OTTAWA – Egal wie angenehm es am Anfang ist, das Kreischen und Kreischen auf dem eingeschränkten Oval einer Eisbahn kann selbst für den eingefleischtesten Skater eintönig werden.
Aber auf dem Eis durch kilometerlange unberührte Wälder zu gleiten, mit Vögeln in den Bäumen, Pfotenabdrücken von Wildtieren im Schnee und einer neuen Entdeckung, die hinter jeder Kurve winkt? Für Skater in Ottawa wird das nie alt, und Eiswege, die sich durch Waldgebiete schlängeln, vermehren sich in und um die Stadt, Kanadas Hauptstadt, und tragen dazu bei, die scheinbar unersättliche Nachfrage nach neuen Möglichkeiten zum Freizeitskaten zu decken.
„Das ist ein echter Kindheitstraum, der wahr wird: Skaten zu können, wo man will“, sagte Michelle Reid, die mit ihrem Ehemann Lee Larson etwa zwei Stunden von Kingston, Ontario, fuhr, um ihren 23. Hochzeitstag in Icelynd zu feiern , das bei seiner Eröffnung im Januar dieses Jahres Ottawas sechstes Eiswandernetz wurde. “Es ist eine Fahrt mit Schlittschuhen durch einen Wald, anstatt Kreise auf einer Eisbahn zu fahren.”
Chris Neil, seit 17 Jahren Verteidiger in der National Hockey League, begann im vergangenen Herbst, Bäume zu fällen, um ein Waldstück in Icelynd zu verwandeln.
Mit Kettensägen in der Hand stürzten er und einer seiner Geschäftspartner, Jarrett Gibbons, in das 25 Hektar große Land, das Mr. Neil gehört. Sie mussten neue Wege durch den Wald bahnen, weil die Wege zum Wandern, Mountainbiken, Schneeschuhwandern oder Langlaufen nicht zum Skaten geeignet sind. Hänge, die bei all diesen Aktivitäten unbemerkt bleiben würden, könnten bedeuten, dass Wasser bergab fließt, bevor es gefrieren kann.
Noch besorgniserregender ist, dass steile Abfahrten dazu führen können, dass selbst erfahrene Skater die Kontrolle verlieren – was möglicherweise zu einer Variation von Ice Cross Downhill führt, dem Gladiatoren-Extremsport, bei dem Teilnehmer in voller Hockeyausrüstung mit Geschwindigkeiten von bis zu 45 Meilen pro Stunde über Eisbahnen stürzen.
Als Mr. Neil und Mr. Gibbons beim Fällen von Bäumen auf unerwartete Steigungen stießen, waren sie gezwungen, Trail-Routen aufzugeben, auf denen sie manchmal Tage verbracht hatten – obwohl am Anfang des Trails noch genug Steigung übrig war, um selbst Anfängern eine Chance zu geben kleiner Vorgeschmack auf olympischen Eisschnelllauf.
Herr Neil, 42, verbrachte seine gesamte NHL-Karriere bei den Ottawa Senators, hauptsächlich als Vollstrecker des Teams, ein Spieler, der mehr für seine Fähigkeiten mit seinen Fäusten als für seine Fähigkeit zum Toreschießen geschätzt wird. Aber er wollte nicht, dass es bei Icelynd um Eishockey geht. Er folgte der Führung aller bis auf eines der örtlichen Eistrail-Zentren und verbot Stöcke und Pucks von den Trails.
Ottawas Bewohner haben ein vielleicht perverses Vergnügen daran, in einer der kältesten Hauptstädte der Welt zu leben. An einem bitterkalten Nachmittag in Icelynd trugen mehrere Jungen die rot-weißen Hockeytrikots ihrer Mannschaft, als sie an weniger selbstbewussten erwachsenen Skatern vorbeifuhren. Auch Makalya Green, eine Schülerin, die mit ihrem Vater Neil Schlittschuh lief, machte rasche Fortschritte. Als sie eine lange Gerade entlangfuhren, verglich Makalya die Erfahrung mit dem Schneemobilfahren.
„Aber es ist ruhiger“, fügte ihr Vater hinzu. „Man hört alles. Das Eis knackt, der Wind in den Bäumen.“ In Bezug auf die Temperatur in Celsius fügte er hinzu: „Was werden Sie an einem Minus-20-Tag sonst noch tun?“
Mehrere andere Skater, darunter eine Familie, die sich um eine der Feuerstellen versammelt hatte, die über die Rennstrecke verstreut waren, lobten diesen Neuling in der Skaterszene der Gegend ebenfalls, stellten jedoch fest, dass seine Trails schmaler waren als das ursprüngliche Trail-Zentrum in der Hauptstadtregion: die 3 Kilometer Trail von Patinage en Forêt in Lac des Loups, Quebec, nördlich von Ottawa.
Als er vor etwas mehr als fünf Jahren eröffnet wurde, sagte der Besitzer des Trails, Dave Mayer, er gehe davon aus, dass der Trail, der über das Ackerland seiner Familie gebaut wurde, in seiner ersten Saison 3.000 Menschen anziehen könnte. Aber am ersten Wochenende kamen noch mehr Leute.
