In einer Spätsommernacht begrüßten drei Choreografen Freunde bei der Eröffnung ihrer neuesten Show in New York, tauschten Umarmungen aus und plauderten durch Masken über das Getöse der Popmusik. Neon-Projektionen im Theater, einem Nachtclub-ähnlichen Raum namens Red Room, riefen „Willkommen in der Show!“ aus. Cocktailservices wirbelten mit Getränketabletts effizient durch die Menge, so flink wie die Tänzer, die bald die Bühne betreten würden.
Es könnte einer der vielen Clubs oder Theaterräume gewesen sein, in denen die Choreografen – Ani Taj, Sam Pinkleton und Sunny Min-Sook Hitt – im letzten Jahrzehnt als Mitglieder des Dance Cartel, einer von gegründeten Gruppe, aufgetreten sind und ihre Arbeit präsentiert haben Taj im Jahr 2012 und bekannt für seine ausgelassenen, für alle offenen Live-Events mit Party-meets-Performance.
Aber ein paar Besonderheiten heben diesen Raum von anderen ab: der Bildschirm vor dem Eingang, der auf „Sail Into Something Spectacular“ ruft; die fluoreszierenden Schilder mit der Aufschrift „PORT“ und „STAR BOARD“, um die Bühne links und Bühne rechts zu markieren; der riesige rosa aufblasbare Wal auf der Bühne.
Wie waren die Künstler hier gelandet, auf einem 2.770 Passagiere fassenden Luxuskreuzfahrtschiff, das in dieser Nacht in Manhattan anlegte, auf dem Weg nach Miami? Unter den dreien haben sie für Broadway, Fernsehen, Oper, Musikvideos, Museen und andere Arenen choreografiert. Aber wie Taj sagte, als sie sich kürzlich zu einem Videointerview trafen, war ein Ausflug in die Unterhaltung auf Kreuzfahrtschiffen “nicht etwas, das von uns erwartet wurde, auf der Zeitachse unserer Karriere zu stehen”.
„Wir hatten definitiv einen Moment: Ein Kreuzfahrtschiff – haben sie die richtigen Leute bekommen?“ Pinkleton erinnerte sich an seine Verwirrung, als er und Taj, die von ICM Partners vertreten werden, von ihren Agenten eingeladen wurden, eine Show für Virgin Voyages zu präsentieren, eine neue Kreuzfahrtlinie nur für Erwachsene, die vom britischen Milliardär Richard Branson gegründet wurde. „Ich denke, wir hatten eine sehr enge Vorstellung davon, was eine Show für ein Schiff bedeuten würde.“
Die Worte „Unterhaltung auf Kreuzfahrtschiffen“ mögen an eine Broadway-Revue, ein Kabarett im Vegas-Stil oder ein sonnenverwöhntes Deck voller Line-Dance-Urlauber erinnern. „Ich habe 500 gehobene Amerikaner beim Electric Slide tanzen sehen“, schrieb David Foster Wallace im ersten Absatz seines 1996 erschienenen Essays „Shipping Out“ über die Woche, die er auf einer Karibikkreuzfahrt verbrachte. „Ich habe mich (sehr kurz) einer Conga-Linie angeschlossen.“
Es schien Taj und Pinkleton unwahrscheinlich, dass Virgin Voyages, ein Joint Venture von Bain Capital und Bransons Virgin Group, das haben wollte, was sie zu bieten hatten. Tanzshows auf Kreuzfahrtschiffen finden normalerweise auf Vorbühnenbühnen für sitzendes, stationäres Publikum statt. (Ein aktuelles, hochkarätiges Beispiel: die Shows des American Ballet Theatre, präsentiert von Celebrity Cruises.) Das Tanzkartell hingegen hat sich immer durch Proszenium-Konventionen gesprengt. In der ersten und charakteristischen Arbeit der Gruppe, „OntheFloor“, bei der Taj und Pinkleton Regie geführt haben, manövrieren Tänzer um und zwischen einem stehenden Publikum, ihre unbändige Energie eine Einladung zum Mitmachen.
Die queere, glamouröse, all-body-willkommene Ästhetik des Kartells schien auch im Gegensatz zu dem zu stehen, was Taj über das Tanzen auf Kreuzfahrtschiffen wusste – „heteronormatives, gerades, gerades Musiktheater-Tanzzeug“. Trotzdem beantworteten sie und Pinkleton den Ruf nach einem Pitch.
“Wir sagten: ‘Ja, wir werden diese Herausforderung annehmen und uns etwas einfallen lassen, das sicherlich nicht fliegen wird'”, sagte Taj.
“Wir dachten: ‘Das scheint eine lustige Übung zu sein'”, fügte Pinkleton hinzu, “und wagten uns, eine ziemlich authentische Version von dem zu präsentieren, was wir gerne machen würden.”
