Die US-Regierung hat im vergangenen Jahr mehr als 18 Milliarden US-Dollar ausgegeben, um Arzneimittelhersteller zu finanzieren, um einen Covid-Impfstoff herzustellen, ein Versuch, der in Rekordzeit zu mindestens fünf hochwirksamen Impfungen führte. Jetzt fließen mehr als 3 Milliarden US-Dollar in einen vernachlässigten Forschungsbereich: die Entwicklung von Pillen zur Bekämpfung des Virus in einem frühen Stadium der Infektion, die in den kommenden Jahren möglicherweise viele Leben retten werden.
Das neue Programm, das am Donnerstag vom Gesundheitsministerium angekündigt wurde, wird die klinischen Studien einiger vielversprechender Medikamentenkandidaten beschleunigen. Wenn alles gut geht, könnten einige dieser ersten Pillen bis Ende des Jahres fertig sein. Das Antivirale Programm für Pandemien wird auch die Forschung an völlig neuen Medikamenten unterstützen – nicht nur für das Coronavirus, sondern für Viren, die zukünftige Pandemien verursachen könnten.
Eine Reihe anderer Viren, einschließlich Influenza, HIV und Hepatitis C, können mit einer einfachen Pille behandelt werden. Aber trotz mehr als einem Jahr Forschung gibt es keine solche Pille, um jemanden mit einer Coronavirus-Infektion zu behandeln, bevor sie verheerende Auswirkungen hat. Operation Warp Speed, das Programm der Trump-Administration zur Beschleunigung der Covid-19-Forschung, investierte weit mehr Geld in die Entwicklung von Impfstoffen als in Behandlungen, eine Lücke, die das neue Programm zu schließen versuchen wird.
Dr. Anthony Fauci, der Direktor des Nationalen Instituts für Allergien und Infektionskrankheiten und ein wichtiger Unterstützer des Programms, sagte, er freue sich auf eine Zeit, in der Covid-19-Patienten antivirale Pillen aus einer Apotheke abholen könnten, sobald sie positiv getestet wurden für das Coronavirus oder entwickeln Covid-19-Symptome.
„Ich wache morgens auf, ich fühle mich nicht sehr wohl, mein Geruchs- und Geschmackssinn geht weg, ich bekomme Halsschmerzen“, sagte Dr. Fauci in einem Interview. “Ich rufe meinen Arzt an und sage: ‘Ich habe Covid und brauche ein Rezept.'”
Dr. Faucis Unterstützung für die Erforschung antiviraler Pillen stammt aus seiner eigenen Erfahrung im Kampf gegen AIDS vor drei Jahrzehnten. In den 1990er Jahren führte sein Institut Forschungen durch, die zu einigen der ersten antiviralen Pillen gegen HIV führten, „Protease-Inhibitoren“, die ein essentielles Virusprotein blockieren und das Virus ein Leben lang in Schach halten können.
In den frühen 2000er Jahren fanden Forscher heraus, dass ein antivirales Mittel namens Sofosbuvir Hepatitis C in fast 100 Prozent der Fälle heilen kann. Tamiflu, eine rezeptfreie Influenza-Pille, kann die Genesungszeit von einer Infektion verkürzen und die Wahrscheinlichkeit verringern, dass ein Grippeanfall jemanden ins Krankenhaus bringt.
Zu Beginn der Pandemie begannen Forscher damit, vorhandene antivirale Mittel bei Menschen zu testen, die mit schwerem Covid-19 ins Krankenhaus eingeliefert wurden. Aber viele dieser Studien zeigten keinen Nutzen der antiviralen Medikamente. Im Nachhinein war die Entscheidung, in Krankenhäusern zu arbeiten, ein Fehler. Wissenschaftler wissen jetzt, dass die beste Zeit, um zu versuchen, das Coronavirus zu blockieren, in den ersten Tagen der Krankheit ist, wenn sich das Virus schnell vermehrt und das Immunsystem noch keine Abwehr aufgebaut hat.
