WEE WAA, Australien – Vor zwei Jahren sahen die Felder vor Christina Southwells Familienhaus in der Nähe der Baumwollhauptstadt Australiens aus wie eine staubige, braune Wüste, als durch die Dürre verursachte Waldbrände im Norden und Süden brannten.
Letzte Woche, nach rekordverdächtigen Regenfällen, war sie von schlammigen Fluten umgeben, zusammen mit dem Gestank verrottender Pflanzen. Sie war tagelang allein mit ihrer Katze gefangen gewesen und wusste immer noch nicht, wann der Schlamm verschwinden würde.
„Es scheint zu dauern, bis verdammt noch mal weg ist“, sagte sie und beobachtete, wie ein Boot Essen in die Stadt Wee Waa brachte. “Alles, was es zurücklässt, ist dieser Gestank, und es wird nur noch schlimmer.”
Das Leben auf dem Land war in Australien schon immer hart, aber die letzten Jahre haben ein Extrem nach dem anderen geliefert, das ein neues Maß an Widerstandsfähigkeit erfordert und auf die steigenden Kosten eines sich erwärmenden Planeten hingewiesen hat. Für viele Australier fühlt sich gemäßigtes Wetter – ein angenehmer Sommer, ein Jahr ohne Ausnahmezustand – zunehmend als Luxus an.
Die Buschbrände im Black Summer der Jahre 2019 und 2020 waren die schlimmsten in der aufgezeichneten Geschichte Australiens. In diesem Jahr erlebten viele der gleichen Gebiete, die unter diesen epischen Flammen litten, den nassesten und kältesten November seit mindestens 1900. Hunderte von Menschen in mehreren Bundesstaaten mussten evakuiert werden. Viele weitere, wie Frau Southwell, sind auf Überschwemmungsinseln gestrandet und haben keine Möglichkeit, sie außer per Boot oder Helikopter zu verlassen, möglicherweise bis nach Weihnachten.
Und mit einem zweiten Jahr des als La Niña bekannten Wetterphänomens in vollem Gange, sagen Meteorologen noch mehr Überschwemmungen für Australiens Ostküste voraus, was den Stress durch die Pandemie noch verstärkt, ganz zu schweigen von einer jüngsten ländlichen Mäuseplage biblischen Ausmaßes.
“Es fühlt sich konstant an”, sagte Brett Dickinson, 58, ein Weizenbauer, der nicht weit von Ms. Southwell im Nordwesten von New South Wales, etwa sechs Autostunden von Sydney entfernt, lebt. „Wir kämpfen ständig gegen alle Elemente – und auch gegen die Tiere.“
Es gibt eine Tendenz, an solche Extreme wie „Naturkatastrophen“ oder „höhere Gewalt“ zu denken, die mit Nachrichtenberichten kommen und gehen. Aber Australiens Albträume der Natur gehen auf und ab. Seine Dürren und Überschwemmungen, obwohl das Wetter gegensätzlich ist, werden von denselben Kräften angetrieben – einige von ihnen zeitlos, andere neuer und vom Menschen verursacht.
Andy Pitman, Direktor des ARC-Exzellenzzentrums für Klimaextreme an der University of New South Wales, sagte, das Auf und Ab des Wetters sei seit Jahrtausenden auf der australischen Landmasse, die so groß ist wie die kontinentalen Vereinigten Staaten und umgeben von mächtige klimatreibende Ozeane, vom tropischen Südpazifik bis zum kälteren Südlichen Ozean vor der Antarktis.
Infolgedessen treffen die Muster El Niño und La Niña Australien in der Regel härter als an anderen Orten, mit harten Dürren, die mit großen Überschwemmungen enden. Einige Wissenschaftler vermuten sogar, dass die Art und Weise, wie sich Beuteltiere reproduzieren, mit der Fähigkeit, aktive Schwangerschaften zu unterbrechen, zeigt, dass der El Niño-La Niña-Zyklus lange genug existiert, damit sich Flora und Fauna anpassen können.
Zu dieser ohnehin schon starken Variabilität kommen laut Professor Pitman nun zwei weitere erschwerende Faktoren: „Klimawandel und menschliche Entscheidungen beim Bauen“.
Beides macht Brände und Überschwemmungen gefährlicher.
„Eine kleine Änderung des Klimas in Verbindung mit einer kleinen Änderung der Landschaft kann einen großen Einfluss auf die Hochwassereigenschaften haben“, sagte Professor Pitman.
Die Ergebnisse sind bereits in den Staatshaushalten sichtbar. Die Kosten von Klimakatastrophen in Australien haben sich seit den 1970er Jahren mehr als verdoppelt.
Ron Campbell, der Bürgermeister von Narrabri Shire, zu dem auch Wee Waa gehört, sagte, sein Gebiet warte immer noch auf staatliche Zahlungen, um Schäden aus vergangenen Katastrophen auszugleichen. Er fragte sich, wann Regierungen nach jedem Notfall nicht mehr für Infrastrukturreparaturen zahlen würden.
„Die Kosten sind einfach enorm, nicht nur hier, sondern an allen anderen Orten unter ähnlichen Umständen“, sagte er.
