England behielt in einem dramatischen, atemberaubenden Finish die Nerven und zog am Sonntag ins Halbfinale der Rugby-Weltmeisterschaft ein. Die Männer von Steve Borthwick wurden von Fidschi mit drei zu zwei Versuchen übertroffen, aber der Schuh von Owen Farrell machte den Unterschied, denn die Finalisten von vor vier Jahren lieferten ihre Leistung ab, als es darauf ankam, die Lieblinge des Turniers auszuschalten und am nächsten Wochenende nach Paris zu marschieren.
Touchdowns der Center Manu Tuilagi und Joe Marchant in der ersten Halbzeit sowie 20 Punkte von Farrells Fuß – darunter ein Drop-Goal acht Minuten vor Schluss – verursachten letztendlich den Schaden.
Als der Name des englischen Kapitäns vor dem Anpfiff vom Stadionsprecher verlesen wurde, hatte es für Farrell einen sehr gemischten Empfang seitens der reisenden Red-Rose-Armee gegeben, doch beim Schlusspfiff bejubelten sie jede seiner Bewegungen. Er produzierte erneut bei diesem großen Anlass.
Es war Tuilagi, der in der 14. Minute den ersten Versuch machte. Der englische Center drehte sich nach Farrells Pass über die blinde Seite, nachdem das Feld einen Schläger tief in die Gefahrenzone getrieben hatte.
England hatte eine Enttäuschung, als Frank Lomani mit einem Elfmeter den Pfosten traf, nachdem Außenverteidiger Marcus Smith im Ballbesitz beim Versuch erwischt wurde, aus der Tiefe zu laufen. Aber Fidschis Gedrängehälfte war in der 20. Minute genau richtig und brachte die Pacific Islanders auf die Anzeigetafel, nachdem Tom Curry wegen eines „No Arms“-Tackles hochgezogen worden war.
Marchant beugte sich nach einem flotten Spielaufbau in der 23. Minute für Englands zweiten Versuch vor. Und um die Sache für Fidschi noch schlimmer zu machen, wurde Vinaya Habosi von Schiedsrichter Mathieu Raynal nach einem gefährlichen Tackling gegen Smith im Vorfeld mit der Strafe belegt. Ein blutüberströmter Smith machte sich auf den Weg zur Untersuchung seiner Kopfverletzung, die er glücklicherweise bestand.
Mit nur noch 14 Spielern lieferte Fidschi dann einen Versuch ab, wie nur sie es schaffen können, indem die Nr. 8 Viliame Mata Botias Pass durch die Beine nach einem unglaublichen Dummkopf aufsetzte. Es war ein spektakuläres Rugby, aber da Farrell dafür sorgte, dass England vom Abschlag aus das Spielfeld überquerte, konnte Borthwicks Mannschaft in der Pause mit 21:10 in Führung gehen.
Farrell baute den Vorsprung aus, als die unter Druck stehenden Fidschianer im Abseits standen und das Halbfinale in Sichtweite kam. Doch als die Pacific Islanders den Ball überallhin schleuderten, donnerte Ersatzspieler Peni Ravai in der 64. Minute zum zweiten Versuch von Fidschi.
Fünf Minuten später glich Fidschi aus. Semi Radradra, der immer einflussreicher wurde, brachte Isoa Nasilasila aus der zweiten Reihe durch ein Loch in der englischen Abwehr und Vilimino Botitu beendete den Angriff. Fidschi war blitzschnell ausgeglichen. Doch Farrell, der sich für die Option von George Ford entschied, brachte England mit einem Drop-Goal in der 72. Minute wieder in Führung. Und sein fünfter Elfmeter am Ende nach einem rasanten Lauf von Ben Earl verschaffte ihnen ein Polster, das sie nach einem atemlosen Finale hielten.