An einem schwülen Abend im Flushing Meadows Corona Park in Queens hatte Jaime Cabal eine Reihe von Kunden vor seinem Mister Softee-Eiswagen. Er mixte Milchshakes, belegte Schüsseln mit Vanille-Softeis mit Erdbeeren und tauchte Zapfen in Kirsch- und Himbeerschalen. Kaum war ein Junge mit seinem Leckerbissen fertig, flehte er seine Eltern um mehr an und zeigte auf die Pops auf der Speisekarte, die wie SpongeBob Schwammkopf, Sonic the Hedgehog und Tweety geformt waren.
Menschenmengen wie diese werden für Eiscremeverkäufer im ganzen Land immer seltener, da hohe Kraftstoffpreise die Inflation anheizen und einige Besitzer von Soft-Serve-Trucks ihre Zukunft im Geschäft in Frage stellen.
Der Besitz eines Eiswagens war früher ein lukratives Unterfangen, aber für einige sind die Kosten untragbar geworden: Der Diesel, der die Lastwagen antreibt, hat 7 $ pro Gallone überschritten, Vanilleeis kostet 13 $ pro Gallone und eine 25-Pfund-Schachtel Streusel jetzt kostet etwa 60 Dollar, das Doppelte dessen, was es vor einem Jahr gekostet hat.
Viele Verkäufer sagen, dass das Ende der Eiswagen-Ära Jahre im Entstehen war. Sogar die Garagen, die diese Lastwagen beherbergen, entwickeln sich weiter und vermieten Parkplätze an andere Arten von Lebensmittelverkäufern, während die Reihen der Eiswagen schwinden.
Früher waren Parks, Schwimmbäder und Wohnstraßen das Hauptrevier für den Eismann. Aber jetzt spielt der Jingle eines Soft-Serve-Trucks meistens vor einer Menschenmenge von niemandem, da die Preise für einige Waffeln mit Add-Ons wie wirbelnde Eiscreme und Schokoladensauce auf einigen Lastwagen 8 $ erreichen.
Obwohl keine Organisation genaue Zahlen darüber zu haben scheint, wie viele Eiswagen derzeit auf den Straßen von New York City arbeiten, sagten einige Eigentümer, dass sie das Geschäft wahrscheinlich in den nächsten Jahren verlassen würden. Es ist ein Gefühl, das landesweit zu spüren ist, wo mobile Eisverkäufer mit höheren Kosten für städtische Genehmigungen und Registrierungen und einer heftigen Konkurrenz durch andere Eiscremeunternehmen konfrontiert sind, sagte Steve Christensen, der Geschäftsführer der North American Ice Cream Association.
Der Eiswagen, sagte er, gehöre „leider der Vergangenheit an“.
Neue Liefermethoden über Apps von Drittanbietern oder Geisterküchen nehmen zu. Brick-and-Mortar-Scoop-Läden konzentrieren sich darauf, ein unterhaltsames Erlebnis zu bieten, sagte er, und servieren Dutzende mehr Geschmacksrichtungen als ein herkömmlicher Eiswagen, wodurch die Warteschlangen von diesen Fahrzeugen weggetrieben werden.
„Es ist schrecklich“, sagte Mr. Cabal, der Eisverkäufer in Queens, der die letzten neun Jahre an Eiswagen gearbeitet hat. Die Inflation hat sogar die Kosten für mechanische Teile für den Lastwagen erhöht. Letztes Jahr, als seine matschige Maschine kaputt ging, kostete ein Teil, das er brauchte, 1.600 Dollar. Er beschloss, noch ein paar Monate mit der Reparatur zu warten, aber das Teil kostete fast das Doppelte auf 3.000 Dollar. Jetzt ist der Slushy von der Speisekarte gestrichen und die Maschine steht in seiner Garage.
