Für Profis, die vor 20 Jahren anfingen, BlackBerrys zu nutzen, um unterwegs Geschäfte zu machen, war es eine Supermacht. „Sie fühlten sich wie Meister des Universums“, erzählte mir Melissa Mazmanian, eine Informatikprofessorin an der UC Irvine, die Anfang der 2000er Jahre die Akzeptanz der Geräte untersuchte. Aber als immer mehr Menschen mobile Geräte bekamen, wurde es zur Norm, jederzeit auf Nachrichten zu antworten, sowohl unter Kollegen als auch unter Freunden und Angehörigen. Die Supermacht verwandelte sich in eine Verpflichtung.
Dies ist eine Entwicklung, die Mazmanian als „Erwartungsspirale“ bezeichnet. Wenn die Kommunikationstechnologie etwas Neues ermöglicht (z. B. von unterwegs zu antworten), kann dies eine Möglichkeit für Menschen sein, zu signalisieren, wie engagiert sie als Arbeitnehmer oder Familienmitglieder sind – und, was entscheidend ist, nicht so etwas zu tun, kann darauf hindeuten, dass sie nicht engagiert genug sind. Wenn die Leute jetzt das Gefühl haben, dass sie nicht schnell genug geantwortet haben, denken sie, dass sie ihrem Korrespondenten eine Entschuldigung schulden.
Diese Dynamik ist nicht nur dem Internet und der Instant-Kommunikation vorbehalten. Laut Jason Farman, einem Medienwissenschaftler an der University of Maryland, entschuldigten und erklärten Briefschreiber des 19. Jahrhunderts ständig ihre Verzögerungen, wenn sie das Gefühl hatten, dass eine sozial inakzeptable Zeitspanne vergangen war. Als Beispiel wies er mich auf eine Zeile in einem Brief eines Mannes aus Illinois an seinen Cousin aus dem Jahr 1863 hin: „Ich empfinde es als meine Pflicht, Ihnen zu schreiben, und ich fühle auch, dass es eine Pflicht ist, die ich schon lange genug vernachlässigt habe Ich hoffe, es wird mir verziehen, wenn ich Ihnen die Sache erkläre.“
Aber was sich in den letzten 10 bis 20 Jahren mit der Massenakzeptanz von E-Mail und Smartphones geändert hat, ist, dass das „akzeptable“ Reaktionszeitfenster viel kleiner geworden ist. Jemand könnte sich möglicherweise für seine Verspätung entschuldigen, wenn er am Nachmittag auf eine E-Mail antwortet, die am Morgen gesendet wurde.
All diese Entschuldigungen werfen die Frage auf, ob tatsächlich ein Schaden entsteht, wenn jemand die Sünde der Nichterreichbarkeit begeht. Zugegeben, es kann echte Konsequenzen haben, in einer Kultur, die Müßiggang oder auch nur den Anschein davon als moralischen Mangel betrachtet, langsam zu reagieren. Dies gilt insbesondere bei der Arbeit: Auch wenn es keinen Einfluss auf die tatsächliche Produktivität eines Mitarbeiters hat, rund um die Uhr ansprechbar zu sein, verwenden viele Chefs dies faul als Indikator für den Wert der Mitarbeiter. Und Matthew Heston, ein Social-Media-Forscher, erzählte mir, dass in einem Experiment, das auf einer Situation basierte, „etwas wie der Versuch, sich über Slack mit jemandem während der Arbeitszeit zu koordinieren, wenn man weiß, dass er online ist“, Menschen etwas weniger warme Gefühle gegenüber langsam berichteten Responder.
Auch außerhalb der Arbeit kann eine verspätete Reaktion echte Probleme verursachen. Wenn dein Partner dir „Ich liebe dich“ schreibt, ist es keine gute Idee, zwei Tage später zu antworten. In der persönlichen Kommunikation kann das Fehlen einer schnellen Reaktion ein Zeichen für mangelnde Sorgfalt sein. Immerhin war Ihr Telefon genau da.
