Jude Bellingham ließ sich das nicht gefallen. Er ließ nicht zu, dass Serbien sich in das Spiel zurückkämpfte, und als es vorbei war, ließ er es nicht zu, dass ihm oder England jemand die Laune verdarb.
In der Pressekonferenz nach dem Spiel wurde ihm gegenüber betont, dass die erste Halbzeit gegen Serbien zwar gezeigt habe, warum England zu den Favoriten auf den Gewinn der Europameisterschaft 2024 gehöre, die zweite Halbzeit jedoch die Schwächen aufgezeigt habe, die letztlich zu ihrem Verhängnis werden könnten.
„Damit bin ich nicht wirklich einverstanden“, sagte der 20-Jährige, der Englands Torschütze beim 1:0-Sieg in Gelsenkirchen war. „Die erste Halbzeit zeigt, warum wir gegen jede Mannschaft Tore schießen können, und die zweite Halbzeit zeigt, warum wir gegen jede Mannschaft ein sauberes Tor erzielen können.“
Bellingham sagte, es gebe „immer ein negatives Thema“ in Bezug auf die Reaktion der Öffentlichkeit und der Medien auf die Leistungen Englands – „und manchmal zu Recht“ –, er ziehe es jedoch vor, das Positive hervorzuheben.
In der zweiten Halbzeit in der Veltins-Arena habe man zwar „teilweise durchhalten und auch ein bisschen leiden“ müssen, aber man habe das Spiel gewonnen. Und: „Diese Mannschaft ist noch neu“, fügte er hinzu, „wächst von Spiel zu Spiel zusammen.“
Er brachte einige gute Argumente vor. Nicht so sehr die, die England mit dem Sieg gegen Serbien bewiesen hatte, sondern sicherlich die, dass es sich um eine neue Mannschaft handelte und dass manche Leute verzweifelt versuchten, die Leistungen und insbesondere Trainer Gareth Southgate bei jeder Gelegenheit zu kritisieren.
(Christopher Lee – UEFA/UEFA über Getty Images)
Es war beeindruckend, einen so jungen Spieler so offen sprechen zu sehen, der entschlossen war, die Geschichte seines Teams herauszufordern und neu zu gestalten. Er würde nicht mit den Schultern zucken und zulassen, dass Journalisten die Aussichten seines Teams schlechtreden.
Aber es war nicht so überzeugend wie seine sonst so durchsetzungsstarke Leistung auf dem Platz. England spielte eine halbe Stunde lang gut und ging in Führung, als Bellingham in den Strafraum stürmte und einen hervorragenden Spielzug mit einem Kopfball nach einer Flanke von Bukayo Saka abschloss, aber ihr anfänglicher Schwung ließ nach und konnte nicht wiedergewonnen werden. Die Leistung in der zweiten Halbzeit war passiv; der eingewechselte Serbe Dusan Tadic sagte, England habe sich „uns angeboten“.
All das ließe sich viel leichter vertuschen, wenn es nicht symptomatisch für einen langfristigen Trend wäre. Southgate hat in den letzten siebeneinhalb Jahren so vieles zum Besseren verändert, aber es gibt immer noch so viele Situationen, in denen sein Team, nachdem es die Kontrolle über ein Spiel übernommen hat, allmählich die Initiative verliert, zurückweicht und sich unglaubwürdig festklammert.
Dies geschah gegen Kroatien im Halbfinale der Weltmeisterschaft 2018, später im selben Jahr auswärts in der Nations League gegen Spanien, gegen Italien im Finale der Europameisterschaft 2020 und letztes Jahr erneut gegen Italien in einem Qualifikationsspiel zur Europameisterschaft 2024 in Neapel. England schaffte es zwar, zwei dieser Spiele zu gewinnen, aber nicht die beiden, die am wichtigsten waren, als es um das meiste ging.
(Michael Regan – UEFA/UEFA über Getty Images)
Wie weit möchten Sie zurückgehen? Das Ausscheiden bei der Europameisterschaft gegen Island 2016 und Italien 2012. Das geschah im Eröffnungsspiel der WM 2010 gegen die USA. Das war das Motto ihrer WM-Kampagne 2006 in Deutschland, als sie im Eröffnungsspiel einen mühsamen Sieg gegen Paraguay errangen. Eine ähnliche Erfahrung machten sie im Achtelfinale gegen Ecuador, bevor sie hier in Gelsenkirchen im Viertelfinale gegen Portugal unterlagen.
GEH TIEFER
Englands 58 Jahre voller Schmerz – von den Spielern, die ihn erlebt haben
Es gibt ein technisches Problem mit der Art von Mittelfeldspielern, die England bisher hatte, aber es scheint auch Teil der Psyche der Nationalmannschaft zu sein. England verlor Viertelfinals aus guten Positionen gegen Portugal bei der EM 2004 und Brasilien 2002. Die erste Halbzeit war gut, die zweite nicht so gut – wie ihr damaliger Trainer Sven-Göran Eriksson zu sagen pflegte.
