Justin Dedich wandered alone in the aftermath, cameras capturing as Irish fans flooded the field and USC’s sixth-year senior center weaved his way between them toward the tunnel one last time. Dedich had come to Notre Dame Stadium three times now in his USC tenure, and each successive trip to South Bend had left the Trojans devastated and defeated.
Dieses letzte Spiel war vielleicht das enttäuschendste von allen gewesen, eine 48:20-Niederlage gegen Notre Dame, die USCs ungeschlagenen – aber unbestreitbar fehlerhaften – 6:0-Start zunichte machte. Diesmal war der USC mit der besten Offensive des Landes nach South Bend gekommen, nur um diese Torchancen durch einen Vollangriff auf die Pocket zu verspielen und seinen Star-Quarterback gezwungen zu machen, um sein Leben zu rennen.
Als sich der Staub am Samstagabend legte, war Caleb Williams sechs Mal entlassen worden, die meisten in dieser Saison, und hatte drei Interceptions geworfen, die meisten, seit er College-Football gespielt hatte. Aber selbst diese düsteren Zahlen erzählten nicht die ganze Geschichte darüber, wie sich die Offensive der USC auflöste.
„Wir haben einfach abwechselnd Fehler gemacht, und so sieht es aus“, sagte USC-Trainer Lincoln Riley. „Ein paar Mal wurden wir auch im Pass Pro in Eins-gegen-Eins-Situationen geschlagen, die wir gewinnen müssen, und ich meine, hör zu, jeder übernimmt die Verantwortung dafür. Und das ist nur ein Teil davon. Offensiv gab es heute Abend keine einzige positive Gruppe, die gut genug war.“
Das Spiel der Offensivfront des USC war angesichts der Gegner, mit denen sie es zu tun hatten, besonders besorgniserregend. Der Passrausch von Notre Dame kam als eine der eklatantesten Schwächen ins Spiel. Die Iren belegten am Samstag den 110. Platz bei den Sacks pro Spiel, ein dürftiger Durchschnitt von 1,57 Sacks pro Spiel. Ihre sechs Sacks gegen USC waren mehr als Notre Dames Gesamtsumme aus den letzten drei Spielen.
Jeder dieser sechs schien der USC-Offensive den Schwung zu entziehen. Als die Trojans gegen Ende des dritten Viertels endlich in Fahrt kamen und dem Spiel immer näher kamen, stürmte der Linebacker von Notre Dame, Marist Liufau, an dem rechten Verteidiger Jarrett Kingston vorbei ins Rückfeld und erreichte Williams, ohne berührt zu werden, um einen Sack zu bekommen. Gleich im nächsten Spielzug wurde der linke Verteidiger Emmanuel Pregnon von einem Notre-Dame-Verteidiger mühelos zu Boden geworfen, und Williams wurde erneut bedrängt.
Offensivtrainer Josh Henson gab diese Woche zu, dass die Front des USC „in Arbeit“ sei. Aber am Samstag war es angesichts des ständigen irischen Drucks schwierig, große Fortschritte zu erkennen.
Die letzte Welle kam spät im vierten Viertel, und USC konnte nur noch den Stolz retten. Es waren weniger als fünf Minuten vor Schluss vierter und neunter. Sobald Williams den Ball schnappte, brach im Rückfeld Chaos aus. Er hatte kaum Gelegenheit, das Feld zu überblicken, bevor er eingepackt wurde. Als die Pfiffe ertönten, warf Williams den Ball halbherzig zu Boden.
Dedich, der im Zentrum des Geschehens stand, tat zu diesem Zeitpunkt alles, was er tun konnte. Er stemmte die Hände in die Hüften und ging zur Seitenlinie.