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Der fiebrige Sommer 2021 hämmert fest, was wir über den Klimawandel wissen und was nicht. Es kann in zwei Absätzen zusammengefasst werden, von denen keiner tröstlich ist.
1. Wir wissen, wie stark die Temperatur steigen wird, wenn wir weiterhin Treibhausgase in die Atmosphäre pumpen. Dies ist seit mehr als drei Jahrzehnten das zentrale wissenschaftliche Anliegen, Gigatonnen Kohlenstoff und Methan in Erwärmungsgrade umzuwandeln, und Forscher haben es mehr oder weniger richtig gemacht, von James Hansens ursprünglichen Vorhersagen Ende der achtziger Jahre bis zu den geheimen Berichten, die Exxon-Wissenschaftler stellten im gleichen Zeitraum Führungskräfte. Die Genauigkeit dieser Schätzungen nimmt zu, je mehr wir lernen; neue daten aus diesem jahr zum effekt von wolken machen beispielsweise deutlich, dass sie die erde mehr erwärmen als kühlen werden, was eine der letzten verbleibenden unsicherheiten war. Einfach ausgedrückt, würde eine Verdoppelung der Menge an Treibhausgasen aus der Zeit vor der industriellen Revolution in der Atmosphäre die Temperatur der Erde um etwa drei Grad Celsius erhöhen. Das ist, was wir gerade auf dem richtigen Weg sind. Es ist eine erschreckend hohe Zahl.
2. Wir wissen viel weniger darüber, wie viel Schaden diese drei Grade anrichten würden. Es ist schwierig, Computermodelle zu erstellen, die leistungsfähig genug sind, um den Temperaturanstieg zu berechnen, aber unendlich viel schwieriger, die daraus resultierenden Verwüstungen vorherzusagen, weil dies eine Funktion vieler Dinge ist, die wir nicht wirklich messen können. Einige dieser Dinge sind menschlich – wie werden wir als Gesellschaften auf Katastrophen reagieren? (Es ist vielleicht kein gutes Zeichen, dass viele Amerikaner, die sich über den Klimawandel Sorgen machen, jetzt auf eine Schule für Überlebenskünstler gehen. In den Worten eines Teilnehmers: „Jetzt fühle ich mich wie, ‘Oh mein Gott, ich kann eine Lehmhütte errichten.’“ ). Aber viele dieser Unvorhersehbaren sind physisch. Betrachten Sie den Jetstream: Er bestimmt eindeutig viel über das Leben in unserer Hemisphäre, aber bis vor kurzem haben nur wenige Wissenschaftler vorgeschlagen, dass er sein Verhalten grundlegend ändern könnte. Jetzt hat das Abschmelzen der Arktis den Temperaturgradienten zwischen Äquator und Nordpol verringert, und dieser Rückgang scheint wiederum den Jetstream träge zu machen und Ereignisse wie die verheerende Überschwemmung in Europa auszulösen. „Wir hatten ein Tiefdruckfeld über Mitteleuropa, das sich nicht bewegte, es war hartnäckig und langanhaltend“, sagte ein Forscher des Potsdam-Instituts für Klimafolgenforschung Financial Times. „Normalerweise bewegten sich unsere Wettermuster von West nach Ost“, aber „dieser Motor“ – der Temperaturgradient – „den wir haben, ist geschwächt.“
Es gibt viele andere Systeme, über die wir uns jetzt wirklich Sorgen machen. Das marine Äquivalent, der Golfstrom, verlangsamt sich plötzlich, wahrscheinlich weil Süßwasser aus dem grönländischen Eisschild strömt und die Dichteunterschiede stört, die die großen Meeresströmungen antreiben. Wir wissen nicht, wie nah wir an wenig verstandenen „Kipppunkten“ sind, die den Amazonas schnell vom Regenwald in eine Savanne verwandeln könnten. Kelpwälder, die „Regenwälder des Meeres“, die ein Viertel der Küstenlinie des Planeten bedecken, scheinen in den letzten zehn Jahren um ein Drittel geschrumpft zu sein. Nennen Sie tatsächlich ein großes physisches System auf dem Planeten, und die Chancen stehen gut, dass es sich jetzt in einem chaotischen Fluss befindet.
Die Lehren aus all dem sind nicht neu. Eine davon ist, dass wir die Treibhausgasemissionen mit unglaublicher Geschwindigkeit reduzieren müssen, um die Gesamtmenge der Erwärmung zu reduzieren und damit das Drücken und Schieben auf grundlegende physikalische Systeme zu reduzieren. Die andere ist, dass wir uns und unsere Zivilisationen auf massive Verwerfungen vorbereiten müssen.
Aber wir müssen uns wirklich überlegen, was es bedeutet, blind in die Zukunft zu fliegen. Wir konzentrieren uns sehr darauf, wie stark die Temperatur ansteigen wird, weil es eine erkennbare Zahl ist; unsere politischen, diplomatischen und wirtschaftlichen Debatten werden so geführt, als ob es die wesentliche Tatsache wäre. Aber die beängstigendere Frage ist, was jedes Zehntel Grad bewirkt. Wir wissen es nicht, und wir können es nicht wirklich wissen: Diese fundamentalen Systeme sind eindeutig miteinander verflochten, und ihr Zusammenbruch wird wahrscheinlich kaskadieren.
Als ein Forscherteam des Massachusetts Institute of Technology 1972 seine bahnbrechende Studie „The Limits to Growth“ veröffentlichte, war der unheimlichste Teil ihrer Vorhersage, dass der gesellschaftliche Zusammenbruch – der für einige Zeit in den nächsten Jahrzehnten angesetzt war – eintreten würde aus die etwas undurchsichtigen Wechselwirkungen der Systeme der Welt. Das heißt, das MIT-Team nannte keine einzige Ursache, die dem Planeten tödlichen Schaden zufügen würde – ihre (zu dieser Zeit notwendigerweise groben) Computermodellierungen zeigten einfach, dass ab einem bestimmten Punkt Chaos entstehen würde. Seitdem haben einige Leute ihre Vorhersagen verfolgt; Eine Analystin der Wirtschaftsprüfungsgesellschaft KPMG hat in ihrer Freizeit eine aktuelle Einschätzung veröffentlicht, die zeigt, dass wir einige ihrer vorhergesagten Szenarien nur allzu genau verfolgen.
In einer solchen Welt sollten wir auf die Bremse treten und sicherstellen, dass Sicherheitsgurte und Airbags funktionieren, ganz zu schweigen von einem Krankenwagen. Wir sind kein Unfall, der darauf wartet, dass er passiert – ab jetzt sind wir ein Unfall, der sich ereignet.
Vorbei am Mikrofon
WJ Herberts in Kürze erscheinender Gedichtband „Dear Specimen“ wurde von Kwame Dawes für die National Poetry Series ausgewählt und wird im Herbst bei Beacon Press erscheinen. Eine fünfteilige Reihe ineinander verwobener Gedichte einer sterbenden Eltern an ihre Tochter untersucht „die menschliche Fähigkeit zu Trauer, Schuld und Liebe und fragt: Verdienen wir als Spezies das Überleben?“ Herbert lebt in Kingston, New York, und Portland, Maine; unser Gespräch wurde aus Gründen der Länge und Klarheit bearbeitet.
Sie haben an die anderen Kreaturen gedacht, mit denen wir die Erde teilen, von denen viele im Laufe dieses Jahrhunderts möglicherweise ausgestorben sein werden. Wie ist dieses Gespräch?
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