Eric Ingram bewegt sich normalerweise auf seinem Rollstuhl durch die Welt. Der 31-jährige CEO von SCOUT Inc., einem Unternehmen für intelligente Satellitenkomponenten, wurde mit dem Freeman-Sheldon-Syndrom geboren, einer seltenen Erkrankung, die seine Gelenke betrifft und ihn von seinem Traum, Astronaut zu werden, abhielt. Er bewarb sich und wurde zweimal abgelehnt.
Aber an Bord eines speziellen Flugzeugflugs diese Woche drehte er sich mühelos durch die Luft und berührte nichts. Er fand heraus, dass es in der simulierten Schwerelosigkeitsumgebung, in der er so wenige Hilfsmittel brauchte, einfacher war, sich fortzubewegen.
Bei der Simulation der Mondgravitation auf dem Flug – die etwa ein Sechstel der Erdanziehungskraft ausmacht – entdeckte er etwas noch Überraschenderes: Zum ersten Mal in seinem Leben konnte er aufstehen.
“Es war zu Recht seltsam”, sagte er. „Allein das Stehen war mir wahrscheinlich fast so fremd wie das Schweben in der Schwerelosigkeit.“
Er war einer von 12 behinderten Passagieren, die letzten Sonntag an Bord eines Parabelflugs in Südkalifornien durch die Luft schwammen, um zu testen, wie es Menschen mit Behinderungen in einer Schwerelosigkeitsumgebung geht. Parabelflüge, die in abwechselnden Bögen in der Erdatmosphäre fliegen, ermöglichen den Passagieren die Schwerelosigkeit auf den nach oben gerichteten Bögen für wiederholte kurze Stöße und sind ein regelmäßiger Bestandteil der Ausbildung von Astronauten.
Der Flug wurde von AstroAccess organisiert, einer gemeinnützigen Initiative, die sich zum Ziel gesetzt hat, die Raumfahrt für alle zugänglich zu machen. Obwohl seit Beginn der bemannten Raumfahrt in den 1960er Jahren etwa 600 Menschen im Weltraum waren, haben die NASA und andere Weltraumbehörden den Beruf des Astronauten lange Zeit auf einen winzigen Teil der Menschheit beschränkt. Die amerikanische Agentur wählte zunächst nur weiße, körperlich fitte Männer als Astronauten aus und selbst als die Agentur ihre Kriterien ausweitete, wählte sie immer noch nur Menschen aus, die bestimmte körperliche Voraussetzungen erfüllten.
Dies versperrte vielen Menschen mit Behinderungen den Weg ins All und übersah die Argumente, dass behinderte Menschen in einigen Fällen hervorragende Astronauten abgeben könnten.
Aber der Aufstieg der privaten Raumfahrt, die von Milliardären mit Unterstützung staatlicher Raumfahrtagenturen finanziert wird, schafft die Möglichkeit, einem viel größeren und vielfältigeren Pool von Menschen Reisen an den Rand des Weltraums und darüber hinaus zu ermöglichen. Und Menschen mit Behinderungen wollen einbezogen werden.
Die Teilnehmer des AstroAccess-Flugs am Sonntag argumentieren, dass Barrierefreiheitsfragen jetzt – beim Aufkommen der privaten Raumfahrt – und nicht später berücksichtigt werden müssen, da die Nachrüstung von Geräten auf Barrierefreiheit mehr Zeit und Geld kosten würde.
Der Federal Aviation Administration ist es bis Oktober 2023 untersagt, Sicherheitsvorschriften für private Raumfahrten zu erlassen. Initiativen wie AstroAccess sollen die Art und Weise bestimmen, wie Regierungsbehörden über die Barrierefreiheit in der Raumfahrt denken.
„Es ist entscheidend, dass wir diesem Regulierungsprozess zuvorkommen und verhindern, dass Fehlinformationen oder fehlende Informationen oder fehlende Daten eine schlechte Regulierung bewirken, die jemanden mit Behinderung daran hindern würde, eine dieser Reisen zu unternehmen“, sagte Herr Ingram.
Die Gruppe hofft auch, dass die Bereitstellung von allem von Anfang an zu neuen Weltrauminnovationen führen könnte, die für alle, unabhängig von Behinderungen, hilfreich sind.
Sawyer Rosenstein, ein weiterer Passagier von AstroAccess, weist beispielsweise schnell darauf hin, dass die in seinem Rollstuhl verwendeten Leichtmetalllegierungen ein Nebenprodukt von NASA-Innovationen sind. Herr Rosenstein, 27, ist seit einer Verletzung in der Mittelschule von der Hüfte abwärts gelähmt.