Diese Übung, die 2017 begann, ist nun zu einer vollwertigen, stundenlangen Produktion an Bord der Scarlet Lady geworden, dem ersten Virgin-Schiff, das für zahlende Kunden (oder „Segler“ im Jargon des Unternehmens) in See sticht. Wenn das Boot am 6. Oktober zu seiner ersten Bahamas-Kreuzfahrt ablegt, können Passagiere, die vor der Einschiffung geimpft und negativ auf das Coronavirus getestet werden müssen, in den Roten Raum wandern und vom Puls von „Untitled DanceShowPartyThing“ mitgerissen werden. ”
Die von Taj und Pinkleton kreierte Produktion, zu der Hitt 2018 als stellvertretender Regisseur und Choreograf hinzukam, ist das, was Pinkleton als “etwas zwischen einer Old-School-Varieté-Show und einem großartigen Abend in einem Club” bezeichnet. In einer Zeit, in der sowohl die Kreuzfahrtbranche als auch die Live-Performance von der Pandemie gebeutelt wurden und sich gerade erholen, hat sich das Kreativteam auf die Herausforderungen eingelassen, als Teil eines großen Konzerns auf See zu arbeiten.
Die Show für neun Tänzer und einen Sänger stand kurz vor ihrem Debüt, als die Pandemie ausbrach, Kreuzfahrten weltweit stoppte und einige vor der Küste strandeten. Als sich die Choreografen Ende August virtuell zum Interview trafen, kamen sie wieder auf die Beine.
Sie hatten gerade eine turbulente Probenwoche in Orlando, Florida, hinter sich; am nächsten Tag würden sie nach England fliegen, wo die Scharlachrote Dame sie erwartete. Nach dem Einsteigen in Portsmouth verbrachten sie 10 Tage damit, den Atlantik zurück zu überqueren – Zeit für technische Proben – mit der Besetzung „Untitled“ und mehr als 1.000 anderen Besatzungsmitgliedern.
Obwohl nur wenige Wochen entfernt, schienen ihre New Yorker Auftritte noch in weiter Ferne. Die letzten drei Monate, sagte Taj, hätten nach einer pandemiebedingten Flaute „eine Beschleunigung der Produktion“ gebracht, wobei der Schwerpunkt darauf lag, „den Motor einfach wieder zum Laufen zu bringen“.
„Dieses Stück darüber, wer die Show sehen wird, ist plötzlich bei uns“, sagte sie. (Sobald die Bahamas-Kreuzfahrten des Schiffes beginnen, wird die Show zwei- oder dreimal pro vier- oder fünftägiger Exkursion aufgeführt.)
Trotz der hektischen Umstände sprach das Team begeistert über die Arbeit, die sie leisten konnten, mit einer, wie sie es nannten, seltenen Kombination aus kreativer Freiheit und finanziellen Mitteln, die ihnen von Virgin zur Verfügung gestellt wurden.
„Wir entwickeln gerade neue Werke auf eine Weise, die wir schon immer wollten“, sagte Pinkleton, zu dessen Credits eine Tony-Nominierung für die beste Choreografie für „Natasha, Pierre & the Great Comet of 1812“ (in der Taj tanzte) gehört ). “Wie seltsam, dass das auf einem Schiff ist.”
Wie sich herausstellte, waren sie genau wegen ihres Potenzials rekrutiert worden, die Tanzshows von Kreuzfahrtschiffen zu durchbrechen. Seit seiner Gründung im Jahr 2014 vermarktet sich Virgin Voyages als eine Art Branchendisruptor. („Wir bringen eine grundlegende Veränderung in die Kreuzfahrtaktivitäten und -erlebnisse“, verspricht die Website.) Richard Kilman, der Vizepräsident für Unterhaltung des Unternehmens, sagte, dass Marktforschungen über „angehende Segler“ ergeben hätten, dass die Leute, wenn es um Live-Auftritte ging, „wollten“ um etwas Neues, Bahnbrechendes zu erleben, das noch nicht im Mainstream ist.“
„Darauf haben wir wirklich geachtet“, sagte er und bemerkte, dass das flexible Theater des Schiffes, das in drei Formaten konfigurierbar ist, für eine Reihe von Möglichkeiten gebaut wurde.
Bei der Zusammenstellung dessen, was Virgin ein „kreatives Kollektiv“ für die Kreuzfahrtgesellschaft nennt, überprüften Kilman und seine Kollegen 70 Show-Pitches, darunter einen von Pinkleton und Taj. Zur Überraschung der Künstler blieben sie bei mehreren Schnitten im Rennen, auch wenn sie sich „weigerten, zu desinfizieren oder auf das einzugehen, was wir für gewollt hielten“, sagte Taj. (Andere erfolgreiche Pitches kamen von PigPen Theatre Co. und den 7 Fingers, einer Zirkuskunstgruppe, deren Arbeiten auch an Bord zu sehen sind.)
