HOUSTON – Amerikaner geben einen Dollar mehr für eine Gallone Benzin aus als noch vor einem Jahr. Die Erdgaspreise sind im gleichen Zeitraum um mehr als 150 Prozent in die Höhe geschossen und drohen diesen Winter die Preise für Lebensmittel, Chemikalien, Plastikwaren und Wärme zu erhöhen.
Das Energiesystem gerät weltweit plötzlich in eine Krise, da die Preise für Öl, Erdgas und Kohle in den letzten Monaten rasant gestiegen sind. In China, Großbritannien und anderswo haben Kraftstoffknappheit und Panikkäufe zu Stromausfällen und langen Schlangen an Tankstellen geführt.
Die Situation in den Vereinigten Staaten ist nicht ganz so schlimm, aber die Öl- und Benzinpreise sind hoch genug, dass Präsident Biden ausländische Produzenten aufgefordert hat, das Angebot zu erhöhen. Er tut dies, während er gleichzeitig den Kongress dazu drängt, den Klimawandel anzugehen, indem er das Land von fossilen Brennstoffen hin zu erneuerbaren Energien und Elektroautos verlagert.
Die US-Energiemanager und die Wall-Street-Banker und Investoren, die sie finanzieren, unternehmen nichts, um die Produktion auf ein Niveau anzuheben, das die Preise senken könnte. Der Hauptölpreis in den USA stieg am Montag um fast 3 Prozent auf etwa 78 USD pro Barrel, ein Siebenjahreshoch, nachdem die OPEC und ihre Verbündeten am Montag eine deutliche Erhöhung des Angebots abgelehnt hatten.
Die Produzenten scheuern immer noch die Erinnerungen an den Preisabsturz zu Beginn der Pandemie. Die Wall Street ist noch weniger begeistert. Banken und Investoren haben nicht nur Geld verloren in den Boom-Bust-Zyklen, die den Sektor in den letzten zehn Jahren durcheinander gebracht haben, sondern viele sagen auch, dass sie bereit sind, ihr Engagement gegenüber fossilen Brennstoffen zu reduzieren, um ihre Verpflichtungen zur Bekämpfung des Klimawandels zu erfüllen.
„Alle sind sehr vorsichtig, da wir vor nur 15 oder 16 Monaten negative Ölpreise von 30 USD pro Barrel hatten“, sagte Kirk Edwards, Präsident von Latigo Petroleum, das an 2.000 Öl- und Erdgasquellen in Texas und Oklahoma beteiligt ist . Er erinnerte sich an eine Zeit, in der es so wenig Nachfrage und Lagerkapazität gab, dass einige Händler Käufer dafür bezahlten, ihnen das Öl abzunehmen.
Wenn die Bohrer die Produktion nicht erhöhen, könnten die Treibstoffpreise hoch bleiben und sogar steigen. Das würde für Herrn Biden ein politisches Problem darstellen. Viele Amerikaner, insbesondere Familien mit niedrigem Einkommen, sind anfällig für große Schwankungen der Öl- und Gaspreise. Und während die Nutzung erneuerbarer Energien und Elektroautos zunimmt, bleibt sie zu gering, um die Schmerzen der höheren Benzin- und Erdgaspreise sinnvoll auszugleichen.
Analysten von Goldman Sachs sagen, dass sich die Energieversorgung weiter verknappen könnte, was den Ölpreis bis zum Jahresende um 10 US-Dollar erhöhen könnte.
Das hilft zu erklären, warum die Biden-Regierung die Organisation erdölexportierender Länder dazu drängt, mehr Öl zu produzieren. „Wir sprechen weiterhin mit internationalen Partnern, einschließlich der OPEC, über die Bedeutung wettbewerbsfähiger Märkte und die Festlegung von Preisen und tun mehr, um die Erholung zu unterstützen“, sagte Jen Psaki, der Pressesprecher von Herrn Biden, letzte Woche.
Aber die OPEC und ihre Verbündeten bestätigten am Montag lediglich die bestehenden Pläne für einen bescheidenen Anstieg im November. Sie zögern, mehr zu produzieren, aus den gleichen Gründen, aus denen viele US-Öl- und Gasunternehmen nicht bereit sind, dies zu tun.
