Eine umfassende Geschichte der schwarzen Arbeiterklasse

Die berühmte Rede „I Have a Dream“, wohl die bekannteste öffentliche Äußerung von Martin Luther King Jr., hielt er 1963 beim Marsch auf Washington für Arbeit und Freiheit. Darin forderte King die Nation auf, Rassentrennung und politische Ungleichheit zu bekämpfen, sprach aber auch über wirtschaftliche Ungerechtigkeit: Wie, so fragte er, könnten schwarze Amerikaner weiterhin „auf einer einsamen Insel der Armut inmitten eines riesigen Ozeans materiellen Wohlstands“ leben?

King war nicht der Einzige, der an diesem Tag die wirtschaftlichen Ungleichheiten anprangerte, die das schwarze Amerika heimsuchten. Beim Marsch auf Washington ging es schließlich sowohl um Arbeitsplätze als auch um Freiheit, und ein Thema, das die zahlreichen Reden der Führer der aufkeimenden Bürgerrechtsbewegung verband, war die Sorge um wirtschaftliche Ungleichheit und der Wunsch, Freiheit in allen Bereichen des Lebens zu verwirklichen – nicht nur in der Politik und der Zivilgesellschaft. „Ja, wir wollen ein Gesetz für faire Beschäftigungspraktiken“, donnerte A. Philip Randolph, „aber was nützt es, wenn eine profitorientierte Automatisierung die Arbeitsplätze von Millionen schwarzer und weißer Arbeiter zerstört?“

Als Sozialist hat Randolph immer tiefgründig über die Beziehung zwischen Rasse, Arbeit und Klasse in der amerikanischen Gesellschaft nachgedacht. Dies – sowie die Beziehung zwischen ihnen und dem Geschlecht – steht im Mittelpunkt von Blair LM Kelleys Buch „ Black Folk: Die Wurzeln der schwarzen Arbeiterklasse. In dieser meisterhaften Analyse der US-Geschichte bietet Kelley eine neue und erfrischende Perspektive: Während sie sich insbesondere auf die Geschichte der schwarzen Arbeiterklasse konzentriert, erfasst sie gleichzeitig Wahrheiten über die amerikanische Vergangenheit im Großen und Ganzen: Wie die Rassifizierung von Minderheitengruppen mit der Klasse verflochten ist; wie der Kapitalismus Profite aus der Arbeit zieht; wie Rassen- und Klassenpolitik im schwarzen Amerika aufeinanderprallen können; und sogar wie der jüngste Ausbruch der Kulturkriege in den Vereinigten Staaten – über die Frage, wie amerikanische Geschichte gelehrt werden soll – eine ernste Bedrohung für das Verständnis dieses reichen und vielfältigen Erbes darstellt. Indem sie sich auf die schwarze Arbeiterklasse und ihre lange Geschichte konzentriert, hilft Kelly, die größere Geschichte der amerikanischen Demokratie in den letzten zweieinhalb Jahrhunderten zu erzählen.

Kelley, die derzeit Direktorin des Center for the Study of the American South an der University of North Carolina ist, hat sich während ihrer gesamten Karriere auf die Geschichte der Schwarzen und des Südens konzentriert. Ihr erstes Buch, Right to Ride: Straßenbahnboykotte und die Staatsbürgerschaft der Afroamerikanerdiskutierte, dass die Taktik des Boykotts des öffentlichen Nahverkehrs durch schwarze Amerikaner nicht in Montgomery, Alabama, begann. Stattdessen, so zeigte Kelley, begannen die ersten Kampagnen mit Straßenbahnen in den 1890er und frühen 1900er Jahren und führten dazu, dass der Oberste Gerichtshof sich der Sache annahm. Plessy gegen Ferguson Fall von 1896.

Wie Recht auf Mitfahren, Schwarzes Volk bietet eine einzigartige Sicht auf eine bekannte Geschichte, unter anderem weil es die persönlichen Erzählungen von Mitgliedern aus Kelleys eigenem Stammbaum enthält. Beginnend mit einem Kapitel über einen versklavten Vorfahren namens Henry, einen Schmied, erzählt sie uns dann von ihrem Urgroßvater, Solicitor Duncan, und ihrem Großvater, John Dee. Durch ihre Geschichten personalisiert Kelley die Geschichte von drei Generationen schwarzer Arbeiter, die von der Sklaverei und der Teilpacht im tiefen Süden zu dem Versuch übergingen, ihren Lebensunterhalt im Philadelphia der Zeit des Zweiten Weltkriegs zu verdienen. Von der Reconstruction über Jim Crow, die Große Migration und die Zeit der Depression und des New Deal beschreibt Kelley detailliert, was in der Geschichte der schwarzen Arbeiterklasse konstant blieb und was nicht.

