„Eight Songs for a Mad King“ gehört zum älteren Ende des Repertoires, das Mitchener normalerweise in Angriff nimmt. Am vergangenen Sonntag trat sie in London zusammen mit der amerikanischen Dichterin Moor Mother in einer Reihe improvisierter Duette auf. Im März führte Mitchener beim MaerzMusik-Festival für zeitgenössische Musik in Berlin ein Programm mit Werken von Jason Yarde, Matana Roberts, Tansy Davies und anderen auf, die alle in den letzten drei Jahren geschrieben wurden.
„Ich betrachte mich als einen Interpreten, der komponiert – eigentlich in dieser Reihenfolge“, sagte sie. „Aber für mich“, fügte sie hinzu, „besteht die Verantwortung eines jeden Interpreten darin, die Partitur wirklich von dem zu befreien, was man sieht.“
Michener wurde 1970 in London als Sohn jamaikanischer Eltern geboren. Der frühe Kontakt zu Ska, Dub, Gospel und Rastafari-Musik zu Hause wurde später in einer örtlichen Adventistenkirche gefördert. „Wenn man besonders schwarze Kirchen besucht und die Leute entdecken, dass man ein Talent für Musik oder das Übertragen von Texten hat, wird das schon in jungen Jahren gefördert“, sagte Mitchener.
Ihr Weg zur zeitgenössischen Musik war kompliziert. Als Studentin am Trinity College of Music in London lernte sie einige moderne Werke kennen – darunter „Acht Lieder für einen verrückten König“ –, obwohl sie sich größtenteils mit klassischem Gesang beschäftigte. In ihrem letzten Jahr dort starb ihr Gesangslehrer, und ein neuer Lehrer ordnete ihre Stimme von einer tiefen Altstimme in eine hohe Mezzosopranstimme um. „Ich musste noch einmal von vorne anfangen“, sagte Mitchener.
Nach ihrem Abschluss legte Mitchener eine achtjährige Auftrittspause ein, nahm aber weiterhin Gesangsunterricht, während sie in der Theaterwerbung und im Musikverlag arbeitete. 2008 fand sie eine Lehrerin, die „von zeitgenössischer Musik unbeeindruckt“ war, wie sie sagte: die Opernsängerin Jacqueline Straubinger-Bremar, bei der sie seit 15 Jahren weiterhin Unterricht nimmt. „Manche Menschen finden nie den richtigen Lehrer für ihre Stimme, für ihre musikalische Position oder für ihre aktuelle Lebenssituation“, sagte Mitchener. „Ich hatte Glück, sie zu finden.“