Was vor etwas mehr als sechs Monaten alles so anders, ja sogar entmutigend schien, als Elena Rybakina versuchte, einen Grand-Slam-Titel zu gewinnen, kommt jetzt ziemlich natürlich.
Und wenn sie noch ein Match gewinnen kann, fügt sie ihrer Wimbledon-Meisterschaft eine Meisterschaft bei den Australian Open hinzu.
Rybakina, eine 23-Jährige, die Kasachstan vertritt, erreichte ihr zweites Finale in einer Spanne von drei großen Turnieren, indem sie Victoria Azarenka am Donnerstag im Melbourne Park mit 7: 6 (4), 6: 3 besiegte, was einen schnellen Aufstieg an die Spitze signalisierte des Tennis.
„In Wimbledon war alles neu“, sagte Rybakina, nachdem sie im Halbfinale neun Asse geschlagen hatte, um ihre Turnierführung auf 44 zu erhöhen. „Jetzt verstehe ich mehr oder weniger, was mich erwartet.“
Das könnte sich am Samstag als nützlich erweisen, wenn sie gegen die Nummer 5 der Weißrussland, Aryna Sabalenka, antreten wird. Sabalenka erreichte ihr erstes Grand-Slam-Titelmatch im Alter von 24 Jahren, indem sie die ungesetzte Magda Linette im zweiten Halbfinale am Donnerstag mit 7: 6 (1), 6: 2 besiegte.
Sabalenka verbesserte sich 2023 auf 10:0 und gewann alle 20 Sätze, die sie in dieser Saison bestritten hat.
Noch wichtiger ist, dass der Sieg über Linette Sabalenka ihren ersten Vorgeschmack auf den Erfolg in einem Slam-Halbfinale gab, nachdem sie in dieser Phase bisher mit 0: 3 ausgegangen war und jeden vorherigen Versuch mit einem 6: 4-Ergebnis im dritten Satz verloren hatte.
Rybakina und Sabalenka verwenden eine etwas ähnliche Art von Tennis und verlassen sich auf große Aufschläge und große Schläge an der Grundlinie. Sabalenka ist jedoch weitaus weniger vorsichtig, und ihre Vorliebe für riskantes Spiel mit hohen Belohnungen wurde gegen Linette deutlich, die in 29 Einsätzen bei Majors nie über die dritte Runde hinausgekommen war.
Sabalenka endete mit einem satten 33:9-Vorsprung als Sieger, sammelte aber auch mehr ungezwungene Fehler – darunter ein Trio, das im Eröffnungsspiel zu einem Aufschlag-Break von Linette führte.
Der Schlüssel zu beiden Halbfinals war ein Tiebreak im ersten Satz. Azarenka verlor bei ihren Schlägen größtenteils die Markierung, was die Dinge für Rybakina glatter machte, während Sabalenka mit ihren Schlägen mit 6: 0 in Führung ging. Es war nicht so, dass jeder Schuss von Sabalenka genau auf einer Linie landete, aber Linette muss es so vorgekommen sein.
„Im Tiebreak habe ich richtig in meinen Rhythmus gefunden“, sagte Sabalenka. „Ich habe angefangen, mir selbst zu vertrauen. Ich fing an, meine Aufnahmen zu machen.“
Rybakinas Sieg über Azarenka, den Champion im Melbourne Park in den Jahren 2012 und 2013, fügte hinzu, was bereits ein beeindruckender Lauf gegen eine Reihe von Top-Gegnern war. Sie schlug auch die Nr. 1 Iga Swiatek und die Nr. 17 Jelena Ostapenko – beide Besitzerinnen großer Titel – und die Zweitplatzierte der Australian Open 2022, Danielle Collins.
„Sicherlich sind sie sehr erfahrene Spieler“, sagte Rybakina, deren Eltern und Schwester während der gesamten Australian Open in der Stadt waren. „Ich wusste, dass ich mich auf jeden Punkt konzentrieren muss.“
Sie lieferte Aufschläge mit bis zu 180 km/h und stechende Grundschläge ab, mit denen sie am Donnerstag Punkte scheinbar nach Belieben schloss. Ihre Leistung war besonders bemerkenswert gegen eine auf Hartplätzen etablierte Rückkehrerin und Verteidigerin wie Azarenka, eine ehemalige Nr. 1 und dreimalige Zweitplatzierte bei den US Open.
„Irgendwie schwer zu verdauen“, sagte Azarenka. „Natürlich hatte ich einige Chancen, die ich mir gegeben habe.“
Rybakina ist nur 23, zehn Jahre jünger als Azarenka, und die Zukunft sieht im Moment sicher rosig aus.
Rybakina ist in Melbourne vielleicht nur 22. und nur 25., aber diese Zahlen sind eher irreführend und weisen überhaupt nicht auf ihr Talent und ihre Form hin. Sie hat letzten Juli in Wimbledon, wo null Ranglistenpunkte vergeben wurden, nachdem der All England Club Spieler aus Russland und Weißrussland wegen der Invasion der Ukraine gesperrt hatte, nicht die übliche Beule von ihrem Titel bekommen.
Rybakina wurde in Moskau geboren; Sie wechselte 2018 nach Kasachstan, als dieses Land anbot, ihre Tenniskarriere zu finanzieren.
In der Rod Laver Arena war es vom Beginn des Duells Rybakina vs. Azarenka an windig und kühl, und die Temperatur fiel unter 70 Grad Fahrenheit.
Das spielte eine Rolle bei der Art und Weise, wie der erste Satz so schaukelnd wie möglich war, wobei jeder Spieler die Oberhand zu gewinnen schien – und sie dann genauso schnell abgab. Beide fanden, dass die Bedingungen die Tennisbälle verlangsamten.
„Ich habe viele Bälle falsch eingeschätzt“, sagte Azarenka.
Rybakina stieß auf ähnliche Probleme und ihre gelegentliche Inkonsistenz wurde vom allerersten Spiel eingekapselt. Sie begann unglücklicherweise mit einem Doppelfehler, bevor sie mit Hilfe von drei Assen hielt.
Azarenka ging nach vorne, indem sie einen 3:2-Vorsprung gegen einen springenden Volley-Sieger mit voller Verlängerung erzielte, wobei beide Frauen am Netz waren. Rybakina brach jedoch gleich zurück und ging dann noch einmal mit 5-3 in Führung.
Azarenka rettete einen Satzpunkt von 5: 3 mit einem großartigen Vorhand-Pass über die Linie und gewann das Spiel am Ende mit einer Rückhand, die sie mit einem „Let’s go!“-Schrei betonte.
Ein mit Fehlern gefüllter Tiebreaker endete damit, dass Azarenka eine Vorhand weit drückte, um einen 11-Schuss-Tausch zu krönen, und der Satz gehörte Rybakina. Im zweiten Spiel ging sie mit 2:1 in Führung, und während sie weitere 25 Minuten kämpften, war das Ergebnis nie wirklich zweifelhaft.
Sicher, Rybakina geriet erneut etwas ins Stocken, als sie versuchte, den Sieg mit 5: 2 auszuspielen. Niemand erwartete, dass Azarenka leise gehen würde. Aber ein letztes Break, unterstützt durch einen Doppelfehler von Azarenka, ermöglichte es Rybakina, einen weiteren Schritt in Richtung einer weiteren Trophäe zu machen.
„Bereit“, sagte sie, „alles zu geben, was ich noch habe.“