Aus dem Weltraum selbst ausgeschlossen, wurde Herr Rosenstein ein Journalist, der oft über den Weltraum berichtet, unter anderem für den Podcast Talking Space.
Während des Fluges am Sonntag. Herr Rosenstein trug einen speziell modifizierten Fluganzug mit einem Riemen, den er greifen konnte, um seine Knie zu beugen und seine Beine zu manövrieren.
„Ich hatte die Kontrolle über mich und meinen ganzen Körper“, sagte Herr Rosenstein. „Es ist fast unbeschreiblich, diese Freiheit zu haben, nachdem man sie so lange weggenommen hat.“
Er stellte auch fest, dass er in der Schwerelosigkeit flexibler war, wo er endlich seinen vollen Bewegungsumfang testen konnte. Und die chronischen Schmerzen, die er normalerweise im ganzen Körper verspüre, seien während des Fluges verschwunden, sagte er. Wie Herr Ingram konnte auch er alleine aufstehen. Beide schlugen vor, dass ihre Erfahrungen darauf hindeuten, dass Schwerelosigkeit oder reduzierte Schwerkraft potenzielle therapeutische Anwendungen haben könnten.
Mit nur wenigen Modifikationen für jede Art von Behinderung sagte Ann Kapusta, Missions- und Kommunikationsdirektorin von AstroAccess, dass die Dutzend Teilnehmer des Fluges nach 15 Tests eine Erfolgsquote von etwa 90 Prozent hatten, um zu ihren Plätzen zurückzukehren – 12 in der Schwerelosigkeit, zwei davon imitierte die Schwerkraft des Mondes und eine, die die Schwerkraft des Mars nachahmte.
AstroAccess führte diese Tests durch, die jeweils 20 bis 30 Sekunden dauerten, um sicherzustellen, dass Menschen mit Behinderungen einen suborbitalen Flug, wie den von Jeff Bezos im Oktober, unternehmen und in der begrenzten Zeit vor dem Wiedereinstieg sicher in ihre Sitze gelangen können. Dies ist ein typisches Training für Suborbitalflüge, aber nicht für Orbitalflüge, bei denen vor dem Wiedereintritt nicht der gleiche Zeitdruck vorhanden ist.
Die relative Leichtigkeit des Fluges überraschte einige im Team, darunter Tim Bailey, den Geschäftsführer von Yuris Night, einer gemeinnützigen Organisation, die sich auf Weltraumbildung konzentriert und AstroAccess sponsert. Zunächst sagte er, er sei besorgt, dass Menschen mit Behinderungen anfälliger seien und zusätzliche medizinische Vorsichtsmaßnahmen benötigen würden.
„Meine größte Erkenntnis daraus ist, dass meine anfängliche Reaktion ‚Oh mein Gott, das wird hart’ falsch war“, sagte er. “Sie brauchten nicht viel zusätzliches Zeug.”
Das Bewegen im Flugzeug war jedoch nicht ohne Herausforderungen, sagte Centra Mazyck, 45, die während ihres Dienstes als Mitglied der 82. Luftlandedivision der US-Armee verletzt und teilweise gelähmt wurde.
„Es ist sehr schwer, weil es so ist, als würdest du schweben, du bist federleicht“, sagte sie. “Du kennst weder deine Stärken noch deine Schwächen.”
Der Parabelflug am Sonntag erinnerte an einen im Jahr 2007 mit Stephen Hawking, dem Physiker, der an Amyotropher Lateralsklerose oder ALS litt. Im Gegensatz zu Dr. Hawkings Flug war dieser jedoch darauf ausgerichtet, die Fähigkeit behinderter Menschen zu erforschen, unabhängig im Weltraum zu funktionieren, und Werkzeuge zu entwickeln sie könnten dies gebrauchen.
Neben modifizierten Raumanzügen für mobilitätseingeschränkte Passagiere testeten die Forscher spezielle Beleuchtungssysteme für gehörlose Passagiere sowie Braille- und Navigationsgeräte für blinde Passagiere.
Um das Shuttle als blinde Person zu steuern, testete Mona Minkara, 33, ein Ultraschallgerät und ein haptisches oder vibrierendes Gerät, die ihr beide Signale gaben, wenn sie sich den Wänden des Flugzeugs und anderen Objekten näherte. Aber das hilfreichste Gerät, sagte sie, sei das einfachste: ein ausziehbarer Gehstock.
