Vielleicht konnten sie mit dem Wohlstand nicht umgehen, weil es so lange her war, dass so viele Mitglieder der Kings wussten, wie es sich anfühlte, eine Stanley Cup Playoff-Serie abzuschließen. Andere hatten es noch nie gespürt.
Aber die Kings, nachdem sie mehr von der Widerstandsfähigkeit gezeigt hatten, die zu ihrem Markenzeichen geworden ist, und sogar in der dritten Periode eines Spiels gezogen hatten, das die Edmonton Oilers am Donnerstag zu kontrollieren schienen, konnten den Deal nicht abschließen. Ihre 2:4-Niederlage in der Crypto.com Arena schickt die Serie am Samstag für ein entscheidendes Spiel 7 zurück an den Rogers Place, wobei der Gewinner in die zweite Runde der Playoffs gegen den Gewinner der Calgary-Dallas-Serie einzieht.
„Vielleicht ist uns der Gedanke gekommen, die Serie zu beenden, und wir haben ein wenig zaghaft angefangen“, sagte Kings-Kapitän Anze Kopitar. „Verdienst ihnen.
„Wenn Sie uns sagen würden, dass wir ein Spiel gewinnen müssen, um weiterzukommen, würden wir die Gelegenheit nutzen. Es ist gar nicht so schlimm.“
Nein, ist es nicht. Aber sie hätten es zu Hause beenden können, hätten eine Auszeit nehmen können, während Calgary und Dallas gegeneinander antreten und eine Serie begleichen, die Calgary mit 3: 2 führt. Sie haben zwei der ersten drei Spiele gewonnen, die sie in Edmonton gespielt haben. „Wir haben dort schon einmal gewonnen. Wir können wieder gewinnen“, sagte Trainer Todd McLellan.
Aber das fühlt sich an, als würden sie das Schicksal einmal zu oft herausfordern. Sie hatten die ganze Zeit über einen kleinen Spielraum für Fehler, und jetzt ist er kleiner. „Wir müssen so positiv wie möglich bleiben“, sagte Verteidiger Matt Roy. „Es ist eine One-Game-Serie.“
Edmonton hatte nach einem Rundumschlag von Connor McDavid eine Minute und 40 Sekunden nach Spielbeginn und einer 1:50-Ablenkung von Evander Kane in der zweiten Halbzeit eine 2: 0-Führung aufgebaut, aber die Könige bleiben ihrer Identität treu, die sie in dieser Saison aufgebaut haben , zurückgedrängt auf ein Powerplay-Tor von Sean Durzi gegen Ende des zweiten Abschnitts und Carl Grundstroms Abschluss eines feinen Feeds von Roy 29 Sekunden nach Beginn des dritten Abschnitts.
Aber McDavid und Leon Draisaitl, die den größten Teil des Spiels auf einer Linie standen, arbeiteten ihre Magie, um Tyson Barrie um 14:50 Uhr des dritten Drittels für den Sieger vorzubereiten. Kane fügte ein Versicherungsziel in ein leeres Netz ein.
Dies schuf die Möglichkeit, dass Kings-Stürmer Dustin Brown – der nach der Saison in den Ruhestand gehen wird – sein letztes Heimspiel für das Team bestritten hat, das er in vielen Karrierekategorien leitet. „Niemand will dorthin zurückkehren, wenn wir zu Hause hätten gewinnen können, aber es ist, was es ist“, sagte Roy.
Der Wiederaufbau eines Teams geht über das Ausfüllen von Kaderplätzen hinaus, weit darüber hinaus, rechtshändige Verteidiger zu finden, die sich mit linkshändigen Schützen paaren, und Rollenspieler zu gewinnen, die zu den Grundlagen der Franchise passen.