Ölmanager behaupten, dass die Preise zwar hoch erscheinen mögen, es jedoch keine Garantie dafür gibt, dass sie hoch bleiben, insbesondere wenn die Weltwirtschaft nachlässt, weil die Fälle von Coronaviren wieder zunehmen. Seit Beginn der Pandemie hat die Ölindustrie Zehntausende von Arbeitnehmern entlassen, und Dutzende von Unternehmen sind in Konkurs gegangen oder haben sich verschuldet.
Die Ölpreise mögen im Vergleich zu 2020 hoch erscheinen, aber sie sind nicht stratosphärische, sagten Führungskräfte. Die Preise lagen Mitte 2018 im gleichen Bereich und sind immer noch ein Stück weit von dem Niveau von 100 USD pro Barrel entfernt, das sie noch 2014 überschritten hatten.
Vor allem aufgrund der Vorsicht der Branche beträgt die landesweite Zahl der Bohrinseln, die Öl produzieren, 528, was etwa der Hälfte des Höchststands im Jahr 2019 entspricht. Abgesehen von den jüngsten Unterbrechungen der Produktion im Golf von Mexiko durch den Hurrikan Ida hat sich die US-Ölförderung jedoch fast auf präpandemische Tage erholt, da Unternehmen Rohöl aus den vor Jahren gebohrten Bohrlöchern fördern.
Ein weiterer Grund für den Rückzug aus den Bohrungen ist die Zurückhaltung von Banken und Investoren, mehr Geld in das Öl- und Gasgeschäft zu stecken. Der Kapitalfluss von der Wall Street hat sich nach einem Jahrzehnt, in dem Investoren über 1,4 Billionen US-Dollar durch Aktien- und Anleihenemissionen und Kredite in nordamerikanische Öl- und Gasproduzenten flossen, nach Angaben des Forschungsunternehmens Dealogic auf ein Rinnsal verlangsamt.
„Die Banken haben sich von der Finanzierung zurückgezogen“, sagte Scott Sheffield, CEO von Pioneer Natural Resources, einem großen Öl- und Gasproduzenten in Texas.
Der Geldfluss von Banken und anderen Investoren hatte sich schon vor der Pandemie verlangsamt, weil Schieferbohrlöcher anfangs oft viel Öl und Gas förderten, aber schnell erschöpft waren. Viele Ölproduzenten erwirtschafteten kaum oder gar keinen Gewinn, was bei fallenden Energiepreisen zu Insolvenzen führte.
Unternehmen verkauften ständig Aktien oder liehen sich Geld, um neue Brunnen zu bohren. Pioneer zum Beispiel hat zwischen 2008 und 2020 als Unternehmen keine Barmittel erwirtschaftet. Stattdessen verbrauchte es laut dem Jahresabschluss des Unternehmens 3,8 Milliarden US-Dollar für seinen Betrieb und für Kapitalinvestitionen.
Führungskräfte der Branche sind gekommen, um finanziellen Konservatismus zu predigen und den Aktionären zu sagen, dass sie die Dividenden erhöhen und mehr Aktien zurückkaufen werden, anstatt sich für große Expansionen zu leihen. Herr Sheffield sagte, Pioneer beabsichtige nun, 80 Prozent seines freien Cashflows, ein Maß für das aus dem operativen Geschäft erwirtschaftete Geld, an die Aktionäre zurückzugeben. „Das Modell hat sich total verändert“, sagt er.
Die Aktien der Ölgesellschaften sind nach Jahren des Rückgangs in diesem Jahr in die Höhe geschnellt. Dennoch zögern Investoren, eine große Produktionsausweitung zu finanzieren.
Da Öl- und Gasexplorations- und -produktionsunternehmen einen vorsichtigen Ansatz verfolgen und Geld an die Aktionäre zurückgeben, wird das erste Unternehmen, “das von dieser Strategie abweicht, von öffentlichen Investoren verunglimpft”, sagte Ben Dell, Geschäftsführer von Kimmeridge, einem energieorientierten Private-Equity-Unternehmen Feste. “Niemand wird diesen Weg so schnell gehen.”
