Der frisch befreite Erzähler von David Wright Faladés mitreißendem Bürgerkriegsroman BLACK CLOUD RISING (Atlantic Monthly Press, 304 Seiten, 27 $) hat weit mehr als Emanzipation im Sinn. Aufgewachsen in den Outer Banks von North Carolina, einer Region mit eigenen, ausgeprägten Traditionen, „ebenso weit entfernt vom Süden des Festlandes wie vom fernen Norden“, kämpft Richard Etheridge auch mit einem tiefen Gefühl der emotionalen Isolation. Obwohl er der Sohn einer versklavten Frau ist, trägt er stolz den Nachnamen des weißen Vaters, dem er gehörte. Als Sergeant in der neu gegründeten African Brigade verdankt er seine Position weniger seinem Ansehen unter seinen Kameraden als vielmehr der Ausbildung durch seine weiße Halbschwester. „Wie sehr“, muss er sich fragen, „habe ich meine eigene Haut gehasst?“
Basierend auf einer realen historischen Figur und den realen historischen Kräften, die schwarze Soldaten unter dem Kommando weißer Offiziere auf der Suche nach rebellischen Guerillas durch Gebiete schickten, die sie einst als Habseligkeiten bewohnt hatten, ist Faladés rasante Erzählung voller dramatischer Konfrontationen. Aber seine militärischen Scharmützel werden noch angespannter und mächtiger durch die persönlichen Zusammenstöße, die einige Soldaten gegeneinander aufbringen und die gefährlichen Unsicherheiten beleuchten, die sowohl die hastig versammelten schwarzen Streitkräfte der Unionsarmee als auch die lokalen Gemeinschaften beschatten, die der Konföderation entrissen werden.
Während er sich durch ein System mit einer Autoritätskette arbeitet, die auf unheimliche Weise an eine Plantage erinnert – in der er manchmal „mehr wie ein tanzender Bär als ein Soldat“ wirkt – muss Etheridge auch seine Beziehung zu der willensstarken schwarzen Frau überdenken, auf die er hofft heiraten und die ebenso willensstarke schwarze Frau, die ihn aufgezogen hat, die sich weigerte, das Wort „Meister“ in ihrer Kabine zu sprechen. Er erkennt die Komplexität des kommenden Lebens an und sehnt sich nach einer ehrlichen Definition der Gleichheit zwischen Männern und Frauen, Schwarz und Weiß, einem Gefühl, dass „jeder von uns den anderen ohne Vorbedacht als so einfach und unergründlich verstehen würde wie ärgerlich und so überzeugend, wie wir es selbst waren.“
„Vexing“ beschreibt nicht ansatzweise die komplizierten Manöver der beiden Erzähler in Peter Manns schlagfertigem Kapriolen aus dem Zweiten Weltkrieg, THE TORQUED MAN (Harper, 384 Seiten, 26,99 $). Aber „zwingend“ schon. Die Titelfigur ist ein klumpfüßiger Übersetzer im widerwilligen Joch des deutschen Militärgeheimdienstes, dessen Tagebuch aus den Trümmern des Reiches befreit wurde. Adrian de Groot, ein schwuler Intellektueller, der gezwungen wurde, „ein widerwilliger Mittelsmann für Bücherverbrenner“ zu sein, wurde „aus Neigung in eine Richtung und aus Anstand in eine andere Richtung gezogen“. Sich in seinen kühnsten Agenten zu verlieben, hat seine offensichtliche Not nur noch verstärkt.
Dieser Agent, ein Kämpfer der irisch-republikanischen Armee und sozialistischer Agitator namens Frank Pike, ist in abwechselnden Kapiteln zu hören – ein ausgelassener Bericht über seine Abenteuer mit dem Titel „Finn McCool in den Eingeweiden von Teutonia“, in dem er die Identität des Kriegerjägers von annimmt Irischer Mythos, „der Held des Antihelden“. Von den Deutschen aus einem spanischen Gefängnis befreit, die wollen, dass er ihrer Sache in seiner Heimat hilft, wartet Pike stattdessen auf seine Zeit in Berlin. Bei einem heimlichen Angriff auf das Herz des Nazi-Regimes tötet er gut vernetzte Ärzte, während er versucht, seiner wahren Beute näher zu kommen: Hitlers Leibarzt.
Für wen arbeitet Pike eigentlich? Die IR? Eine Splittergruppe internationaler Sozialisten? Die Briten? Oder ist er einfach abtrünnig geworden? Während Pikes Pläne immer bizarrer werden, könnte de Groots besessene Ahnungslosigkeit hilfreich oder hinderlich sein. Und am Ende muss es eine Abrechnung geben. „Du und ich sind ausgestorbene Rassen“, sagt de Groot zu Pike, „deren Instinkte uns sagten, wir sollten in entgegengesetzte Richtungen laufen, aber beide Wege führten uns von derselben Klippe.“
Der Erzähler von Karen Brooks THE GOOD WIFE OF BATH (Morgen, 560 S., Papier, 16,99 $) ist ihren Instinkten durch mehrere Ehen und enorme Schicksalsschläge gefolgt. Aber wenn Eleanor auf ihr Leben zurückblickt, ist sie entschlossen, dass Geoffrey Chaucer, ein entfernter Verwandter, der oft als ihr Freund und Berater fungiert hat, nicht das letzte Wort darüber haben sollte, wie dieses Leben wirklich war. Also fährt sie fort, ihre eigene mitreißende Version der Frau zu präsentieren, die er berühmt gemacht hat – manche würden sagen, berüchtigt – in „The Canterbury Tales“.
In einem bissigen Kommentar zum Status ihres Geschlechts in der mittelalterlichen Gesellschaft wird der Roman oft in „Geschichten“ unterteilt, die Eleanors verschiedenen Ehemännern entsprechen, beginnend mit einem älteren Schafhirten („der am meisten verachtete und schmutzigste Mann in Bath“), der, kann sich trotz all seiner eingeschränkten Umstände als der Beste von allen erweisen. Glücklicherweise findet sie in seinem Haushalt die Art von weiblicher Gesellschaft, die sie durch eine Reihe von Ehen stärken wird, die eher Geschäftspartnerschaften ähneln, und zwei weitere, in denen Leidenschaft Gewalt, sogar Mord, provozieren wird. Indem sie versucht, „meine Wünsche mit dem Instrument der Ehe zu stimmen“, beweist sie nur erfolgreich, wie zerbrechlich die Position einer Frau sein kann.
Während Brooks die Reise ihrer Heldin von Bath nach London und darüber hinaus verfolgt, entwirft sie ein farbenfrohes Porträt des Großbritanniens des 14. Jahrhunderts, von den Villen wohlhabender Wollhändler bis zu den heruntergekommenen Hütten, in denen Bauern spinnen und weben, nur um am Leben zu bleiben. Es sollte nicht überraschen, dass sich die Welt der Prostituierten mit der einer so lüsternen Frau wie dieser ausgesprochenen Rothaarigen kreuzt, die schon in ihrer Jugend von einem Priester als „in die Hölle gefesselt“ verurteilt wurde. Oder dass eine Ehe, die sehr, sehr schief gelaufen ist, Eleanor dazu bringen sollte, ihren alten Namen abzulegen und mit einem neuen davonzukommen. Brooks gibt uns einen glaubwürdigen, wenn auch nicht immer sympathischen Charakter und demonstriert ausführlich, wie ein „unvollkommenes Kind“ zu „einer unvollkommenen Frau – erfahren, dumm und auch klug“ heranwächst. Und „oft gleichzeitig“.