Eine Galaxie, die satte 9 Milliarden Lichtjahre entfernt im Kosmos liegt, ist ein jugendlicher Spiegel für unsere Milchstraße, wie eine Studie herausgefunden hat. Der galaktische Doppelgänger, der als „Sparkler“ bezeichnet wird, ist von einem System aus Sternhaufen und Satellitengalaxien umgeben, die er während seines Wachstums absorbiert. Die Untersuchung der Wunderkerze und ihrer Haufen, sagten die Astronomen, bietet einen einzigartigen Einblick in die Kindheit von Galaxien wie der Milchstraße.
Die Sparkler wurde mithilfe einiger der ersten Daten entdeckt, die vom neuen James-Webb-Weltraumteleskop der NASA gesammelt wurden, das letztes Jahr online ging.
Die Galaxie wurde in Anspielung darauf benannt, wie sie von zwei Dutzend „Kugelhaufen“ umgeben ist, dichten Ansammlungen von jeweils Zehntausenden bis Millionen von Sternen.
Die Milchstraße hat auch Kugelsternhaufen, aber in viel größerem Maßstab – derzeit beherbergt sie etwa 200 der Himmelssammlungen.
Die Wunderkerze, die im Sternbild Volans am südlichen Himmel erscheint, hat eine Rotverschiebung von 1,38, was bedeutet, dass wir sie so sehen, wie sie vor etwa 9 Milliarden Jahren war, 4 Millionen Jahre nach dem Urknall.
Die bemerkenswerten Beobachtungen wurden durch eine Kombination aus der Leistung des James-Webb-Teleskops und der Vergrößerungswirkung einer Gravitationslinse ermöglicht – eine Verzerrung des Lichts, das von der Sparkler kommt, durch ein massives Objekt davor.
Die Forschung wurde von den Astronomieprofessoren Duncan Forbes von der australischen Swinburne University und Aaron Romanowsky von der San Jose State University in den USA durchgeführt.
Das Duo untersuchte das Alter und die Metallizitätsverteilung der kompakten Kugelsternhaufen, die die Wunderkerze umgeben.
Sie fanden heraus, dass sie jüngeren Versionen des Haufens ähneln, der heute rund um unsere Galaxie zu sehen ist – wobei mehrere metallreich sind und ein altes Entstehungsalter haben, genau wie die in der zentralen Ausbuchtung der Milchstraße.
Es wurde jedoch festgestellt, dass einige der Sternhaufen ein mittlereres Alter hatten und metallarm waren.
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Prof. Forbes sagte: „Wir scheinen aus erster Hand Zeuge der Ansammlung dieser Galaxie zu sein, während sie ihre Masse aufbaut – in Form einer Zwerggalaxie und mehrerer Kugelsternhaufen.
„Wir freuen uns über diese einzigartige Gelegenheit, sowohl die Bildung von Kugelsternhaufen als auch eine junge Milchstraße zu einer Zeit zu untersuchen, als das Universum nur ein Drittel seines heutigen Alters hatte.“
Prof. Romanowsky fügte hinzu: „Der Ursprung von Haufen ist ein langjähriges Rätsel, und wir sind begeistert, dass das James-Webb-Weltraumteleskop in der Zeit zurückblicken kann, um sie in ihrer Jugend zu sehen.“
Die vollständigen Ergebnisse der Studie wurden in der Zeitschrift Monthly Notices of the Royal Astronomical Society veröffentlicht.