Um gegen den kostenlosen Kanal anzutreten, haben sich die gewinnorientierten Skate-Trail-Betreiber zwei Ansätze zunutze gemacht, um die Leute zur Zahlung zu bewegen. Anders als der Canal Skateway, der mitten durch die Innenstadt von Ottawa führt, werben die privaten Initiativen als Ausflug in den Wald.
Mr. Mayer und Mr. Neil zielen auch darauf ab, ihr Trail-Eis glatter zu machen als das des Kanals. Risse im Kanal – die entstehen, wenn Temperaturschwankungen das Eis heben – können Schlittschuhe greifen, was Sanitäterpatrouillen erfordert, manchmal in Miniatur-Krankenwagen auf dem Eis.
Mr. Neil hatte einen Vorsprung, wenn es darum ging, die Oberfläche seines Eises glatt zu halten. Selbst in Kanada untypisch, besaßen sowohl er als auch sein Geschäftspartner bereits ihre eigenen Eismaschinen – ähnlich den Zambonis, die zwischen den Perioden bei NHL-Spielen auftauchen – um die Eisflächen ihrer Familien zu Hause zu pflegen.
Aber Schlittschuhläufer haben die Glattheit des Eises in Patinage en Forêt besonders gelobt. Herr Mayer sagte, er habe viele Versuche und Irrtümer gebraucht, um das Geheimnis zu entdecken, wie man kilometerlanges glattes, haltbares Eis in den Wäldern herstellt. Er lehnte es ab, seine Formel preiszugeben, aber es handelt sich um einen Wassertanker, der am Heck mit modifizierten Düsen ausgestattet ist, die denen der Feuerwehrleute ähneln, zusätzlich zu einer Eisoberflächenmaschine.
Da der Kanal und alle Outdoor-Trails auf Natureis angewiesen sind, ist der Klimawandel eine große Bedrohung für ihre Lebensfähigkeit.
Der Kanal und alle Wanderwege sind auf Natureis angewiesen. Für den Rideau Canal Skateway, der bis zu 1,5 Millionen Skater pro Jahr willkommen heißt, bedeutete dies in den letzten Jahren nur 18 Skating-Tage im Jahr 2016, weit unter dem historischen Durchschnitt von etwa 50 Tagen.
In diesem Winter haben mehrere ungewöhnliche Tauwetter und Regenstürme alle gewinnorientierten Trails für ein paar Tage geschlossen. Saisonale Eröffnungs- und Schließungstermine sind schwer vorherzusagen, was die Geschäftspläne erschwert.
Die National Capital Commission, die Bundesbehörde, die für die Überwachung des Canal Skating zuständig ist, begann dieses Jahr mit Ingenieuren und Wissenschaftlern der Carleton University zusammenzuarbeiten, um Wege zu finden, die Saison zu verlängern oder zumindest zu erhalten. In dieser Saison war der Kanal 41 Tage lang geöffnet, bevor er am 5. März geschlossen wurde.
An einem kalten Morgen, bevor er sich aufmachte, das Eis des Kanals mit Bodenradar zu untersuchen, sagte Shawn Kenny, ein außerordentlicher Professor für Bau- und Umweltingenieurwesen, dass es kaum eine Möglichkeit gibt, die Saison zu verlängern, da der März früher wärmer wird.
Aber, sagte er, das Forschungsteam erwäge Möglichkeiten, eine frühere Öffnung zu ermöglichen, unter anderem durch das Sprühen von Matsch auf den Kanal, um das Eis schneller aufzubauen.
Während andere kanadische Gemeinden Eispfade haben, gibt es nirgendwo so viele wie in Ottawa. Als Icelynd im Januar eröffnete, war Herr Mayer nicht erfreut, einen weiteren Konkurrenten zu haben.
Icelynd hat nicht nur den Vorteil seiner Zugehörigkeit zu einer lokalen Eishockeylegende, sondern ist auch für viele Einwohner Ottawas nur eine kurze Autofahrt entfernt.
Der Lac des Loups hingegen ist etwa eine Stunde vom Stadtzentrum entfernt, sodass sich Herr Mayer sowohl auf den Ruf seines glatten Eises verlässt, um Kunden anzulocken, als auch auf neuartige Veranstaltungen wie Fackelschlittschuhlaufen, die ebenfalls im Arrowhead Provincial Park angeboten werden in Huntsville, Ontario.
Neben dem neuen Wettbewerb stand Herr Mayer in diesem Winter auch vor einer weiteren Herausforderung: Ab Ende Januar blockierte ein Konvoi aus Lastwagen und Autos die Straßen der Innenstadt von Ottawa, um lauthals gegen Pandemiebeschränkungen zu protestieren. Die Polizei schloss bald die meisten Brücken nach Quebec. Auf den wenigen, die offen blieben, führte der Stillstand zu stundenlangen Verzögerungen.
Aber kurz bevor er sich auf den Weg zur letzten Nacht des Winters machte, in der es Kehr- und Überschwemmungen gab, sagte Herr Mayer, er sei immer noch zufrieden mit seiner Saison und optimistisch für die nächste.
„Eigentlich war es ein sehr, sehr gutes Jahr“, sagte Mayer. „Also, ja, ich würde sagen, dass wir nächstes Jahr im Geschäft sind.“