Die Welt hat im Kampf gegen Malaria, eine der ältesten bekannten und tödlichsten Infektionskrankheiten, eine neue Waffe gewonnen: den ersten Impfstoff, der nachweislich zur Vorbeugung der Krankheit beiträgt. Nach einer Schätzung werden jedes Jahr Zehntausende von Kindern gerettet.
Malaria tötet jedes Jahr etwa eine halbe Million Menschen, fast alle davon in Afrika südlich der Sahara – darunter 260.000 Kinder unter 5 Jahren und am weitesten verbreitet in Afrika.
Die Weltgesundheitsorganisation hat den Impfstoff am Mittwoch gebilligt, der erste Schritt in einem Prozess, der zu einer weiten Verbreitung in armen Ländern führen soll. Einen sicheren, mäßig wirksamen und zur Verteilung bereiten Malaria-Impfstoff zu haben, sei „ein historisches Ereignis“, sagte Dr. Pedro Alonso, Direktor des globalen Malaria-Programms der WHO.
Der Impfstoff namens Mosquirix ist nicht nur ein Novum gegen Malaria, sondern auch der erste, der gegen jede parasitäre Krankheit entwickelt wurde. Parasiten sind viel komplexer als Viren oder Bakterien, und die Suche nach einem Malaria-Impfstoff ist seit hundert Jahren im Gange.
„Aus wissenschaftlicher Sicht ist es ein großer Sprung, einen Impfstoff der ersten Generation gegen einen menschlichen Parasiten zu haben“, sagte Dr. Alonso.
In klinischen Studien hatte der Impfstoff im ersten Jahr eine Wirksamkeit von etwa 50 Prozent gegen schwere Malaria, aber im vierten Jahr sank die Zahl gegen null. Und die Studien haben die Auswirkungen des Impfstoffs auf Todesfälle nicht direkt gemessen, was einige Experten dazu veranlasst hat, in Ländern mit unzähligen anderen hartnäckigen Problemen zu fragen, ob es eine lohnende Investition ist.
Schwere Malaria macht jedoch bis zu der Hälfte der Malaria-Todesfälle aus und gilt als „ein zuverlässiger proximaler Indikator für die Sterblichkeit“, sagte Dr. Mary Hamel, die leitet das Malariaimpfstoffimplementierungsprogramm der WHO. “Ich gehe davon aus, dass wir diese Auswirkungen sehen werden.”
Eine Modellstudie aus dem letzten Jahr schätzte, dass, wenn der Impfstoff in Ländern mit der höchsten Malaria-Inzidenz eingeführt würde, 5,4 Millionen Fälle und 23.000 Todesfälle bei Kindern unter 5 Jahren jedes Jahr verhindert werden könnten.
Eine kürzlich durchgeführte Studie mit dem Impfstoff in Kombination mit präventiven Medikamenten, die Kindern während der Jahreszeiten mit hoher Übertragung verabreicht wurden, ergab, dass der duale Ansatz bei der Verhinderung schwerer Krankheiten, Krankenhausaufenthalte und Todesfälle viel wirksamer war als jede der beiden Methoden allein.
Der von Mücken übertragene Malaria-Erreger ist ein besonders heimtückischer Feind, da er immer wieder dieselbe Person treffen kann. In vielen Teilen Afrikas südlich der Sahara, sogar dort, wo die meisten Menschen unter mit Insektiziden behandelten Moskitonetzen schlafen, erkranken Kinder durchschnittlich an sechs Malariaepisoden pro Jahr.
Selbst wenn die Krankheit nicht tödlich ist, kann der wiederholte Angriff auf ihren Körper das Immunsystem dauerhaft verändern, wodurch sie schwach und anfällig für andere Krankheitserreger werden.
Die Malariaforschung ist übersät mit Impfstoffkandidaten, die es nie über klinische Studien geschafft haben. Moskitonetze, die am weitesten verbreitete Präventionsmaßnahme, reduzierten die Malariatodesfälle bei Kindern unter 5 Jahren nur um etwa 20 Prozent.
