El Segundo gewinnt die Little League World Series: „Ein Sieg für uns alle“

Da das Spiel im letzten Inning unentschieden war, hatte Louis Lappe, der führende Homerun-Hitter von El Segundo, ein gutes Gefühl, als er die Platte betrat.

„Ich wusste einfach, dass es weg war, noch bevor der Ball den Schläger traf“, sagte Lappe kurz nachdem er den Ball über die linke Feldwand geworfen hatte, um am Sonntag die Little League World Series gegen die Pabao Little League aus Willemstad, Curacao, in Williamsport, Pennsylvania, zu gewinnen.

In El Segundo brachen Hunderte von Fans, die sich in die Sportbar Rock & Brews in der Innenstadt gedrängt hatten, um das Spiel auf Großbildfernsehern zu verfolgen, in Jubelrufe aus, gaben sich gegenseitig High-Fives und sangen „We Are the Champions“, während die beliebte Hymne aus dem Stadion erklang Lautsprecher der Bar. Sie feierten weiter auf den Straßen, während andere aus benachbarten Bars und Restaurants strömten.

„Das war eine unglaubliche Erfahrung und ich habe das Gefühl, dass ihr Sieg ein Sieg für uns alle ist“, sagte Nicole Alpert, 18, die eine rosa-weiße Baseballkappe mit der Aufschrift „Raising Gundo“ trug. „Es war in der Stadt so lebhaft, an sie zu glauben, aneinander zu glauben. Es ist alles so positiv.“

Der Kampf der El Segundo 12U All Stars um die Spitze brachte die kleine Strandgemeinde in Südkalifornien, bekannt als „Mayberry by the Sea“, in Aufruhr und zog den Rest der Sportwelt der Region in seinen Bann. Vor dem Spiel überbrachten einige der größten Stars der Dodgers und Lakers, darunter Mookie Betts und LeBron James, gute Wünsche für das Team, dessen Spieler zwischen 10 und 12 Jahre alt waren.

El Segundo musste fünf Ausscheidungsspiele in Folge gewinnen, um als erstes Team aus Kalifornien seit Huntington Beach Ocean View im Jahr 2011 den Weltmeistertitel zu erringen. Es ist der achte Little League World Series-Titel, den ein kalifornisches Team gewann.

„Jetzt kann ich emotional werden“, sagte El Segundo-Manager Danny Boehle und brach nach dem Spiel in Tränen aus, als sein Sohn Quinn, der im Team ist, ihn von hinten umarmte. „Wir haben es endlich geschafft. Das war unsere Mission, es mit meinem Sohn und all diesen Jungs zu tun.“

Die meiste Zeit des Spiels schien ein Titel für El Segundo in greifbarer Nähe, doch im fünften Inning erholte sich Curacao mit einem dramatischen Two-Out-Grand-Slam und glich das Spiel mit 5:5 aus.

Zurück in El Segundo wurde die Spannung größer.

Die Cheerleaderin der Mittelschule, Abby Smith, schnappte nach Luft, als sie den Grand Slam der gegnerischen Mannschaft beobachtete.

Sie hatte ihre goldenen Pompons geschwenkt und darauf gewartet, das Finale im Rock & Brews zu feiern, was eine nahezu perfekte Leistung des Teams aus ihrer Heimatstadt war.

Das Spiel brachte die Menge zum Schweigen, bis El Segundo nach dem Ende des sechsten Innings, dem letzten Inning, endlich die letzte Chance hatte, den Sieg zu erringen.

Smith und ihr Aufgebot aus 15 Cheerleadern wurden munter und begannen zu singen: „Lass uns gehen, Gundo!“ Die Stimmung hob sich. Die Menge erwachte zum Leben und begann zu hallen, als der Jubel auf der benachbarten Main Street zu hören war.

Im zweiten Spielfeld schlug Lappe den Ball aus dem Park.

Smith sprang mit anderen Cheerleadern auf die Holztische im Rock & Brews und bildete eine Jubelreihe, während das Klatschen und Gebrüll durch das Gebäude hallte.

Die Fans begannen zu jubeln, zu brüllen und zu singen.

„Ich bin mit jedem einzelnen von ihnen in der Schule“, sagte Smith stolz. „Ich kann nicht glauben, dass ich sie jetzt sehe.“

Das Team hatte sich in vier aufeinanderfolgenden Spielen gegen das Ausscheiden durchgesetzt, den US-Titel gewonnen und die Little League World Series erreicht. Während des Sieges breitete sich in der Heimat das Little-League-Fieber aus, und viele versammelten sich, um die Mannschaft im Rahmen einer landesweiten Übertragung zu sehen.

Es war das erste Mal seit drei Jahrzehnten, dass ein Team aus Los Angeles County gewann, seit Long Beach den Titel holte.

