Wir haben Insekten lange als instinktive, geistlose Kreaturen mit roboterähnlichen Reaktionen auf die Welt und all ihre Impulse gesehen.
Aber je genauer wir hinsehen, desto mehr entdecken wir überraschend komplexe Verhaltensweisen, von Bienen, die durch Tanzen kommunizieren, bis hin zu unglaublichen Taten der Ameisenkooperation, und jetzt haben wir zunehmend Beweise dafür, dass diese kleinen Kreaturen, die unsere Welt regieren, auch Schmerzen erfahren können.
Nozizeption – die Erkennung unangenehmer Reize durch das sensorische Nervensystem, einschließlich chemischer Verbrennungen, scharfer Schnitte und Quetschungen – löst eine Vielzahl von physiologischen und Verhaltensreaktionen bei Tieren aus. Einer davon kann die Schmerzwahrnehmung sein.
Es ist gut dokumentiert, dass Insekten Vermeidungsreaktionen auf potenziell schädlichen Kontakt haben.
Darüber hinaus haben Experimente im Jahr 2019 gezeigt, dass die häufig untersuchte Fruchtfliege, Drosophila, zeigte Symptome chronischer Schmerzen, nachdem Forscher das Bein der Fruchtfliege entfernt hatten. Nachdem die Fruchtfliege vollständig geheilt war, stellten die Forscher fest, dass das kontralaterale Bein der Fruchtfliege überempfindlich wurde.
Die Autoren führten dies darauf zurück, dass die Fliege ihren „Schmerzbremsen“-Mechanismus in ihrem nervösen Akkord verlor. Ein Schmerzbremsmechanismus beruhigt die Schmerzwahrnehmung, aber bei den Fruchtfliegen, wenn die sensorischen Nerven überstimuliert wurden, tötete er die Bremse vollständig.
Aber da sich selbst Bakterien von unangenehmen Reizen entfernen, ist das Erkennen von Schmerzen in anderen Leben nicht so einfach wie das Beobachten einer negativen Reaktion auf einen schädlichen Kontakt. Um ein Schmerzgefühl bewusst zu registrieren, benötigen wir ein komplexes physiologisches System, das mit unserem Gehirn und möglicherweise sogar mit Emotionen verbunden ist.
Bei Säugetieren senden die Nozizeptoren (Schmerzrezeptoren) einen Alarm für schlechte Reize an unser Gehirn, wo Neuronen das negative und subjektive, körperliche und emotionale Schmerzgefühl erzeugen.
Studien zeigen, dass Nozizeption und Schmerz unabhängig voneinander reguliert werden können, und haben unterschiedliche Systeme für die Regulierung beider identifiziert.
Diese Systeme müssen bei Insekten noch vollständig identifiziert werden.
„Ein Kennzeichen der menschlichen Schmerzwahrnehmung ist, dass sie durch Nervensignale aus dem Gehirn moduliert werden kann“, sagte Matilda Gibbons, Neurobiologin der Queen Mary University, gegenüber Newsweek.
„Soldaten nehmen schwere Verletzungen auf dem Schlachtfeld manchmal gar nicht wahr, da die körpereigenen Opiate das nozizeptive Signal unterdrücken. Wir fragten daher, ob das Insektengehirn die Nervenmechanismen enthält, die das Erleben einer schmerzähnlichen Wahrnehmung plausibel machen würden, und nicht nur eine einfache Nozizeption.“ .”
Gibbons und Kollegen überprüften die wissenschaftliche Literatur und fanden mehrere Hinweise darauf, dass dieser Mechanismus bei Insekten vorhanden ist.
Während ihnen die Gene für die Opioidrezeptoren fehlen, die den Schmerz in uns herunterregulieren, produzieren sie während traumatischer Ereignisse andere Proteine, die dem gleichen Zweck dienen könnten.
Verhaltensnachweise deuten auch darauf hin, dass Insekten molekulare Wege haben, die Reaktionen auf schädlichen Kontakt unterdrücken, sowohl für ihr peripheres als auch für ihr zentrales Nervensystem. Beispielsweise unterdrückt das Vorhandensein einer Zuckerlösung die normale Vermeidung unangenehmer Reize durch Hummeln.
Anatomisch haben Insekten absteigende Neuronen vom Gehirn bis zu dem Teil in ihrem Nervenstrang, von dem ihre Abwehrreaktion gegen schädliche Berührung stammt.
Darüber hinaus verwendet der Tabak-Schwärmerwurm nach einer Verwundung sogar mildernde Verhaltensweisen wie die Pflege.
Jedes dieser Dinge mag für sich genommen nicht endgültig sein, aber zusammengenommen scheinen sie darauf hinzudeuten, dass Insekten eine Art Schmerzreaktionskontrollsystem haben, ähnlich wie wir.
„Wir argumentieren, dass Insekten höchstwahrscheinlich die zentralnervöse Kontrolle über die Nozizeption haben, basierend auf verhaltensbezogenen, molekularen und anatomischen neurowissenschaftlichen Beweisen“, schließt das Team in einer Erklärung. “Eine solche Kontrolle steht im Einklang mit der Existenz von Schmerzerfahrung.”
Da Insekten eine große und vielfältige Gruppe sind, ist es jedoch durchaus möglich, dass die Komplexität ihrer Nozizeptionsregulation und potenziellen Schmerzempfindungen auch zwischen ihnen stark variieren.
Die Aussicht auf ihren Schmerz wirft jedoch wichtige ethische Fragen für weitere Untersuchungen auf – insbesondere im Hinblick auf die geplante Massenhaltung dieser Tiere in der Zukunft.
„Wir stehen an einem wichtigen Scheideweg, wie wir eine menschliche Bevölkerung ernähren können, die bis 2050 voraussichtlich 10 Milliarden erreichen wird“, sagen die Forscher.
„Während die konventionelle Tierhaltung einen großen Beitrag zum Klimawandel leistet, empfehlen die Vereinten Nationen die Massenproduktion von Insekten für Lebensmittel. Allerdings wurden ethische Implikationen nicht gründlich berücksichtigt, da der Tierschutzschutz Insekten in der Regel nicht abdeckt.“
Diese Studie wurde veröffentlicht in Verfahren der Royal Society B: Biologische Wissenschaften.