Genauer gesagt werden die Auswirkungen eines „überladenen Klimas“ auf das Land selbst gezogen. In den weiten Teilen des Ackerlandes und in den kleinen Städten zwischen Melbourne und Sydney, in denen ein Großteil der Lebensmittel, des Viehs, des Weins und der Kohle des Landes produziert werden, koexistieren die Auswirkungen von Feuer, Dürre und Überschwemmungen.
Selbst in Gebieten, die nicht in Flammen aufgingen, töteten die Hitzewellen und der Mangel an Regen, die den Buschbränden vorausgingen, mancherorts bis zu 60 Prozent der Bäume. Rinderzüchter haben während der Dürre so viele ihrer Herden gekeult, dass die Rindfleischpreise um mehr als 50 Prozent gestiegen sind, da sie eilen, um die von starkem Regen (fast zu Tode) genährten Koppeln wieder aufzufüllen.
Bryce Guest, ein Helikopterpilot in Narrabri, sah einst die Staubschalen von oben wachsen. Dann kam “nur eine monströse Regenmenge”, sagte er, und eine neue Art von Job: Flüge zu mechanischen Pumpen, die Wasser von den Feldern zu den Bewässerungsdämmen trieben, um die Ernte zu erhalten, die auf eine Rekordernte zusteuerte.
Bei einem kürzlichen Flug zeigte er auf Berge von gelagertem Getreide – mindestens sechsstellig –, die durch den Regen ruiniert wurden, mit schwerer Ausrüstung, die daneben gefangen war und rostete. Weiter im Landesinneren war aus einem von Deichen umgebenen Haus eine kleine Insel geworden, die nur per Boot oder Hubschrauber erreichbar war.
„In Australien dreht sich alles um Wasser – alles dreht sich darum“, sagte er. „Wo du dein Zuhause hinstellst, deinen Vorrat. Alles.”
Die Überschwemmungsgebiete im sogenannten Murray-Darling-Becken erstrecken sich über Hunderte von Meilen, ähnlich dem Land an der Mündung des Mississippi. Das Gebiet ist so flach, dass Städte mit Straßen abgeschnitten werden können, die durch weniger als einen Zentimeter zusätzlichen Regen überflutet werden.
Das geschah vor einigen Wochen in Bedgerabong, ein paar hundert Meilen südlich von Narrabri. An einem Nachmittag wurden ein paar Lehrer in einem riesigen Feuerwehrauto aus der Stadt gefahren – Ausrüstung für eine Katastrophe dient oft einer anderen. Auf der anderen Seite einer überfluteten Straße hinter ihnen hatten drei andere Lehrer beschlossen, zu campen, um Kindern, die bereits seit Monaten durch Pandemiesperren von der Schule ferngehalten wurden, eine gewisse Beständigkeit zu bieten.
Paul Faulkner, 55, Direktor der Schule (Gesamteinschulung: 42), sagte, dass viele Eltern sich für ihre Kinder nach sozialer Verbindung sehnen. Das Rote Kreuz hat Broschüren für diejenigen geschickt, die mit Stress und Angst zu kämpfen haben.
„Covid hat alle von ihren Familien ferngehalten“, sagte er. “Das isoliert sie nur noch mehr.”
Er gab zu, dass es einige Dinge gab, über die sie nicht diskutierten; Der Weihnachtsmann zum Beispiel. Es wird erwartet, dass die Stadt bis nach den Feiertagen abgeschnitten wird, da das Wasser, das über ein paar Tage mit stürmischen Regenfällen aufgestiegen ist, Wochen braucht, um abzufließen und zu verblassen.
In Wee Waa, wo das Wasser zurückgegangen ist, flossen letzte Woche Vorräte und Menschen per Hubschrauber und in einem kleinen Boot, das von Freiwilligen gesteuert wurde, ein und aus.
Dennoch gab es überall einen Mangel – meistens an Menschen. In einer Gemeinde mit rund 2.000 Einwohnern schaffte es die Hälfte der Lehrer der örtlichen öffentlichen Schule nicht zur Arbeit.
In der einzigen Apotheke der Stadt kämpfte Tien On, der Besitzer, mit einem Personalmangel, um mit den Anfragen Schritt zu halten. Besonders besorgt war er über verspätete Medikamentenlieferungen per Helikopter für Patienten mit psychiatrischen Medikamenten.
Frau Southwell, 69, war besser vorbereitet als die meisten anderen. Sie war 25 Jahre ehrenamtlich im Rettungsdienst tätig und unterrichtet seit Jahrzehnten Erste Hilfe. Nach einer kurzen Fahrt mit dem Boot nach Wee Waa kehrte sie mit Einkäufen und Geduld in ihr Haus zurück, überprüfte einen Stall nach den streunenden Katzen, die sie fütterte, und stellte fest, dass nur eines ihrer Hühner ertrunken zu sein schien.
Sie sagte, sie sei sich nicht sicher, wie sehr der Klimawandel für die Überschwemmungen verantwortlich gemacht werden könnte; ihr Vater hatte ihr Haus auf höhere Stelzen gestellt, weil sie wussten, dass das Wasser gelegentlich steigen würde.
Sie wusste nur, dass noch mehr extremes Wetter und ernsthafte Herausforderungen für die Gemeinschaft auf sie zukommen würden.
„Das Schlimmste daran ist das Warten“, sagt sie. “Und das Aufräumen.”