Es ist an der Zeit darüber nachzudenken, ob Elina Svitolina zu einer noch besseren Tennisspielerin geworden ist, weil sie ein Kind bekommen hat und ein Jahr lang nicht dem Sport nachgegangen ist, um Geld zu sammeln, um ihren Landsleuten in der Ukraine zu helfen.
Sie sagt, dass dies der Fall sei, und es gibt keinen Grund, ihr nicht zu glauben.
Svitolinas unwahrscheinlicher Lauf in Wimbledon ging am Dienstag im großen Stil weiter. Zwei Tage nachdem Svitolina, eine frischgebackene Mutter, die eine Wildcard brauchte, um an dem Turnier teilzunehmen, die ehemalige Nummer 1 der Welt, Victoria Azarenka aus Weißrussland, in einem emotionalen und dramatischen Triumph besiegte, schlug Svitolina die aktuelle Nummer 1 der Welt, Iga Swiatek.
Svitolina, die mit Mut, Härte und einer höheren Zielstrebigkeit spielte, konnte den knallharten Swiatek Schlag für Schlag und noch einige mehr auf dem heiligsten Platz des Sports ausgleichen und Freude durch ein Publikum verbreiten, das sie seit ihrem ersten Schuss begleitet hatte ein Turnier, von dem sie gedacht hatte, dass es für sie inzwischen vorbei wäre.
Als das Spiel zu Ende war, legte Svitolina eine Hand vor ihr Gesicht, umarmte Swiatek von der anderen Seite des Netzes und hob dann ungläubig die Arme in Richtung der Menge.
„Ich weiß nicht, was gerade passiert“, sagte Svitolina ihnen einen Moment später.
Manche Dinge sind schwer zu erklären.
Kurz nachdem Russland vor 18 Monaten in die Ukraine einmarschiert war, gab Svitolina bekannt, dass sie eine Pause vom professionellen Tennis einlegen würde, weil sie mit ihrem ersten Kind mit ihrem Ehemann Gaël Monfils, dem erfahrenen Tourprofi und Tennisschauspieler aus Frankreich, schwanger sei.
Tennis hatte damals sowieso kaum Priorität. Ihre Schwangerschaft stand ganz oben auf der Liste, ebenso wie das Sammeln von Geldern für Kriegshilfsmaßnahmen in ihrem Heimatland. Ihre Stiftung hat seit Kriegsbeginn Hunderttausende Dollar eingesammelt.
Im Oktober gaben sie und Monfils die Geburt ihrer Tochter Skai bekannt. Nicht lange danach begann Svitolina mit dem Training und Training für ihre Rückkehr zur WTA Tour im März bei den BNP Paribas Open in Indian Wells.
Zunächst lief es nicht gut, da sie sechs ihrer ersten sieben Spiele verlor, aber Svitolina – eine anmutige und trügerisch starke Spielerin, die noch 2019 auf dem dritten Platz der Weltrangliste stand – gewann langsam wieder ihr Gefühl zurück für den Ball und für den Wettbewerb.
Und sie machte insbesondere während der French Open in Paris deutlich, dass es beim Tennis nicht mehr um Geld oder Ranglistenpunkte ging. Es ging darum, den Menschen in der Ukraine etwas Freude zu bereiten.
Das tat sie in Hülle und Fülle, als sie in Wimbledon ins Viertelfinale einzog. Dennoch hatte sie es dort nur zweimal in acht Versuchen über die zweite Runde geschafft und war seit 2021 bis letzten Monat nicht mehr auf Rasen angetreten. Ihre Hoffnungen waren so gering, dass sie letzte Woche Karten für ein Harry Styles-Konzert kaufte, in der Annahme, dass sie frei wäre.
Das war nicht der Fall, und nach ihrem Sieg über Swiatek am Dienstag sagte sie, sie glaube nicht, dass sie das Angebot des Popstars, sie bald zu einem Konzert einzuladen, annehmen würde.
„Es war sehr nett von ihm“, sagte sie über Styles‘ Angebot. „Hoffentlich kann ich eines Tages gehen.“
Es muss mindestens bis nach ihrem Halbfinalspiel am Donnerstag gegen Marketa Vondrousova aus der Tschechischen Republik warten, die Jessica Pegula aus den USA in drei Sätzen besiegte. Ein Sieg über Vondrousova könnte durchaus zu einem Showdown im Finale mit einer Spielerin aus Weißrussland (Aryna Sabalenka) oder mit Elena Rybakina führen, der Titelverteidigerin, die in Russland aufgewachsen ist, aber Kasachstan vertritt. Sabalenka und Rybakina bestreiten am Mittwoch ihre Viertelfinalspiele und sind die klaren Favoriten.
