Englands Trainer Gareth Southgate hat seinen Spielern gesagt, dass sie nach Katar gehen können, weil sie wissen, dass sie nie unter so großem Druck stehen werden, ein Turnier zu gewinnen wie im letzten Sommer. Die Leistung der Three Lions, ihr erstes großes Endspiel seit 1966 zu erreichen, hat ihnen den Weg in das Turnier im November gezeigt.
Und ohne die zusätzliche Erwartung, bei einem Heimturnier zu spielen, ist er zuversichtlich, dass seine Mannschaft die besten Chancen hat, endlich wieder einen großen Titel zu gewinnen. „Ich habe das neulich zu den Spielern gesagt“, verriet er. „Sie werden niemals einen solchen Druck erfahren wie im letzten Sommer.
„Bei einer Europameisterschaft dabei zu sein, bei der die meisten Spiele im Wembley-Stadion stattfanden und die 50 Jahre lang nie in einem Endspiel waren … sie haben enormen Druck erlebt, das sollte ihnen enormes Selbstvertrauen in das geben, wozu sie fähig sind.“
Weltklassespieler wie Harry Kane und Raheem Sterling werden zum Zeitpunkt der nächsten Weltmeisterschaft in den Dreißigern sein, aber Southgate weigerte sich, dies als einmalige Chance zu sehen, all diese Jahre des Schmerzes zu beenden.
„Für einige Spieler sind die Chancen natürlich geringer, dass noch viel mehr Turniere stattfinden – obwohl sie alle zur nächsten Europameisterschaft gehen könnten“, sagte er. „Für einige der Jüngeren könnten sie jedoch noch vier oder fünf weitere haben, damit sich die Unmittelbarkeit für sie nicht so anfühlt.
„Natürlich haben Sie als Spieler keine Möglichkeit zu wissen, ob das nächste Ihre beste Gelegenheit ist oder das eine in drei Turnieren, also müssen Sie jeden Moment davon schätzen, der sicher ist.“
Zurück an einem stolzen Platz an der Wand in einem der Büros im zweiten Stock des Fußballzentrums im St. George’s Park tickt die Countdown-Uhr eine weitere Sekunde zurück. Entstanden aus einer historischen Parallele, wurde es schnell zu einer Herausforderung.
Dann, in den dunkleren letzten Tagen des englischen Fußballs, wurde es eher peinlich und wurde kurzerhand in einem Unentschieden versteckt. Seit Southgate dem Nationalspiel neuen Glauben eingehaucht hat, ist es eher eine sanfte Erinnerung daran, dass es nichts Falsches daran gibt, es zu wagen, zu träumen.
Doch während all dieser Zeit hat es immer auf den Beginn der Weltmeisterschaft 2022 in Katar hingewiesen. Clairefontaine wurde 1988 in den grünen Feldern südwestlich von Paris gegründet und 10 Jahre später gewann Frankreich zum ersten Mal in seiner Geschichte endlich die Weltmeisterschaft.
Kurz nach der Einweihung des St. George’s Park im Jahr 2012 identifizierte der ehemalige FA-Vorsitzende Greg Dyke das diesjährige Turnier als die Gelegenheit, bei der sich alle Investitionen auszahlen sollten. Unerschrocken stellten sich die Projektbeteiligten fast sofort der Herausforderung und finanzierten eine Countdown-Uhr, um die Menschen im Herzen des englischen Fußballs auf die Aufgabe zu konzentrieren.
Gleichzeitig ereigneten sich andere bedeutende Ereignisse im englischen Fußball. Kane begann eine Reihe von Leihzaubern, als er seine Karriere bei Tottenham und Sterling aufbaute, als er in diesem Jahr erstmals ein Seniorentrikot für Liverpool anzog. Sie würden beide zu den ersten wenigen Spielern gehören, die davon profitieren würden, in dieses neu entwickelte Zentrum außerhalb von Burton zum internationalen Dienst berufen zu werden, um in den englischen Juniorenteams zu spielen.
Im November dieses Jahres – und ja, die Uhr musste schnell zurückgesetzt werden, als die FIFA beschloss, dies zu einem Winterturnier zu machen – werden beide Spieler kurz vor ihrem 30. Geburtstag stehen. Während Phil Foden, Jadon Sancho und Jude Bellingham auf zukünftige erfolgreiche Turniere hindeuten, hat sich dies seit der enttäuschenden Weltmeisterschaft 2006 nicht mehr wie das Erwachsenwerden einer goldenen Generation angefühlt. Kurz nach dieser Katastrophe wurde die Countdown-Uhr zum ersten Mal versteckt.
Das Problem war, dass Sven Goran Eriksson nie zu wissen schien, wie man aus Talenten wie Steven Gerrard, Frank Lampard, David Beckham, Rio Ferdinand, John Terry, Wayne Rooney und Michael Owen das Beste macht. Wenn diese Countdown-Uhr heutzutage jedoch plötzlich auf Hochtouren lief und die Weltmeisterschaft morgen beginnen würde, wüsste Gareth Southgate genau, was zu tun ist. „Nun, wir würden immer wissen, was 11 sein würde, wenn wir morgen spielen würden“, sagte Southgate.
„Zu jedem Zeitpunkt in den sechs Jahren, in denen wir verantwortlich waren, wenn wir ein Spiel hätten, das wir morgen gewinnen müssten, wüssten wir, was unsere besten 11 wären, und wenn wir morgen spielen müssten, wüssten wir, was das sein würde.“
Bei den Freundschaftsspielen heute gegen die Schweiz und am Dienstag gegen die Elfenbeinküste geht es darum, einige der „Was wäre wenn“ zu betrachten. Da die Nations League den letzten sechs Länderspielen vor der Weltmeisterschaft einen größeren Wettbewerbsvorteil verschafft, ist dies die letzte Chance, wirklich zu experimentieren, und die letzte Gelegenheit für die echten Außenseiter, sich zu behaupten.
Sterling, der diese Woche eine Botschafterrolle in Jamaika spielt, wird wahrscheinlich nicht starten, aber Southgate muss sich auch darauf konzentrieren, dieser ersten Elf eine Chance zu geben, zu ticken. Nicht alles wird wie am Schnürchen laufen. Aber Englands Spieler werden keinen Zweifel daran haben, dass Zeit jetzt sehr wichtig ist.