Einst obdachlos, hinterlässt Zaylon Thomas von der UCLA seine Spuren auf der Strecke

Die gleiche Frage verfolgte Zaylon Thomas, als er als Teenager versuchte, als Senior auf die High School zu kommen, sich auf den Abschluss vorbereitete und ein vielversprechender Athlet war, der nach seiner nächsten Option suchte.

Was kommt als nächstes?

Der UCLA-Sprinter und Hochspringer fragt sich das immer noch, wenn er scheinbar alles hat, was er sich nur wünschen kann. Der Student im zweiten Jahr besucht seine Traumschule. Es ist surreal, auf der Tribüne des Drake Stadium zu sitzen und einen postkartenwürdigen Blick auf den Campus der UCLA zu bestaunen. Dennoch bleibt er versessen darauf, sich seine nächsten Schritte vorzustellen.

Die Konzentration auf das, was als Nächstes kommt, wird ihn von dem fernhalten, was einmal war.

Thomas kämpfte ab der achten Klasse gegen Obdachlosigkeit und zog mit Mutter Wanda McKinney kreuz und quer durchs Land. Thomas lebte in fünf Jahren in drei Bundesstaaten und bezweifelte, dass er die High School abschließen würde. Jetzt träumt er davon, an der UCLA seine Spuren zu hinterlassen.

Obwohl er fast kein formelles Training in der High School absolviert hat, nimmt Thomas jetzt an den 200-Meter- und 400-Meter-Läufen, der 400-Meter-Staffel, dem Hochsprung und dem Weitsprung teil. Im Januar half er dem 1.600-Meter-Staffelteam der UCLA, die viertschnellste Zeit in der Schulgeschichte mit einer Zeit von 3 Minuten und 9,65 Sekunden bei den Indoor New Mexico Team Open zu erreichen.

Thomas eröffnete die Outdoor-Saison am 26. März und lief die 200 beim Rafer Johnson/Jackie Joyner-Kersee Invitational. McKinney, flankiert von ihrem Vater William, Thomas’ älterem Bruder Xarius und seiner Cousine Sheaun, warf ihre Arme in die Luft, als Thomas die Ziellinie mit einer Siegerzeit von 22,32 Sekunden überquerte. Es war das erste Mal, dass sie ihn im College bei Wettkämpfen beobachten konnte.

“Es war eine ziemliche Reise”, sagte McKinney.

Die Umzüge begannen, als McKinney ihren Job verlor. Die Rechnungen häuften sich. Der Strom wurde abgeschaltet. Sie konnten nicht länger in ihrem Haus in Sacramento bleiben. McKinney versuchte in Maryland neu anzufangen, wo sie hoffte, mit Freunden ein Geschäft zu gründen.

Als das nicht funktionierte, schickte McKinney ihren Sohn zurück nach Kalifornien, um ein Jahr lang bei seinen Großeltern zu leben. Aber er vermisste seine Mutter und bat darum, bei ihr zu sein.

Thomas ist ein Muttersöhnchen, sagte McKinney. Sie fanden Zuflucht in Obdachlosenheimen, Hotels und Häusern von Freunden. Sie lebten gelegentlich außerhalb ihrer Auto fahren, kalten Nächten in Maryland trotzen, in öffentlichen Fitnessstudios duschen und fast jeden Artikel verkaufen, den sie hatten. Manchmal hatten sie immer noch nicht genug Geld, um eine Gallone Benzin zu kaufen.

Durch die täglichen Herausforderungen war die Bindung zwischen Mutter und Sohn beständig. Als sie wenig anderes hatten, war es genug, einander zu haben.

Seine Mutter ist „für mich der beste Mensch der Welt“, sagte Thomas.

„[She] Ich habe einfach immer versucht, den nächsten Schritt herauszufinden, obwohl wir nicht wussten, was der nächste Schritt sein würde“, sagte Thomas. „[She] Ich würde immer versuchen, in kleinen Schritten herauszufinden: So kommst du zur Schule und dann nach der Schule, so machen wir das, so planen wir die Dinge. Es war genauso, als würde man kleine Schritte herausfinden, um eine große Wirkung auf etwas zu erzielen.“

Thomas’ rohe sportliche Fähigkeiten halfen ihm, in jeder Sportart, die er ausprobierte, zu glänzen, aber ohne Struktur fehlte ihm das Selbstvertrauen, sagte McKinney, der auf dem Weg ist, dieses Jahr eine Beratungsstelle zu eröffnen. Er versuchte sich in Basketball und Fußball, Thomas’ erster Liebe, begann aber erst in seinem Abschlussjahr an der High School, als er und seine Mutter nach Nevada zogen.

Die Leichtathletiktrainer der Las Vegas Centennial High wussten, dass Thomas ein begabter Athlet war, und versuchten, den Basketball-Nachwuchs dazu zu bringen, es mit dem Laufen zu versuchen. Er hörte nicht zu, bis er bemerkte, dass Kinder im Leichtathletikteam College-Stipendienangebote bekamen. Es könnte sein Ausweg sein.

Zwei Monate nachdem er bei Null angefangen hatte, gewann Thomas die Staatsmeisterschaft der Klasse 4A von Nevada im Hochsprung und überwand im Staatsfinale 6 Fuß, 5 Zoll. Er war ein explosiver Sprinter – obwohl er den 100-Meter-Lauf aufgab, nachdem er bei seinem ersten Treffen aus den Blöcken gerutscht war – und hatte eine persönliche Bestzeit von 48,77 Sekunden auf 400 Metern.