Aber abgesehen von diesen potenziellen Landminen sind die Folgen einer nicht schnellen Reaktion möglicherweise nicht so schwerwiegend, wie wir befürchten. Als Laura Giurge von der London School of Economics und Vanessa Bohns von der Cornell University Tausende von Arbeitnehmern zu ihrer Wahrnehmung von E-Mail-Normen befragten, stellten sie fest, dass die Empfänger von nicht dringenden E-Mails nach Geschäftsschluss dazu neigten, zu überschätzen, wie schnell sie antworten mussten, und dass die Absender dazu tendierten zu unterschätzen, wie stressig diese Nachrichten für die Empfänger waren.
„Unsere Erwartungen, wie schnell andere von uns erwarten, dass wir reagieren, sind hoch [often] ungenau“, sagte mir Bohns. „Wir denken, wir müssen sofort reagieren, aber eigentlich geht es den Leuten gut, wenn wir uns Zeit nehmen.“ Und doch gehen wir herum und entschuldigen uns ständig für unsere Verzögerungen.
Die häufigste Art, die Spannung zwischen dem Druck der Schnelligkeit und der Realität der Geschäftigkeit zu lösen, besteht darin, Nachrichten mit vier Wörtern zu beginnen: Entschuldigung für meine Verspätung. Es ist eine harmlose, höfliche Geste. Ich kann es nicht ertragen.
Zum einen bedeutet das Haben mehrerer Verpflichtungen und Prioritäten, dass wir uns alle in einem ständigen Zustand der Verzögerung befinden etwas, und sich für diese Tatsache zu entschuldigen fühlt sich an, als müsste man sich für seine normale Seinsweise entschuldigen. (Außerdem sind Frauen grundsätzlich darauf konditioniert, sich für zu viele Dinge zu entschuldigen, und sie brauchen keine weitere Sache auf dieser Liste.)
Ich verstehe, dass Leute aus Höflichkeit formelhafte Dinge sagen, ohne sie zu meinen, aber selbst wenn „Entschuldigung für meine Verspätung“ eine soziale Nettigkeit ist, kann Reue echte Auswirkungen haben. Das Wiederholen kann uns das Gefühl geben, dass wir ständig im Rückstand sind, und schlimmer noch, es modelliert einen unangemessenen Standard der Reaktionsfähigkeit für die Person, der wir (angeblich) langsam antworten.
Doch so sehr ich mich nach einem Ersatz für diesen Satz sehne, ich habe keinen guten gefunden. Kürzlich habe ich mehrere Kommunikationsexperten um Hilfe gebeten, und obwohl sie einige kluge Vorschläge hatten, unterstreicht das Fehlen einer klaren, eleganten Antwort, wie schwierig dieses Problem ist.
Ein Vorschlag war, „Danke für Ihre Geduld“ zu ersetzen. Damit entfällt zumindest die Entschuldigung, aber für meinen Geschmack ist sie zu passiv-aggressiv. Es setzt voraus und erlegt dem Empfänger sogar Geduld auf, ob er es fühlte oder nicht. Alternativ kann eine Erklärung für die Verzögerung („Ich wurde gestern mit der Arbeit niedergeschlagen“) anstelle einer Entschuldigung den Leuten versichern, dass sie Ihre Reaktionszeit nicht persönlich nehmen sollten, aber es impliziert auch, was nicht hilfreich ist, dass langsame Antworten nur dann akzeptabel sind, wenn Sie haben eine gültige Entschuldigung. Eine weitere Idee: Wenn es eine Weile dauert, bis Sie auf eine Nachricht antworten, können Sie zunächst mit einer kurzen Notiz antworten, in der Sie angeben, wann Sie vollständig antworten möchten. Dies kann Unsicherheit und Stress auf Seiten des Absenders verringern, aber die Kehrseite ist, dass … nun, Sie müssten immer noch relativ schnell antworten, um ihm mitzuteilen, dass Sie später gründlicher antworten werden.