Vor diesem Hintergrund sei der neue Impfstoff selbst bei bescheidener Wirksamkeit die beste Neuentwicklung im Kampf gegen die Krankheit seit Jahrzehnten, so einige Experten.
„Der Fortschritt im Kampf gegen Malaria ist in den letzten fünf oder sechs Jahren wirklich ins Stocken geraten, insbesondere in einigen der am stärksten betroffenen Länder der Welt“, sagte Ashley Birkett, die Malariaprogramme bei PATH leitet, einer gemeinnützigen Organisation, die sich auf globale Gesundheit konzentriert.
Mit dem neuen Impfstoff „besteht dort das Potenzial für sehr, sehr bedeutende Auswirkungen“, sagte Dr. Birkett.
Mosquirix wird im Alter zwischen 5 und 17 Monaten in drei Dosen und etwa 18 Monate später in einer vierten Dosis verabreicht. Nach klinischen Studien wurde der Impfstoff in drei Ländern – Kenia, Malawi und Ghana – getestet, wo er in routinemäßige Impfprogramme aufgenommen wurde.
In diesen Ländern wurden mehr als 2,3 Millionen Dosen verabreicht, mit denen mehr als 800.000 Kinder erreicht wurden. Dadurch stieg der Prozentsatz der Kinder, die in irgendeiner Weise gegen Malaria geschützt waren, von weniger als 70 Prozent auf über 90 Prozent, sagte Dr. Hamel.
„Die Fähigkeit, Ungleichheiten beim Zugang zur Malariaprävention zu verringern – das ist wichtig“, sagte Dr. Hamel. „Es war beeindruckend zu sehen, dass damit Kinder erreicht werden konnten, die derzeit nicht geschützt sind.“
Es hat Jahre gedauert, ein effizientes System zur Verteilung von mit Insektiziden behandelten Moskitonetzen an Familien zu schaffen. Im Gegensatz dazu machte es die Aufnahme von Mosquirix zu den Routineimpfungen überraschend einfach, sie zu verteilen, fügte Dr. Hamel hinzu – selbst inmitten der Coronavirus-Pandemie, die zu Sperren und Unterbrechungen der Lieferketten führte.
“Wir werden nicht ein Jahrzehnt damit verbringen müssen, herauszufinden, wie wir das den Kindern vermitteln können”, sagte er.
Diese Woche trafen sich eine Arbeitsgruppe unabhängiger Experten für Malaria, Epidemiologie und Statistik der Kindergesundheit sowie die Impfberatungsgruppe der WHO, um Daten aus den Pilotprogrammen zu überprüfen und ihre formelle Empfehlung an Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, Direktor General der WHO
“Wir haben noch einen sehr langen Weg vor uns, aber dies ist ein langer Weg”, sagte Dr. Tedros am Mittwoch auf einer Pressekonferenz.
Im nächsten Schritt muss Gavi, die globale Impfstoff-Allianz, feststellen, dass der Impfstoff eine lohnende Investition ist. Wenn der Vorstand der Organisation den Impfstoff genehmigt – dies ist angesichts der mäßigen Wirksamkeit des Impfstoffs und der vielen konkurrierenden Prioritäten nicht garantiert – wird Gavi den Impfstoff für Länder kaufen, die ihn anfordern, ein Prozess, der voraussichtlich mindestens ein Jahr dauern wird.
Aber wie bei Covid-19 könnten Probleme bei der Impfstoffproduktion und -versorgung den Fortschritt erheblich verzögern. Und die Pandemie habe auch Ressourcen und Aufmerksamkeit von anderen Krankheiten abgelenkt, sagte Deepali Patel, die Malaria-Impfstoffprogramme bei Gavi leitet.
„Covid ist eine große Unbekannte in Bezug auf die aktuellen Kapazitäten in den Ländern, und die Einführung von Covid-19-Impfstoffen ist eine große Anstrengung“, sagte Frau Patel. “Wir müssen wirklich sehen, wie sich die Pandemie im nächsten Jahr entwickelt, wenn die Länder bereit sind, all diese anderen Prioritäten aufzunehmen.”