Diese Abneigung gegen die Ausweitung der Öl- und Gasproduktion wird teilweise durch die wachsende Begeisterung der Investoren für erneuerbare Energien getrieben. Aktienfonds, die sich auf Investitionen wie Wind- und Solarenergie konzentrieren, verwalten laut RBC Capital ein Vermögen von 1,3 Billionen US-Dollar, ein Anstieg von 40 Prozent in diesem Jahr.
Und die größten Investmentfirmen fordern, dass Unternehmen die Emissionen aus ihren Betrieben und Produkten reduzieren, was für Öl- und Gasunternehmen viel schwieriger ist als für Technologieunternehmen oder andere Dienstleistungsunternehmen.
BlackRock, der weltweit größte Vermögensverwalter, möchte, dass die Unternehmen, in die er investiert, letztendlich so viel Kohlendioxid aus der Umwelt entfernen, wie sie emittieren, und so genannte Netto-Null-Emissionen erreichen. Der New York State Common Retirement Fund, der die Pensionsfonds der Staats- und Kommunalverwaltungen verwaltet, hat angekündigt, keine Investitionen in Unternehmen mehr zu tätigen, die keine ausreichenden Schritte zur Reduzierung der CO2-Emissionen unternehmen.
Aber selbst einige Investoren, die auf Emissionsreduktionen drängen, äußern Bedenken, dass der Übergang von fossilen Brennstoffen die Energiepreise zu schnell in die Höhe treiben könnte.
Dell sagte, dass die begrenzte Versorgung mit Öl und Erdgas und die Kosten für Investitionen in erneuerbare Energien – und Batteriespeicher, wenn die Sonne nicht scheint und der Wind nicht weht – die Energiepreise auf absehbare Zeit erhöhen könnten. „Ich bin davon überzeugt, dass Sie in diesem Jahrzehnt eine Phase steigender Energiepreise erleben werden“, sagte er.
Laurence D. Fink, Chairman und Chief Executive von BlackRock, sagte, dies könnte die politische Unterstützung für eine Abkehr von fossilen Brennstoffen untergraben.
„Wir riskieren eine Versorgungskrise, die die Kosten für die Verbraucher in die Höhe treibt – insbesondere für diejenigen, die es sich am wenigsten leisten können – und die Gefahr besteht, dass der Übergang politisch unhaltbar wird“, sagte er in einer Rede im Juli.
Weltweit gibt es bereits Anzeichen von Stress. In Europa und Asien geht das Erdgas zur Neige, sodass die Preise noch vor der ersten Winterkälte steigen. Russland, ein wichtiger Gaslieferant für beide Regionen, hat weniger Gas geliefert als von seinen Kunden erwartet, was es einigen Ländern erschwert, Atom- und Kohlekraftwerke durch solche zu ersetzen, die mit Gas betrieben werden.
Die OPEC, Russland und andere haben darauf geachtet, die Ölproduktion nicht zu erhöhen, aus Angst, dass die Preise fallen könnten, wenn sie den Markt überschwemmen. Saudi-Arabien, die Vereinigten Arabischen Emirate, Russland und einige andere Produzenten verfügen über rund acht Millionen Barrel freie Kapazitäten.
„Der Markt hat strukturell kein Mangel an Öl“, sagte Bjornar Tonhaugen, Leiter der Ölmärkte bei Rystad Energy, einem norwegischen Energieberatungsunternehmen.
Helima Croft, Leiterin der globalen Rohstoffstrategie bei RBC Capital Markets, sagte, sie erwarte, dass die OPEC und Russland bereit wären, die Produktion zu erhöhen, wenn sie sehen, dass das Gleichgewicht zwischen Angebot und Nachfrage „von hier aus enger wird“.
Wenn die OPEC die Produktion erhöht, werden US-Produzenten wie Mr. Edwards von Latigo Petroleum mit Bohrungen noch zurückhaltender sein. Bisher hielt er an seinen Anfang des Jahres geschmiedeten Investitionsplänen fest, in den letzten acht Monaten nur acht neue Bohrungen zu bohren.
„Nur weil die Preise für ein oder zwei Monate in die Höhe geschossen sind, heißt das nicht, dass es einen Ansturm von Bohrinseln geben wird“, sagte er. “Die Branche geht immer auf und ab.”
Clifford Krauss berichtete aus Houston und Peter Eavis aus New York.