Einer meiner Lieblingsvorschläge war, die Entschuldigung wegzulassen und die E-Mail einfach so zu schreiben, wie Sie es tun würden, wenn Sie sofort antworten würden. „Ich denke, die andere Person kümmert sich mehr um den Inhalt, nicht um die Geschwindigkeit meiner Antwort“, sagte mir Giurge, der Co-Autor der E-Mail-Studie.
Mein anderer Lieblingszug basiert auf Mazmanians Beobachtung, dass „Entschuldigung für meine Verspätung“ eine Möglichkeit sein kann, zu signalisieren, dass Ihnen Ihre Beziehung zu jemandem wichtig ist, also wären wir vielleicht besser mit einem Satz bedient, der dies direkter ausdrückt, wie „ So schön von dir zu hören!” oder „Ich bekomme immer gerne Nachrichten von Ihnen“ oder, wenn Sie eine lange E-Mail senden, „Ich wollte sicherstellen, dass ich sorgfältig über Ihre guten Fragen nachgedacht habe.“
Wenn sich das alles wie unvollkommene Lösungen anfühlt, liegt das wahrscheinlich daran, dass die Normen, auf die sie abzielen, gebrochen werden. „Es reicht nicht aus, nur den Wortlaut unserer E-Mails zu ändern“, sagte mir Elana Feldman, Managementprofessorin an der University of Massachusetts in Lowell. Vielleicht sehne ich mich also mehr als eine anmutige E-Mail-Antwort nach einer menschlicheren Arbeits- und Kommunikationskultur. Technologie könnte beispielsweise zu diesem Zweck entwickelt werden. Apples neuestes mobiles Betriebssystem ist ein Anfang: Wenn Leute den „Fokus“-Modus einschalten, können andere in der Nachrichten-App sehen, dass sie keine Benachrichtigungen erhalten. Auch das Gesetz kann helfen. In Frankreich reduziert ein gesetzliches „Recht auf Trennung“ E-Mails nach Feierabend.
Ellie Harmon, eine leitende Dozentin an der Portland State University, wies mich darauf hin, dass Technologie an sich nicht stressig ist – die Erwartungen anderer Leute sind es. Sie verstand dies, als sie untersuchte, wie Wanderer auf dem 2.650 Meilen langen Pacific Crest Trail mit ihren Telefonen umgingen. Als sie für ihr Forschungsprojekt auf der Spur war, sagte sie, dass sie, obwohl es mehr Mobilfunk als erwartet gab, eine „perfekte Trennung“ erlebte, bei der „die Verpflichtungen gegenüber anderen einfach wegfielen“.
Im Alltag, bemerkte Harmon, sind wir möglicherweise nicht in der Lage, die Erwartungen anderer an uns zu ändern und eine perfekte Trennung für uns selbst zu schaffen, aber es liegt in unserer Macht, anderen ein gewisses Maß an diesem Gefühl zu vermitteln. Wir können aufhören, langsame Antworten persönlich zu nehmen. Wir können aufhören, uns für unsere Verzögerungen zu entschuldigen, um nicht schnelle Antworten zu normalisieren. Wir können den Leuten sagen, dass sie sich nicht für ihre Verspätung entschuldigen müssen, wenn sie es tun. (In diesem Sinne haben Bohns und Giurge in ihrer Studie eine einfache Intervention entwickelt, die den E-Mail-Stress beim Antworten verringert: Sagen Sie einfach: „Dies ist keine dringende Angelegenheit, daher können Sie sich darum kümmern, wann immer Sie können.“)
Bei all den Texten, E-Mails und Slack-Nachrichten, die ich in meinem Leben verschickt habe, kann ich gar nicht zählen, wie oft ich mich für meine Verspätung entschuldigt habe. Aber rückblickend kann ich sagen, dass ich es nur einmal wirklich ernst gemeint habe: Ich war ganze vier Monate zu spät, als ich auf eine lange und nachdenkliche E-Mail geantwortet habe, die ich von einem Leser erhalten hatte. Aber hier in diesem öffentlichen Forum möchte ich alle meine anderen früheren Entschuldigungen zurückziehen. Meine Verspätung tut mir nicht leid, und ich erwarte es auch nicht von Ihnen.