Die Geschichte der Schwarzen, so Kelley, sei nicht immer als Geschichte der Arbeiterklasse erzählt worden, doch indem sie dies tue, führe sie uns die zentrale Bedeutung der Arbeit in der gesamten Geschichte der Schwarzen vor Augen. Sie schildert den Übergang von der Sklaverei zur Freiheit am Ende des Bürgerkriegs und die Bildung neuer Arbeitsregime während der Reconstruction-, Jim-Crow- und New-Deal-Zeiten und untersucht auch, inwiefern die Freiheit, selbst zu entscheiden, wie und wo man arbeitet, ein zentrales Anliegen der Schwarzen in Amerika war. Während wir in der Geschichte der Reconstruction-Ära dazu neigen, die politischen und sozialen Mühen zu betonen, die mit der Ausweitung des Wahlrechts auf Schwarze verbunden waren, sowie den Aufstieg schwarzer Politiker und die gewaltsame Konterrevolution der 1870er Jahre, betont Kelley auch, dass den Schwarzen in den gesamten Südstaaten vor allem die Freiheit am Herzen lag, selbst zu entscheiden, wie sie ihr neues Leben führen wollten – und dazu gehörte auch, wie sie ihren Lebensunterhalt verdienen wollten.

Um die Religion, Politik und kulturelle Kreativität der Schwarzen in der Rekonstruktionszeit zu verstehen, so Kelley, muss man sich diesen Kampf um Würde und die Grundlagen der Emanzipation als einen Kampf vorstellen, der sich oft auf die Arbeit konzentrierte, die die Schwarzen Amerikaner verrichteten. Sie waren nicht mehr gezwungen, als Sklaven für jemand anderen zu arbeiten, sondern mussten nun entscheiden, für wen sie arbeiten wollten – und wie. Dass so viele Schwarze Amerikaner ihren Kampf um dieses umfassendere Verständnis von Freiheit durch den Aufstieg der Teilpacht geschwächt – wenn auch nicht zerstört – sahen, hilft zu erklären, warum dies für die Mitglieder der schwarzen Arbeiterklasse ein so entscheidendes Thema blieb.

Wie Kelley zeigt, standen schwarze Organisatoren und Agitatoren aus der Arbeiterklasse – von den Eisenbahnern bis zu den Organisierern des US-Postdienstes – an vorderster Front und forderten nicht nur höhere Löhne und bessere Arbeitsbedingungen, sondern auch Bürgerrechtsreformen. Der Aufstieg der Brotherhood of Sleeping Car Porters (Bruderschaft der Schlafwagenträger) zum Motor des sozialen Wandels ist eines von Kelleys wichtigsten Beispielen. Die 1925 von A. Philip Randolph gegründete Gewerkschaft wurde bald zu einem entscheidenden Teil des Kampfes der Schwarzen um bürgerliche und politische Rechte im 20. Jahrhundert. Sie diente nicht nur als Gewerkschaft der Schlafwagenträger – einer der wenigen gut bezahlten Jobs, die für Schwarze im frühen bis mittleren 20. Jahrhundert verfügbar waren –, sondern auch als Vermittler zwischen Schwarzen in Amerika im Norden und Süden, im Osten und Westen über Amerikas Eisenbahnen, um ein allgemeines Programm der Emanzipation und Rassengleichheit voranzutreiben.

Nicht alle Schwarzen in Amerika stimmten mit der radikalen Tendenz der Gewerkschaft überein. Kelley beschreibt Versuche von Der Chicago Defenderdie berühmte, von Schwarzen geführte Zeitung, die viele Schwarze dazu anspornte, sich der großen Migration nach Norden anzuschließen, um die Bruderschaft zu schwächen, da die Zeitung der gewerkschaftlichen Organisation skeptisch gegenüberstand. Randolph und die Arbeiterklasse-Mitglieder der Bruderschaft konnten jedoch genauso gut geben wie sie bekamen: Randolph bezog sich manchmal bissig auf die Verteidiger als die Aufgeben.”

Neben Kelleys Diskussionen über die Arbeit bietet sie auch eine sorgfältige Betrachtung der wichtigen Rolle, die das Geschlecht in der Geschichte der schwarzen Arbeiterklasse spielt. Indem sie die Geschichte von Wäscherinnen wie Sarah während der Großen Depression erzählt, stellt sie schwarze Frauen in den Mittelpunkt ihrer Geschichte und reiht sich damit in die illustre Gesellschaft von Historikern wie Tera Hunter ein, der Autorin von Um meine Freiheit zu genießendie über das Leben schwarzer Frauen im tiefen Süden in der Zeit nach der Rekonstruktion schrieb und eine Studie darüber vorlegte, wie sich Rasse, Geschlecht und Arbeit auf eine Weise überschnitten, von der viele Amerikaner nie etwas erfahren haben.