Viele Menschen bekämpfen ihre Infektion und erholen sich, aber bei anderen versagt das Immunsystem und beginnt, Gewebe anstelle von Viren zu schädigen. Es ist dieser selbst verursachte Schaden, der viele Menschen mit Covid-19 ins Krankenhaus schickt, da die Replikation des Coronavirus nachlässt. Ein Medikament, das die Replikation in einem frühen Stadium einer Infektion blockiert, könnte also in einer Studie an Patienten, die in späteren Stadien der Krankheit fortgeschritten sind, sehr gut versagen.
Bisher hat nur ein antivirales Mittel einen klaren Nutzen für Menschen in Krankenhäusern gezeigt: Remdesivir. Ursprünglich als potenzielles Heilmittel für Ebola untersucht, scheint das Medikament bei intravenöser Verabreichung an Patienten den Verlauf von Covid-19 zu verkürzen. Im Oktober erhielt es als erstes – und bisher einziges – antivirales Medikament die volle FDA-Zulassung zur Behandlung der Krankheit.
Die Leistung von Remdesivir hat viele Forscher jedoch überfordert. Im November empfahl die Weltgesundheitsorganisation, das Medikament nicht zu verwenden.
Remdesivir könnte effektiver wirken, wenn die Menschen es im Verlauf von Covid-19 früher als Pille einnehmen könnten. Aber in seiner zugelassenen Formulierung wirkt die Verbindung nicht oral. Es kann den Durchgang vom Mund über den Magen zum Kreislaufsystem nicht überleben.
Forscher aus der ganzen Welt testen andere antivirale Mittel, von denen bereits bekannt ist, dass sie in Tablettenform wirken. Eine solche Verbindung namens Molnupiravir wurde 2003 von Forschern der Emory University entwickelt und gegen Viren wie Influenza und Dengue getestet.
In Zusammenarbeit mit Ridgeback Biotherapeutics aus Miami führte das Emory-Team Experimente an Mäusen durch, die so beeindruckend waren, dass Merck sich an sie wandte, um das Medikament in klinische Studien am Menschen für Covid-19 zu bringen.
„Wir fanden dieses Molekül wirklich erstaunlich“, sagte Daria Hazuda, Vizepräsidentin für Infektionskrankheiten und Impfstoffforschung bei Merck.
In einer Studie mit hospitalisierten Patienten schien Molnupiravir jedoch keine Wirkung auf die Krankheit zu haben. Im April gaben die Unternehmen bekannt, dass sie den Prozess einstellen würden.
„Ich sehe das und sage: ‚Ja, nein’“, sagte Dr. Tim Sheahan, ein Virologe an der University of North Carolina. „Es überrascht mich nicht, dass diese Art von Medikamenten das Ergebnis einer Person, die mehrere Tage lang krank ist, nicht dramatisch verbessern würde.“
Die Unternehmen starteten im vergangenen Herbst eine zweite Studie, in der das Medikament diesmal an Personen getestet wurde, bei denen kürzlich Covid-19 diagnostiziert wurde. Diese Studie wird fortgesetzt, und Merck rekrutiert Freiwillige mit einem höheren Infektionsrisiko, beispielsweise ältere Menschen mit Fettleibigkeit und Diabetes. Dr. Hazuda sagte, dass die Studie bis Oktober klare Ergebnisse liefern sollte.
Im vergangenen Jahr konzentrierte sich die Finanzierung der Covid-19-Behandlungen durch die Regierung auf eine Handvoll Kandidaten wie monoklonale Antikörper und Remdesivir. Viele andere Studien zu antiviralen Medikamenten waren klein und unterfinanziert. Im Januar begann die neue Regierung von Biden mit der Entwicklung eines neuen Programms für antivirale Pillen.
In der vergangenen Woche gab es erste Ergebnisse dieser Planung. Das Department of Health and Human Services kündigte an, von Merck 1,7 Millionen Dosen Molnupiravir zu einem Preis von 1,2 Milliarden US-Dollar zu kaufen, vorausgesetzt, die aktuelle Studie führt zu einer Zulassung durch die Food and Drug Administration. Laut Dr. David Kessler, dem Chief Science Officer des Covid-19-Reaktionsteams der Biden-Regierung, könnte die Regierung ähnliche Deals für zwei andere antivirale Mittel in klinischen Studien anstreben.