Auf die Frage eines Sprechers, was das bedeute, sagte Boehle: „Baseball kommt zurück nach El Segundo.“

Entlang der Franklin Avenue und der Main Street hupten Autofahrer, als die Menge von Rock & Brews auf die Straße strömte. Dutzende riefen „Wir sind die Champions“ und einige auf der Straße schwenkten kleine amerikanische Flaggen.

Im Standard Station Sports Bar & Grill und in der Tavern on Main herrschte überfüllter Andrang, als die Bewohner feierten und Kleidung trugen, die die Stadt repräsentierte. Auf Hüten, Hemden und Bannern war der Name der Stadt abgebildet, wobei „Gundo“ am beliebtesten war.

„Sie sind so eine gute Gruppe von Jungs und nicht nur Baseballspielern, sondern auch gute Leute und großartige Schüler“, sagte Danielle Hoppe und brach fast in Tränen aus.

Sie gehörte zu den Hunderten, die sich im nahegelegenen George Brett Field, benannt nach dem größten Baseball-Absolventen der Stadt, versammelt hatten, um das Spiel auf einem großen Bildschirm zu verfolgen, der von der Parkverwaltung der Stadt aufgestellt wurde.

Sie und sechs weitere Lehrer der Center Street School sahen sich das Spiel von Strandkörben und Wurfdecken aus an.

Auf Transparenten im Park standen „Go Gundo“ und „Get em El Segundo“. Fans in der ganzen Stadt trugen die puderblauen, gelben und weißen Farben des Teams, als sie sich zu Uhrenpartys in der ganzen Stadt versammelten.

„Ich schätze mich glücklich, ich glaube, wir alle haben Glück, dass diese Gruppe uns vertritt“, sagte Hoppe.

Die 37-Jährige wuchs in El Segundo auf und unterrichtete viele der Spieler in denselben Klassenräumen der vierten und fünften Klasse, in denen sie aufgewachsen war. Die Bindung war tief.

„Sie sind das Team dieser Stadt, und ich habe mich nicht nur mit dem Team verbunden, weil ich sie unterrichtet habe, sondern weil ich buchstäblich auf den gleichen Plätzen saß wie sie“, sagte sie.

Überall in der Stadt war der Stolz zu spüren.

„Alle diese Kinder kennen sich und es kommt mir wie eine große Großfamilie unter all diesen Familien vor“, sagte Jamin Griffiths, 50, Präsident der El Segundo Little League, der ebenfalls im Park war.

„Sie haben alle miteinander gespielt oder hatten Brüder im Team“, sagte Griffiths. „Da es sich um eine kleine Stadt handelt, ist diese Stadt eingebunden und unterstützt sich gegenseitig.“

Stadtratsmitglied Carol Pirsztuk sagte, ihr Telefon habe ununterbrochen geklingelt, während das Team vorrückte.

„Ich verstehe den Druck, dem diese Kinder ausgesetzt sind, teilweise, und sie haben bemerkenswerte Arbeit geleistet“, sagte Pirsztuk. „Was nicht verloren gehen sollte, ist die Arbeit der Trainer, die Wert auf die psychische Gesundheit gelegt haben und immer positiv geblieben sind. Das ist der Schlüssel“, sagte sie.

Zu Beginn der Serie galt El Segundo als einer der Favoriten unter den zehn Teams aus den USA. Es gibt auch 10 internationale Teams.

„Wir machen kein Showboating“, sagte Boehle gegenüber The Times. „Das dürfen sie nicht. Sobald die Mission erfüllt ist, ja.“

Er ließ sich vom ehemaligen USC- und NFL-Quarterback Matt Cassel beraten, der 1994 mit Northridge in der Little League World Series spielte – das letzte Mal, dass ein Team aus Los Angeles County um die Weltmeisterschaft spielte.

„Er sagte, der Schlüssel zum Sieg liege darin, dafür zu sorgen, dass die Kinder Spaß haben“, sagte Boehle zuvor der Times.

Die Familien der Spieler der Little League haben ein GoFundMe-Konto eingerichtet, um die Ausgaben zu decken. Während Trainer und Spieler abgesichert sind, bitten Familien, die seit Juni mit ihren Söhnen reisen, um finanzielle Unterstützung.

Die Stadt wird am 10. September um 12 Uhr mittags eine Parade für die Mannschaft auf der Main Street veranstalten. Der Bürgermeister von El Segundo, Drew Boyles, war in Williamsport, um die Mannschaft zu unterstützen.

„Ich weiß nicht, ob Sie diese Unterstützung in anderen Städten finden“, sagte Stadtrat Ryan Baldino. „Es ist etwas anderes.“

Quinn Boehle stimmte zu. Das Team sei etwas Besonderes, sagte er nach dem Sieg einem Reporter vom Feld.

„Wir sind alle zusammen aufgewachsen. Wir kennen uns schon seit Jahren und gewinnen einfach weiter, geben unser Bestes und spielen als Familie.“

City News Service hat zu diesem Bericht beigetragen.