Thomas’ Leistungen im Viertelmeilenrennen fielen dem UCLA-Assistenten Curtis Allen auf. Er rekrutierte bei einem Treffen in New Mexico, als er sah, wie Thomas weniger als 15 Minuten später von der Seitenlinie an einem kalten Tag zum Laufen der 400 überging, eine fast unerhörte Leistung für ein Rennen, das normalerweise eine lange Aufwärmzeit erfordert.

Allen wusste, dass der Junge Talent hatte, aber er war sich nicht sicher, ob er die Noten hatte.

Als Thomas sich vorstellte und Allen seine Zeugnisse schickte, notierte der UCLA-Trainer bestandene Noten in Fächern wie Biologie mit ungenügenden Noten im Fitnessstudio. Er fragte nach der Trennung.

Jedes Jahr in der Schule war wie ein Neustart, sagte Thomas Allen, als er und seine Mutter neue Leute in einer neuen Schule mit neuen Lehrern trafen, als er und seine Mutter von Staat zu Staat zogen. Der Weg zur Schule erwies sich an manchen Tagen als Herausforderung. Er hatte ein ganzes Schuljahr lang vier Outfits und drei Paar Schuhe und versuchte, die Kombinationen so gut wie möglich zu kombinieren, damit seine Klassenkameraden es nicht mitbekamen.

„Manchmal war es schwer, zur Schule zu kommen, und als ich in der Schule war, war es schwer, mich zu konzentrieren, weil ich nicht viel hatte“, sagte Thomas. „Es war einfach schwer, sich in der Schule natürlich zu verhalten und ein normaler Schüler zu sein.“

Auf Anraten von Allen ging Thomas auf das Junior College. Allen sagte ihm, wenn Thomas seine Akademiker an die Reihe bringen würde, könnten sie mit dem Rekrutierungsprozess für seinen Wechsel an die UCLA beginnen.

Angesichts einer weiteren neuen Schule in einem neuen Bundesstaat schrieb sich Thomas am College of the Sequoias in Visalia, Kalifornien, ein. Aber er war kurz davor, rausgeschmissen zu werden, sagte er, bis Sportdirektor Brent Davis und Schulpräsident Brent Calvin eingriffen, um ihm eine zweite zu verschaffen Chance.

In Thomas sah Davis ein gutes Kind, das in eine schlechte Situation gebracht wurde. Er war „extrem intelligent“, aber vorsichtig. Anstatt Thomas auf die Strecke zu drängen, wusste Davis, dass der erste Schritt darin bestand, Thomas dazu zu bringen, der Fakultät, den Trainern und den Administratoren der Schule zu vertrauen. Davis und Leichtathletiktrainer Kenny Jackson hielten es für das Beste, Thomas in seinem ersten Jahr nicht antreten zu lassen, da er sich auf Akademiker konzentrierte.

Stattdessen schloss er sich einem dualen Studium an und reinigte Stadien und Arenen nach Sportveranstaltungen.

Die Obdachlosigkeit zwang Thomas, schnell erwachsen zu werden, sagte er, aber die Drohung, eine Chance zu verpassen, an die UCLA zu gehen, indem er das Junior College nicht durchführte, zwang ihn, reifer zu werden.

„Wenn ich diese Gelegenheit verpasse, wird mich niemand wollen“, sagte Thomas über seine damaligen Gedanken. „Es war definitiv ein weiterer Weckruf für mich, einen klaren Kopf zu bekommen und konzentriert zu bleiben, wenn ich wirklich an die UCLA kommen wollte.“

Allen hatte in seiner Trainerkarriere ähnliche Wege für andere vielversprechende Interessenten festgelegt, aber viele haben es nie geschafft. Er hoffte, dass Thomas anders war. In einem Jahr, wie versprochen, schickte Thomas Allen seine Abschriften und sie enthielten alle Einsen und Bs.

„Als er es geschafft hatte, konnte ich sehen, dass er nicht nur ein durchschnittliches Kind war“, sagte Allen. „Er war ein wirklich motivierter Junge, der erfolgreich sein wollte, großartig sein wollte, etwas Positives in dieser Welt bewirken wollte.“

Die Laufbahnkarriere von Thomas am Junior College war nach der Pandemie im Jahr 2020 auf nur zwei Begegnungen beschränkt. Bei seinem College-Debüt sprang er 6-8 3/4 hoch, während er auf Kurs blieb, um zur UCLA zu wechseln.

Thomas, der jetzt im zweiten Jahr an der UCLA ist, hatte in seiner Karriere nur eine volle Track-Saison. Seine natürliche Athletik strahlt aus seinem schlanken, muskulösen, 6-Fuß-5-Körper, wenn er um die Ecke der Bahn biegt oder im Hochsprung über die Latte springt. Thomas kommt früh, um mehrmals pro Woche zu üben, um die Technik zu verfeinern, die ihn höher bringt und ihn schneller macht.

Thomas hat Zehnkämpfer-Athletik, sagte Allen, aber wo er den Bruins am meisten helfen kann, ist im Hochsprung und 400.

Das Viertelmeilenrennen ist eines der härtesten, sagte Allen. Deshalb ist Thomas perfekt dafür, denn er drängt immer auf das, was als Nächstes kommt.

„Man muss eine Biest-Mentalität haben“, sagte Allen über das Laufen der 400. „Einige der verschiedenen Turbulenzen und Dinge, die er in seinem Leben durchgemacht hat, ich denke, es macht dich unerbittlich und lässt dich niemals aufgeben.“