Die Hoffnung „ist, dass wir bis Ende des Herbstes ein antivirales Mittel bekommen, das uns helfen kann, dieses Kapitel der Epidemie abzuschließen“, sagte Dr. Kessler in einem Interview.
Eines der Medikamente, die die Regierung in Betracht zieht, ist AT-527, das von Atea Pharmaceuticals entwickelt wurde. Die Verbindung hat sich bereits als sicher und wirksam zur Behandlung von Hepatitis C erwiesen, und frühe Studien deuteten darauf hin, dass sie auch gegen Covid-19 wirken könnte. Roche hat sich mit Atea zusammengetan, um es an Menschen zu testen, und die Unternehmen führen derzeit eine klinische Studie im Spätstadium durch.
Das andere Medikament auf dem Radar der Regierung wurde von Wissenschaftlern bei Pfizer entwickelt, adaptiert aus einem Molekül, das ursprünglich in den frühen 2000er Jahren als potenzielles Medikament für SARS entwickelt wurde. Dieses Medikament stand jahrelang im Regal, aber im vergangenen Frühjahr beschlossen die Wissenschaftler, seine Struktur so zu ändern, dass es gegen die Protease des neuen Coronavirus wirkt. Mehr als 200 Pfizer-Forscher haben sich zusammengeschlossen, um das Molekül zu entwickeln, das vorerst als PF-07321332 bekannt ist.
Das Medikament war für die intravenöse Einnahme gedacht, aber den Pfizer-Forschern gelang es, seine Struktur so zu verändern, dass es als Pille wirkt. Als Mäusen das Medikament oral verabreicht wurde, erreichte es im Körper eine ausreichend hohe Konzentration, um das Coronavirus zu blockieren. Pfizer startete im März eine klinische Studie, um seine Sicherheit bei Menschen zu untersuchen, und erwartet, nächsten Monat zu einem späteren Teststadium überzugehen.
Dr. Kessler räumte ein, dass es Herausforderungen bei der Verwendung solcher Pillen geben wird, um Krankenhausaufenthalte und Todesfälle durch Covid-19 zu verringern. Die Menschen müssen Zugang zu den Medikamenten erhalten, sobald sie positiv getestet wurden. „Ihre Testprogramme müssen mit Ihrer Behandlung verknüpft werden“, sagte er.
Und wenn die Geschichte der antiviralen Forschung ein Hinweis ist, werden die ersten Medikamente gegen Covid-19 wahrscheinlich nur einen bescheidenen Nutzen gegen die Krankheit bieten, sagte Dr. Fauci. Aber das wäre ein guter Anfang.
“Mit all diesen Medikamenten, mit denen wir uns im Laufe der Jahre beschäftigt haben, haben wir beim ersten Mal noch nie einen Homerun erzielt”, sagte Dr. Fauci. “Ein Line Drive von der linken Feldmauer zum Start wäre wirklich gut.”
Die Regierung wird außerdem bis zu 1,2 Milliarden US-Dollar für Forschungszentren ausgeben, in denen Wissenschaftler im Frühstadium Studien zu Medikamenten durchführen werden, die das Coronavirus auf andere Weise blockieren. Einige Medikamente können andere essentielle Virusproteine stören, während andere es unmöglich machen, die Gene des Virus zu kopieren.
Auch wenn die nächste Generation von Pillen erst in einigen Jahren auf den Markt kommt, sagen viele Wissenschaftler, dass die Forschung eine gute Investition sein wird. „Es könnte bei dieser Pandemie helfen und möglicherweise eine erste Verteidigungslinie für die nächste sein“, sagte Mark Namchuk, Direktor für therapeutische Übersetzung an der Harvard Medical School.
Das Programm wird nicht nur die Erforschung von Pillen unterstützen, die gegen Coronaviren wirken, sondern auch gegen andere Hochrisiko-Erreger wie Flaviviren, die Krankheiten wie Dengue-Fieber und West-Nil-Fieber verursachen, und Togaviren, die durch Mücken übertragene Krankheiten wie Chikungunya verursachen und Östliche Pferdeenzephalitis.
„Es wird immer eine Bedrohung geben“, sagte Dr. Fauci. “Ich denke, es wird einen langfristigen Bedarf an Medikamenten geben.”