Virgin Galactic hat am Donnerstag seine ersten zahlenden Kunden erfolgreich an den Rand des Weltraums gebracht.
Der erste kommerzielle Flug des Unternehmens startete am Donnerstagmorgen vom Spaceport America in New Mexico.
Das gesamte Erlebnis vom Start bis zur Landung, einschließlich einer Raketenfahrt zu einem Punkt etwa 53 Meilen über der Erde, dauerte etwa 70 Minuten.
An Bord des VSS Unity-Flugzeugs waren Oberst Walter Villadei und Oberstleutnant Angelo Landolfi von der italienischen Luftwaffe sowie Pantaleone Carlucci vom Nationalen Forschungsrat Italiens. Colin Bennett, Instruktor von Virgin Galactic, war ebenfalls an Bord des Flugzeugs, das von Mike Masucci und Nicola Pecile gesteuert wurde.
Ein von Virgin Galactic veröffentlichtes Video (unten) zeigte einige Höhepunkte der Mission.
Am höchsten Punkt können die Passagiere ihre Sitze verlassen und ein paar Minuten Schwerelosigkeit genießen. Doch da die erste kommerzielle Mission von Virgin Galactic auf wissenschaftliche Forschung unter Schwerelosigkeitsbedingungen ausgerichtet war, blieben Landolfi und Carlucci auf ihren Plätzen, um sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren. Villadei verließ jedoch für kurze Zeit seinen Sitz und schwebte durch die Kabine, um an Bord des Fahrzeugs einige Experimente durchzuführen.
Virgin Galactic hat die Veranstaltung auch live gestreamt. Das Video (unten) beginnt an dem Punkt, an dem das Trägerflugzeug VMS Eve in etwa 45.000 Fuß Höhe VSS Unity auslöst. Unity feuert dann seine Rakete ab, um das Fahrzeug und seine Passagiere und Besatzung auf einer nahezu vertikalen Flugbahn bis knapp zur Karman-Linie zu befördern, dem Ort, der allgemein als der Ort gilt, an dem der Weltraum beginnt.
Die Besatzung landete sicher wieder am Stützpunkt und beendete damit die erste kommerzielle Reise von Virgin Galactic. Kurze Zeit später beschrieb Villadei das Abenteuer als „eine wunderschöne Fahrt“ und „ein unvergessliches Erlebnis“, das „sehr schnell“ verging.
Für Virgin Galactic war es nicht einfach, diesen Punkt zu erreichen. Das Unterfangen war mit jahrelangen Tests, mehreren Verzögerungen und dem tragischen Tod des Testpiloten Michael Alsbury bei einem Absturz im Jahr 2014 verbunden. Tatsächlich gab es Zeiten, in denen nicht klar war, ob das Projekt jemals seinen ersten kommerziellen Flug starten würde.
Das Unternehmen wird sich nun darauf konzentrieren, die Hunderten von Menschen zu bedienen, die bis zu 450.000 US-Dollar für das einmalige Erlebnis bezahlt haben. Der nächste Flug ist für August geplant.
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