„Was mich überrascht hat, ist, dass ich an manchen Stellen genau wusste, wo ich war und wie ich vor mir stand“, sagte sie.
Dr. Minkara, ein Bioingenieur an der Northeastern University in Boston, wies darauf hin, dass die Befahrbarkeit von Raumschiffen für blinde Menschen auch dazu beitragen würde, andere Astronauten zu schützen, wenn die Lichter während eines Raumfahrzeug-Notfalls ausgehen.
Einige auf dem Flug am Sonntag träumten einst davon, professionelle Astronauten zu werden, und hoffen, dass diese Forschung anderen behinderten Menschen die Tür öffnen könnte, um den Job zu bekommen.
Die Europäische Weltraumorganisation hat in diesem Jahr angekündigt, dass sie Astronautenanträge von Menschen mit Beinamputationen oder besonders kleinen Menschen akzeptiert und hofft, in Zukunft auf weitere Arten von Behinderungen auszuweiten. Courtney Beasley, eine Sprecherin der NASA, sagte, die amerikanische Agentur erwäge derzeit keine Änderung ihrer Auswahlkriterien.
Die Regeln einiger privater Raumfahrtunternehmen sind nachsichtiger als die von Regierungsbehörden. Obwohl SpaceX nicht auf Anfragen nach Kommentaren reagierte, war Hayley Arceneaux die erste Person mit einer Prothese, die im September während des Inspiration4-Fluges an Bord der Crew Dragon-Kapsel des Unternehmens in den Orbit reiste.
Axiom Space, das Flüge mit dem SpaceX-Fahrzeug zur Internationalen Raumstation ISS bucht, und Virgin Galactic, das ein suborbitales Raumflugzeug fliegt, haben keine Liste mit disqualifizierenden Bedingungen für Astronauten und sagen, dass sie Unterkünfte von Fall zu Fall in Betracht ziehen Basis.
Dr. Tarah Castleberry, Chief Medical Officer von Virgin Galactic, sagte, das Unternehmen werde für jeden Astronauten medizinische Untersuchungen durchführen, um die Sicherheit zu gewährleisten, und erwäge derzeit das Fliegen von Menschen mit Prothesen, Hörbehinderungen, Lähmungen und anderen Erkrankungen und körperlichen Behinderungen.
Blue Origin, das Unternehmen von Jeff Bezos, dem Gründer von Amazon, sagte in einer Erklärung, dass Passagiere eine eigene Liste von funktionalen Anforderungen erfüllen müssen, die blinde, gehörlose oder mobilitätseingeschränkte Personen vom Fliegen ausschließen können.
Apurva Varia, 48, ist gehörlos und gehört zu den Menschen, die weiterhin von solchen Regeln ausgeschlossen wären.
„Weltraumorganisationen haben uns gesagt, dass wir nicht ins All gehen können, aber warum? Zeigen Sie mir Beweise“, sagte er.
In der neunten Klasse erinnert sich Herr Varia daran, im Fernsehen einen Space-Shuttle-Start gesehen zu haben. Der Kanal hatte keine Untertitel, also verstand Mr. Varia nicht, was das Shuttle war oder warum Leute in orangefarbenen Anzügen drinnen saßen. Als der Countdown Null erreichte, sagte er, er sei erstaunt, als er sah, wie er in den Himmel schoss und verschwand.
Kurz darauf schrieb Herr Varia einen Brief an die NASA und fragte, ob er sich als Astronaut bewerben könne. Er erhielt eine Antwort, die besagte, dass die NASA zu dieser Zeit keine gehörlosen Astronauten aufnehmen konnte.
Herr Varia erwarb anschließend fortgeschrittene Ingenieurabschlüsse und arbeitete zwei Jahrzehnte lang für die NASA, um Weltraummissionen zu leiten und bei der Entwicklung von Antriebssystemen für Satelliten zu helfen.
Auf dem Sonntagsflug ist er seinem Traum ein Stückchen näher gekommen. Als er versuchte, in amerikanischer Gebärdensprache zu unterschreiben, stieß er gegen Wände und Decken und versuchte, eine große, schwimmende Wasserblase zu trinken, die ihm ins Gesicht spritzte.
„Das war eine nicht alltägliche Erfahrung“, sagte er. “Ich hoffe, eines Tages ins All zu fliegen.”