Wenn alles gut geht – und das ist selten schnell oder sicher – entwickelt sich ein neu aufgebautes Team auf natürliche Weise und versammelt sich um eine Identität. Spieler leben es, sind stolz darauf. Nachdem sie sich bemüht hatten, den steilen Abstieg nach ihren beiden Stanley-Cup-Meisterschaften zu beenden, haben die Kings ihre erste Nachsaison-Reise seit 2018 genutzt, um eine neue Identität zu schaffen, von der sie glauben, dass sie sie für die kommenden Jahre definieren wird.
Olli Maatta von Kings und Evander Kane von Edmonton Oilers pushen sich am Ende eines Spiels im zweiten Drittel von Spiel 6 der ersten Runde der Stanley Cup Playoffs in der Crypto.com Arena am Donnerstag gegenseitig.
(Wally Skalij/Los Angeles Times)
Ihre Widerstandsfähigkeit kam ihnen zugute, als sie tief in ihre Playoff-Serie der ersten Runde gegen Edmonton vordrangen und es ihnen ermöglichten, sich von zwei potenziell enttäuschenden Sechs-Tore-Niederlagen zu erholen, die den Oilers drei Spiele später die Führung bescherten. Ihr Mut, die akrobatische Torhüter von Jonathan Schnell, und McLellans kluge Aufstellungsmanöver ermöglichten es ihnen, nach Hause zu kommen, mit einer Chance, weiterzukommen, eine Hoffnung, die die Oilers zunichte machten.
Die Kings werden unabhängig vom Ausgang dieser Serie in gewisser Weise die Nase vorn haben. Sie haben herausgefunden, was sie strategisch und charakterlich haben, was sie noch brauchen – Tiefe in der Offensive und Größe in der Verteidigung – und wie sehr sie selbst ein durchschnittliches Powerplay und ein durchschnittliches Elfmeterschießen zu einer Bedrohung für den Cup machen könnten. Sie hatten keinen Druck.
Nicht so für die Oilers, die große Favoriten waren. Edmonton dreht sich um Superstars, konnte aber die eigentlich einfachere Phase der Zusammenstellung eines Teams nicht abschließen: zuverlässige Torhüter und eine solide Nebenbesetzung zu finden. Die NHL gab am Donnerstag bekannt, dass McDavid Finalist für die Hart Trophy als wertvollster Spieler ist, eine Auszeichnung, die er zweimal gewonnen hat. Aber seit er 2015 als Nummer 1 eingezogen wurde, haben die Oilers 2017 eine Playoff-Serie gewonnen. Fans und Medien sind unruhig.
McLellan, der die Oilers von 2015-16 bis zu den ersten 20 Spielen von 2018-19 trainierte, kennt die Zwänge, denen die Oilers ausgesetzt sind.
„Vielleicht bin ich der einzige, der dazu sprechen kann, weil ich ihre Bank gelebt habe und jetzt lebe ich unsere Bank. Es ist völlig anders“, sagte er. „Unser Druck ist das, was wir uns selbst auferlegen. Ihr Druck ist enorm, überall in den Ölländern und Kanada und die Superstars und der Mediendruck und wo sie gewesen sind und was sie tun wollen. Viele Leute, die diese Serie verfolgt haben, haben sie verwendet [the term] Hausgeld, und wir sehen das nicht so. Aber es schafft meiner Meinung nach auch unterschiedliche Druckpunkte für jede Organisation.“
Der Druck, dem sie am Samstag ausgesetzt sind, ist für die meisten von ihnen neu und für sie alle als Gruppe neu. „Sei einfach ein bisschen widerstandsfähiger“, sagte Kopitar auf die Frage, was sie besser machen müssten, um am Samstag zu gewinnen.
Sie haben bisher viel Widerstandsfähigkeit gezeigt, aber jetzt müssen sie dies mit einer nahezu perfekten Leistung paaren. Es ist eine weitere Lektion, die man im Handumdrehen lernen muss, um Teil ihrer wachsenden Identität zu werden, egal ob diese in dieser Saison oder in naher Zukunft voll erblüht.