Jenny Gersten, die von Virgin Voyages als Creative Producer engagiert wurde (sie ist auch die Produzentin von Musiktheater für das New York City Center), sagte, dass man beim Anblick des Pitch von Taj und Pinkleton sofort wusste, dass es wahrscheinlich die richtige Energie war. ”
„Du wusstest, dass es nichts Vergleichbares gibt“, sagte sie, „und das war der Punkt.“
Obwohl „Untitled“ offiziell kein Tanzkartell-Projekt ist, wurde es mit „einem gemeinsamen Ansatz und einer gemeinsamen Reihe von Werten“ entwickelt, sagte Taj. Mit ihrem Mix aus Club- und Konzerttanzstilen – entfesselt, wenn die Darsteller durch das Publikum sausen, von den Balkonen aus gestikulieren und auf einer beweglichen Bühne grooven – ist die Show fast eine glänzendere, nivellierte Version von „OntheFloor“.
Hitt, seit 2013 Tänzer beim Kartell, sagte, dass das, was „Untitled“ mit der Arbeit des Unternehmens teilt, der Wunsch ist, „etwas Fröhliches zu schaffen und viele Einblicke in diese Erfahrung zu ermöglichen“.
Die Show auf dem Schiff, fügte sie hinzu, beinhaltet „Anspielungen auf Erfahrungen, die Sie auf einer anderen Kreuzfahrt machen könnten“ – Broadway-inspirierte Momente; partizipative Tänze wie die Macarena und, ja, eine Conga-Linie – „aber mit einer kleinen Linkskurve“. Eine Gruppennummer, die das Publikum unter Stroboskoplicht und Konfetti aufpeitschen soll, führt in ein queer-romantisches Duett. In einer Minute macht der ganze Raum das Wobble; als nächstes stiehlt ein Solist in Vegas-Showgirl-Federn das Rampenlicht.
Dem Ethos des Tanzkartells folgend, hat das Team auch versucht, die individuellen Stärken und Eigenheiten der Tänzerinnen und Tänzer hervorzuheben.
„Wir sind viel mehr daran interessiert, wie Sie auf einer Tanzparty oder einer Jam-Session wild werden“, sagte Taj, „als wenn Sie genau die 5-6-7-8 machen können, die wir Ihnen gerade gegeben haben.“
Für die britische Tänzerin Caine Sobers, 26, war dieser Ansatz erfrischend. Bevor er für Virgin vorsprach, arbeitete er für drei andere Kreuzfahrtunternehmen, bei denen Einheitlichkeit geschätzt wurde. Bei den meisten Shows musste er seine tätowierten Arme bedecken. Und als gemischtrassiger Mensch mit überwiegend weißer Besetzung fühlte er sich oft wie „dieses Zeichen“, sagte er, „diese Person, die einfach die Boxen ankreuzt“.
Er sah „Untitled“ zum ersten Mal während der Proben für eine andere Virgin-Show und schloss sich schließlich der Besetzung an. „Verschiedene Formen, unterschiedliche Größen, Identitäten – für mich war das magisch“, sagte er.
Andere Darsteller sind neuer im nautischen Leben. Devika Wickremesinghe, 37, hat ihre Karriere damit verbracht, von Projekt zu Projekt in den experimentellen Tanzszenen von New York und Los Angeles zu hüpfen. (Sie lebte früher in einem kleinen Wohnmobil: gute Praxis, sagte sie für ihre „gemütliche“ Schiffskabine.) Als sie ihren Kollegen von ihrem letzten Auftritt erzählte, erhielt sie „einige überraschte Antworten und sogar etwas sanfte Schatten“. Sie sagte. “Es gibt dieses Gefühl, dass die Arbeit auf einem Kreuzfahrtschiff ausverkauft ist.”
Aber für sie bietet der Job eine seltene Stabilität, die sie zumindest im Moment genießt.
„Um nicht zu sagen, dass diese Bedingungen für die Arbeit auf einem Luxuskreuzfahrtschiff im Jahr 2021 ideal sind“, sagte sie. „Das ist sehr komplex. Aber dieses Dach über dem Kopf, Essen, eine tolle Gruppe von Leuten, mit denen ich arbeiten kann – es ist wirklich aufregend.“
Auch die Choreografen sagten, dass die Nachricht von ihrem neuesten Projekt bei ihren landgestützten Kollegen „ein bisschen Seitenaugen“ ausgelöst habe, wie Taj es ausdrückte. Aber als Künstler, die mit dem freiberuflichen Treiben gut vertraut sind und mit viel schlechteren Bedingungen auskommen, nutzen sie die Gelegenheit, Tänzer – und vermutlich sich selbst – mit einem festen Gehaltsscheck zu verbinden. (Hitt sagte, die Verträge der Tänzer seien „sehr konkurrenzfähig mit den anderen da draußen, soweit ich weiß.“)
„Viele Leute im Theater sagen immer noch: ‚Du machst eine Kreuzfahrtschiff-Show?’“, sagte Pinkleton und ahmte ihre Reaktion mit einem spöttischen Lachen nach. „Und es ist wie: Ja, ich mache eine Kreuzfahrtschiff-Show. Und weisst du was? Es macht Spaß, es macht Spaß und viele Leute machen es als ihren Job.“