Im Jahr 2018 dachte Mr. Cabal, dass das Geschäft im Flushing Meadows Corona Park gut genug wäre, um seinen eigenen Truck zu unterstützen, also verkaufte er sein Haus in New Jersey für 380.000 Dollar, zog nach Hicksville, NY, und kaufte ein Mister Softee-Franchise. Er gewann einen Vertrag mit der Stadt, um im Park zu operieren.
Trotz der Zehntausende von Dollar, die er jedes Jahr für diese Genehmigung und andere zahlt, hat Mr. Cabal mit nicht lizenzierten Verkäufern gekämpft, die Obst, Empanadas und Duro-Räder von Kinderwagen und sogar Eis von Handwagen verkaufen, die strategisch um seinen Lastwagen herum platziert sind. Er sagte, sie unterboten ihn beim Preis so sehr, dass es ihm unmöglich sei, mitzuhalten.
In Lower Manhattan kämpft Ramon Pacheco mit seiner jüngsten Entscheidung, seine Preise um 50 Cent zu erhöhen, um einige seiner gestiegenen täglichen Ausgaben wie 80 US-Dollar für Benzin (15 US-Dollar vor der Pandemie) und 40 US-Dollar für Diesel (18 US-Dollar früher) auszugleichen. Er zahlt jetzt etwa 41 US-Dollar für die drei Gallonen Vanilleeis, die ihn früher 27 US-Dollar gekostet haben.
Er verkauft seit 27 Jahren Eiscreme, und seit der Pandemie habe er einen Nachfragerückgang bemerkt. Er nimmt jetzt nur 200 Dollar vor Kosten ein und verkauft neun Stunden lang Eiscreme. Manchmal, wenn ein Stammkunde mit 2 Dollar für Eis zu ihm kommt, verkauft er es einfach mit Verlust.
„Ich bin 66 und müde“, sagte Herr Pacheco auf Spanisch und fügte hinzu, dass er daran denke, seinen Lkw nächstes Jahr zu verkaufen.
Carlos Cutz beschloss vor zwei Jahren, seinen Job in einem Feinkostgeschäft aufzugeben, um an einem Eiswagen zu arbeiten, um sich, seine Frau und ihre drei Kinder zu ernähren. Er nahm einen Kredit auf und kaufte sich im Mai einen eigenen Truck.
Der Eisverkäufer, von dem er es gekauft hat, hatte eine Route in Williamsburg, Brooklyn, und Mr. Cutz hat sich geweigert, die Preise zu erhöhen, um seinen Kundenstamm nicht vor den Kopf zu stoßen, obwohl sich seine Ausgaben für Produkte wie eine Packung mit 250 Kuchenhörnchen verdoppelt haben.
„Dies waren die schlimmsten Jahre für Eiswagen“, sagte er auf Spanisch und fügte hinzu: „Ich werde versuchen, mein Bestes zu geben, um dieses Geschäft fortzusetzen. Ich ernähre meine Familie und kann kein Unternehmen verlassen, das ich nicht ausprobiert habe.“
Der Benzinpreis war in den letzten Monaten die schockierendste Ausgabe für Andrew Miscioscia, den Eigentümer von Andy’s Italian Ices NYC, das drei Lastwagen für private Catering-Veranstaltungen betreibt. Allein für Benzin gab er im Juni 6.800 Dollar aus. Herr Miscioscia wechselte während der Pandemie zum Catering, als die Verkäufe auf der Upper West Side zurückgingen.
„Die Leute steigen nicht mehr so aus wie früher“, sagte er. „Und da draußen gibt es eine Menge Konkurrenz.“
Dennoch bleibt das Erscheinen eines Eiswagens an einem heißen Sommertag für viele ein Nervenkitzel. Im Flushing Meadows Corona Park hielt Domenica Chumbi aus Hillside, NJ, eine in Kirschschale getauchte Vanilletüte für ihre Quineceañera-Fotos. Das rosafarbene Eis passte nicht nur zu ihrem Kleid und dem Kirschblütenthema ihrer Party, sondern beschwor auch Erinnerungen an die Besuche im Park in der Kindheit herauf.
“Es ist etwas, das mich an New York erinnert”, sagte sie.