Der grönländische Eisschild ist buchstäblich ein Relikt der letzten Eiszeit. Es besteht aus Schnee, der Jahr für Jahr, Jahrhundert für Jahrhundert fiel und nie geschmolzen ist; Ganz unten sind Flocken, die vor mehr als hunderttausend Jahren gefallen sind. Die Eisdecke ist so riesig – in ihrer Mitte ist sie mehr als dreitausend Meter hoch – dass sie ihr eigenes Wetter erzeugt, was einer der Gründe für ihr Überleben und auch einer der Gründe für ihre Verwundbarkeit ist. Während sich die Welt erwärmt, schrumpft die Eisdecke, und während sie schrumpft, verliert sie an Höhe. In tieferen Lagen ist die Luft wärmer, sodass sie stärker schrumpft und der Kreislauf weitergeht.
Pünktlich zum Tag der Erde hat sich ein Team von Wissenschaftlern finanziert NASA und die Europäische Weltraumorganisation hat die Ergebnisse dessen veröffentlicht, was man als die letzte Überprüfung der Eisdecke bezeichnen könnte. Der Patientin geht es nicht gut. In den letzten drei Jahrzehnten, so stellten die Forscher fest, hat sich der Eisverlust aus Grönland versiebenfacht. In einem besonders warmen Jahr – 2019 – hat Grönland vierhundertvierundvierzig Milliarden Tonnen Eis abgeworfen; Diese Tonnen enthielten genug Wasser, um den gesamten Bundesstaat Kalifornien bis zu einer Tiefe von drei Fuß zu überfluten. Auch die Schmelze des Westantarktischen Eisschildes hat sich beschleunigt, fanden die Forscher heraus; Seit Anfang der neunziger Jahre hat sich der Eisverlust der Westantarktis mehr als verdoppelt. Die neuen Zahlen „sind wirklich ziemlich katastrophal“, sagte eine der Wissenschaftlerinnen, Ruth Mottram vom Dänischen Meteorologischen Institut, der Associated Press.
Die neueste Studie, veröffentlicht in der Zeitschrift Erdsystemwissenschaftliche Datenfolgt dicht auf den Fersen einer anderen Studie, die eine Katastrophe vorhersagt, die letzten Monat in erschien Natur. Ein Team aus australischen und amerikanischen Wissenschaftlern berechnete, dass die Eisschmelze vor der Antarktis in den nächsten Jahrzehnten die Ozeanzirkulation dramatisch verändern könnte, mit Folgewirkungen, die alles beeinflussen würden, vom Meeresspiegel und Meereslebensräumen bis hin zu Wettermustern über Land. Matthew England, ein Co-Autor des Natur Studie und ein Ozeanograph am Climate Change Research Centre der University of New South Wales, sagte, dass das Team von seinen eigenen Schlussfolgerungen erschrocken sei. „Es ist viel schneller, als wir dachten, dass sich diese Zirkulation verlangsamen könnte“, sagte er dem Wächter. Bill McKibben fasste die Ergebnisse der Studie wie folgt zusammen: „South Pole to Planet Earth: Drop Dead.“
Ich könnte hier weitermachen – die globalen Meeresoberflächentemperaturen haben kürzlich ein Rekordhoch erreicht; Eine Anfang dieses Monats veröffentlichte Studie berichtete, dass der Meeresspiegel entlang der Südostküste der Vereinigten Staaten mit einer erstaunlichen Rate von einem halben Zoll pro Jahr gestiegen ist – aber das werde ich nicht tun, da ich sicher bin, dass Sie das Bild verstehen. Die Welt ist auf dem Weg zu Katastrophen in einem Ausmaß, das Menschen noch nie zuvor erlebt haben. Wissenschaftler warnen uns immer wieder, diesen Weg zu verlassen, und doch scheinen wir dazu nicht in der Lage – oder zumindest nicht willens – zu sein. „Treibhausgase nahmen im Jahr 2022 weiter rapide zu“, gab die National Oceanic and Atmospheric Administration Anfang dieses Monats bekannt.
Der ursprüngliche Tag der Erde im Jahr 1970 war ein überschwängliches, dringendes und überparteiliches Ereignis. Rund zwanzig Millionen Amerikaner nahmen daran teil – etwa zehn Prozent der Bevölkerung des Landes. Der Abgeordnete Pete McCloskey, ein kalifornischer Republikaner, half bei der Organisation des Tages; Senator Bob Packwood, Republikaner von Oregon, sprach an der American University; und Senator Charles H. Percy, Republikaner von Illinois, sprach in Chicago. „In Anbetracht des immensen Problems, mit dem wir konfrontiert sind, müssen wir uns einige neue, mutige, andere Ideen einfallen lassen“, sagte Percy. Bis Ende des Jahres hatte der republikanische Präsident Richard Nixon die Environmental Protection Agency gegründet und den Clean Air Act unterzeichnet. Zwei Jahre später verabschiedete der Kongress mit überwältigender Unterstützung beider Parteien den Clean Water Act.
Seitdem hat sich der Tag der Erde zu einer routinemäßigen (und oft schlecht besuchten) Übung entwickelt; die GOP ist zur Partei „Lasst sie Öl essen“ geworden, und im Kongress ist ein Umweltgesetz nach dem anderen im Ausschuss gestorben. (Das im vergangenen Sommer verabschiedete Gesetz zur Reduzierung der Inflation war eine wichtige Ausnahme von diesem Trend; es wurde ohne eine einzige republikanische Abstimmung verabschiedet, und diese Woche brachten die Republikaner des Repräsentantenhauses einen Gesetzentwurf ein, der einen Großteil davon rückgängig machen würde.) Zu sehen, wie ein politisches System abgelenkt ist und so gespalten wie unsere, mit einem so gewaltigen und komplizierten Problem wie dem Klimawandel umgehen kann, ist schwierig, aber auf die eine oder andere Weise wird sie es tun müssen. Der steigende Meeresspiegel wird einige Küstengemeinden – möglicherweise sogar ganze Städte – zur Umsiedlung zwingen. Sich ändernde Wettermuster werden staatliche und lokale Regierungen dazu zwingen, in kostspielige neue Infrastrukturen zu investieren. Die Dürre wird die amerikanische Landwirtschaft neu gestalten. Erst letzte Woche veröffentlichte die Biden-Administration einen Plan, der die Wasserlieferungen nach Arizona, Kalifornien und Nevada um sechs reduzieren könnte, um zu verhindern, dass die beiden größten Stauseen des Landes – Lake Mead und Lake Powell – so stark schrumpfen, dass sie unbrauchbar werden hundertfünfzig Milliarden Gallonen pro Jahr.
An einem bestimmten Punkt, wenn sie von Krise zu Krise taumeln, werden sich die Amerikaner wünschen, sie hätten all diese wissenschaftlichen Warnungen beachtet und früher gehandelt. Vielleicht besteht immer noch eine Chance, das Abschmelzen des größten Teils des grönländischen Eisschilds und das Abschalten großer Meeresströmungen zu vermeiden. Aber nur, wenn Amerikaner beider Parteien – und tatsächlich Menschen auf der ganzen Welt – die Botschaft des Earth Day beherzigen. Angesichts des immensen Problems, mit dem wir konfrontiert sind, müssen wir wirklich auf neue, mutige, andere Ideen kommen. ♦