England hatte gestern Abend in der ersten halben Stunde drei Torschüsse und dann für den Rest des Spiels nur noch zwei (ein Fernschuss von Trent Alexander-Arnold und ein Kopfball von Harry Kane, der an die Latte gelenkt wurde). In der ersten halben Stunde hatten sie 71 Prozent Ballbesitz, für den Rest des Spiels waren es dann nur noch 44 Prozent. Der Rückgang war nicht ganz so stark wie im Qualifikationsspiel in Neapel im letzten Jahr (als England in der ersten Halbzeit 233 Pässe und in der zweiten nur 96 an den Mann brachte), aber es war trotzdem beunruhigend.
Die Balance im Mittelfeld war in den ersten 30 Minuten ermutigend: Bellingham war auf dem gesamten Spielfeld die dominierende Figur, Alexander-Arnold wirkte mit seinen Pässen kurz und lang und Declan Rice war immer in Bewegung, machte die einfachen Dinge immer gut und war immer schnell zur Stelle, wenn der Ball verloren ging.
Doch Alexander-Arnolds Einfluss schwand. Ebenso der von Saka nach einer hervorragenden ersten Halbzeit und von Phil Foden, der die ganze Zeit über ruhiger war. Die Balance auf der linken Seite, auf der Kieran Trippier als Linksverteidiger einsprang, während Luke Shaw versucht, seine Fitness aufzubauen, stimmte nicht, aber die Probleme gingen darüber hinaus. Southgate führte es auf einen Energieverlust in seinem Team zurück – „und das hat mich nicht überrascht“, sagte er, „weil viele Spieler in letzter Zeit nicht 90 Minuten gespielt haben.“
So kann es bei einem Eröffnungsspiel eines Teams in einem Turnier oft aussehen. Schnell aus den Startlöchern zu kommen ist weit weniger wichtig, als im weiteren Verlauf des Turniers an Dynamik zu gewinnen.
England hat dies unter Southgate gut gemacht. Ein typisches Beispiel hierfür war die letzte Europameisterschaft, als sie in der Gruppenphase gegen Kroatien, Schottland und die Tschechische Republik eher mühselig wirkten, bevor sie auf dem Weg zu jenem schicksalshaften Finale gegen Italien Deutschland, die Ukraine und Dänemark besiegten.
(Eddie Keogh – The FA/The FA über Getty Images)
Deshalb durften Bellingham und seine Teamkollegen ihren Sieg hier genießen. „Wenn man sich die letzten Turniere ansieht, die wir gespielt haben, ist es immer entscheidend, den ersten Sieg zu holen“, sagte Trippier hinterher. „Das gibt uns viel Schwung und Selbstvertrauen. Es zeigt den Charakter der Jungs. Wir haben heute viel gelernt, aber das Wichtigste sind die drei Punkte.“
Alle, die danach sprachen – Southgate, Bellingham, Trippier, Alexander-Arnold, Rice, Kane – erwähnten den Charakter und die Widerstandsfähigkeit, die England in der zweiten Halbzeit gezeigt hatte. Als der Druck zunahm, verteidigten sie gut. Jordan Pickford, Kyle Walker, John Stones, Trippier und Rice leisteten alle wichtige Beiträge, aber die vielleicht erfreulichste Leistung war die von Marc Guehi, dem Innenverteidiger von Crystal Palace, der seine Auswahl rechtfertigte.
Rice nannte es „ein Spiel mit zwei Hälften“, sagte aber, dass „ich es am Ende für bequem hielt“. „Wir haben dieses Team aus Zu-Null-Spielen aufgebaut“, sagte er. „Bei der letzten EM haben wir fünf von sieben Spielen gewonnen. Wir haben eine wirklich solide Verteidigung und es geht darum, es am Abend zu schaffen. Das Spiel heute Abend zu gewinnen, war ein wirklich guter Start für uns. Wir müssen den Ball in der zweiten Halbzeit nur ein bisschen besser einsetzen, wenn es anfängt, hart zu werden.“
Das scheint für England immer das große Problem zu sein: die Kontrolle über die Spiele zu behalten, anstatt Initiative und Dynamik zu verlieren. Rice sprach darüber, als ob dies in den nächsten Tagen auf dem Trainingsgelände korrigiert werden müsste, bevor sie am Donnerstag in Frankfurt auf Dänemark treffen.
Aber manchmal fühlt es sich an, als liege es in Englands DNA. Es ist etwas, das Southgate und seine Spieler trotz aller unbestrittenen Fortschritte der Nationalmannschaft in den letzten Jahren noch überwinden müssen. Zumindest können sie, nachdem sie ihre Saison mit einem Sieg begonnen haben, versuchen, es aus einer Position der Stärke heraus anzugehen.
(Oberes Foto: Kevin C. Cox/Getty Images)