Der Einsatz war immer hoch für ein Team, von dem erwartet wurde, dass es gewinnt. Erik ten Hag von Manchester United hat sich entschieden, trotz des am schlechtesten gehüteten Geheimnisses im Fußball über seine Zukunft Stillschweigen zu bewahren. Es wird angenommen, dass mit den Chefs von Old Trafford eine mündliche Vereinbarung über einen Dreijahresvertrag – mit der Option auf weitere 12 Monate – getroffen wurde, aber die Ungewissheit um den Verbleib des Niederländers in Amsterdam droht nun, die Saison von Ajax zu verderben.
Ten Hag bestand darauf, dass das heimische Double sein einziger Fokus war, als er am Freitag vor den niederländischen Medien sprach, aber es ist glasklar, dass die anhaltenden Fragen zum United-Hot-Seat hinter den Kulissen zu Störungen oder zumindest zu einer Ablenkung geführt haben.
Die Spieler von Ajax müssen sich für ihren Chef verantworten, und die 1:2-Niederlage im Finale des KNVB-Pokals gegen ihre erbitterten Rivalen droht nun, das Erbe zu beschmutzen, das er in Holland hinterlässt.
Der Tabellenführer der Eredivisie hatte die Kontrolle, bevor er das Spiel in der zweiten Halbzeit für sich entschied, als der PSV die Initiative ergriff, um das Zögern von Ajax zu betäuben, das seinen besten Torschützen Sebastian Haller im Angriff schmerzlich verfehlte.
Er war eine Schockauslassung, als die Teams eine Stunde vor dem Anpfiff bekannt gegeben wurden, ein weiterer hochkarätiger Anruf, den Ten Hag nun beantworten muss, während eine unvermeidliche Prüfung auf sie wartet.
Die Mannschaft von Ten Hag, die als klarer Favorit vor dem entscheidenden Treffen in De Kuip galt, musste einen frühen Sturm überstehen, der von der Bedrohung des PSV-Angriffsduos Eran Zahavi und dem gemeldeten Arsenal-Ziel Cody Gakpo angeführt wurde.
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Es war der Mexikaner Erick Gutierrez, der seinen Lauf perfekt timete und nach einer Standardsituation um das Ende eines Flick-Ons geisterte.
Doch für den PSV sollte es noch besser werden, als Gakpo sie nur zwei Minuten später in Führung brachte, als Ajax völlig auseinanderbrach. Der fliegende Holländer schnitt nach innen, bevor er den Ball von außerhalb des Strafraums nach Hause peitschte.
Ajax dachte, sie hätten die Dinge ausgeglichen, als Klaassen eine geschickte Mannschaftsbewegung beendete, aber zum dritten Mal im Spiel wurde das Tor erneut wegen Abseits ausgeschlossen. Dusan Tadic traf dann nur wenige Augenblicke später den Pfosten und man begann sich zu fragen, ob dies der Tag seiner Mannschaft sein würde.
Wenn dies ein Blick auf Ten Hags taktische Blaupause bei United war, ist klar, dass der Verein eine Reihe von Neuverpflichtungen eingehen wird, um sicherzustellen, dass er die Spieler hat, die den von ihm gewünschten Fußballstil ausführen.
Aushängeschild Antony, der mit seinem derzeitigen Trainer bereits mit einem Wechsel zu United in Verbindung gebracht wurde, fehlte verletzungsbedingt, und Ajax fehlte es trotz der Entschlossenheit, Torchancen über die Flanken zu kreieren, an der Außenbahn wirklich an Qualität.
Stattdessen war es die Präsenz und Qualität von Gravenberch, Klaassen und Tadic, die den Schlüssel zu jedem Ergebnis halten würden. United kann sich einfach nicht auf seine aktuellen Mittelfeldspieler verlassen, um Fußballspiele zu gewinnen.
Der kreative Funke von Bruno Fernandes wird Ten Hag von großem Nutzen sein, der seine Teams eindeutig dazu ermutigt, die Drittel mit Stolz zu spielen, und die Produktivität und Kreativität des Portugiesen werden auch in Zukunft ein großer Vorteil bleiben.
Ajax hatte mit Mazraoui auch als Rechtsverteidiger eine bemerkenswerte Qualität, die die Lizenz erhalten hat, nach vorne zu kommen und Angriffe anzukurbeln.
Man muss sich fragen, ob Aaron Wan-Bissaka und Diogo Dalot der Aufgabe gewachsen sind, und beide stehen vor einem Kampf, um jeden zu gewinnen, der diesen Sommer durch die Tür kommt.
Für eine Mannschaft, die als designierter Meister gilt, geriet Ajax kurz nach der Halbzeit unter Druck, als sie innerhalb von zwei Minuten die beiden Gegentore kassierten, die auf individuelle Fehler zurückzuführen waren.
Ten Hag wird versuchen, die Schlamperei auszumerzen, aber er könnte seine Arbeit in dieser Abteilung bei United mit Harry Maguire unter denen ausschneiden, die zu einem Missgeschick neigen, insbesondere wenn er von hinten spielt, wie der Niederländer ermutigt.
Am Ende war Ajax’ Star Haller ein gigantischer Angriffsfehler – eine Entscheidung, die für Ten Hag eindeutig nach hinten losging. Es fehlte ihnen während des gesamten Spiels an Torgefahr, und nur bei Distanzschüssen sah es wirklich nach Torschuss aus.
Jetzt hängt die gesamte Saison von Ajax vom Eredivisie-Titel ab, und obwohl sie immer noch einen gesunden Vorsprung von vier Punkten vorweisen können, hat der Pokalsieg dem PSV in den letzten Wochen der Saison möglicherweise einen psychologischen Vorteil verschafft…