Das ist allerdings noch eine Frage der Zukunft und würde sicherlich eine ähnliche Spannung hervorrufen wie Svitolinas Sieg in der vierten Runde gegen Azarenka. Spielern aus Russland und Weißrussland war letztes Jahr die Teilnahme am Turnier untersagt, und obwohl sie größtenteils herzlich empfangen wurden, weigerten sich Svitolina und die anderen Spieler aus der Ukraine, Spielern aus diesen Ländern die Hand zu schütteln.
Azarenka wurde vom Spielfeld ausgebuht – zu Unrecht, sagte Svitolina – nachdem Svitolina sie am Sonntag geschlagen hatte, obwohl Azarenka Svitolina nach dem letzten Punkt einen Daumen nach oben zeigte. Letztes Jahr bot Azarenka an, an einer Wohltätigkeitsveranstaltung zugunsten der Kriegshilfe teilzunehmen, obwohl ihr Spieler aus der Ukraine davon abgeraten hatten. Aber die Buhrufe regneten trotzdem.
Swiatek, der aus Polen stammt und ein entschiedener Kritiker der Invasion ist, hat mehr als jeder andere Spieler, der nicht aus der Ukraine stammt, zur Kriegshilfe beigetragen.
An gesunder Spannung mangelte es im Spiel am Dienstag aber nicht. Swiatek, ein viermaliger Grand-Slam-Turniersieger, schien schon früh die Kontrolle zu haben und schlug sogar den ersten Satz mit 5:4. Anschließend verfehlte sie eine Reihe zaghafter und wilder Vorhand- und Erstaufschläge. Svitolina schoss den ganzen Rest des Nachmittags immer wieder an engen Absperrungen und übertraf das Netz nur um wenige Zentimeter.
Sie gewann 16 der letzten 18 Punkte im ersten Satz. Als sich unterwegs das Dach aufgrund des Regens schloss, ging Swiatek in Panik in die Ecke des Spielfelds und flehte ihr Team um Antworten an.
„Ich hatte das Gefühl, dass ich fast die gleichen Fehler mache“, sagte Swiatek. „Ich wollte einen Tipp, worauf ich mich ihrer Meinung nach eigentlich konzentrieren sollte. Manchmal, wenn etwas nicht funktioniert, ist es schwierig, einen Grund zu finden, weil es vielleicht mehrere Gründe gibt.“
Der Hauptgrund von allen war Svitolina, die später sagte, dass sie mit einer anderen Art von Inspiration gespielt habe. Sie hatte Teile der letzten zwei Tage damit verbracht, sich Videos von ihrem Kind in der Ukraine anzusehen, das seine Spiele auf einem Telefon verfolgte. Sie weiß, was ihre Siege bedeuten und wo sie in das Gesamtbild der Dinge passen.
All das hat eine Kraft.
„Der Krieg hat mich stärker und auch geistig stärker gemacht“, sagte sie. „Ich betrachte schwierige Situationen nicht als eine Katastrophe, wissen Sie? Es gibt Schlimmeres im Leben. Ich bin einfach ruhiger.“
Zweifeln Sie nicht: Sie möchte unbedingt gewinnen, aber ihre Erfahrung mit dem Druck hat sich verändert.
„Ich sehe die Dinge etwas anders“, sagte sie.
Nachdem sie den Platz verlassen hatte, rief sie über FaceTime Monfils an, der sich – zusammen mit ihrer und seiner Mutter – in einem ihrer Häuser um ihre Tochter kümmert. Sie sagte, Skai habe nicht viel mit ihr gesprochen. Sie wurde durch eine Portion Eis abgelenkt.
Kann sie dieses Turnier und den größten Preis von allen gewinnen?
Sie beharrte, wie schon nach dem Azarenka-Match, darauf, dass sie nicht dazu bestimmt sei, so weit zu gehen. Sie lässt ihren Mann nicht kommen, weil er noch nicht hier war, und sie stört jetzt nicht ihre Routine. Wer braucht ihn überhaupt, wenn sie ein anderes Ziel und eine andere Macht hat, insbesondere gegen die Gegner aus Russland und Weißrussland?
„Jedes Mal, wenn ich gegen sie spiele, ist das eine große Motivation, eine große Verantwortung“, sagte sie. „Im Moment ist es sehr, sehr weit. Es scheint sehr nahe zu sein, aber es ist sehr weit davon entfernt.“