Nachdem die CD8-Zellen ihre Aufgabe erfüllt hatten, verblieben sie im Blut, verwandelten sich aber unerwarteterweise in CD4-Zellen. Und als die Forscher von Penn CD4-Zellen aus dem Blut von Herrn Ludwig und Herrn Olson entfernten, sahen sie, dass diese Zellen B-Zellen im Labor töten konnten. Die CD4-Zellen waren zu Attentätern geworden oder, wie Dr. DiPersio feststellte, „zumindest zu Wächtern, die die Tumorzellen in Schach halten und jahrelang im Patienten nicht nachweisbar sind.“
Könnten die CD4-Zellen im Blut verbleiben, ohne dass Krebszellen abgetötet werden könnten? Oder waren sie da, weil die Leukämie nicht wirklich weg war, sondern immer wieder versuchte, zurückzukehren, nur um von CD4-Zellen angegriffen zu werden?
„Wir können bei Doug keine Leukämiezellen finden“, sagte Dr. June. Aber, fügte er hinzu, vielleicht sind sie immer noch in winzigen Mengen da und tauchen auf, nur um von CD4-Zellen zurückgestoßen zu werden, „wie Whack-a-Mole“, sagte er.
Er vermutet jedoch, dass die CD4-Zellen eher Wächter sind.
„Die Leukämie ist weg, aber sie bleiben im Job“, sagte er.
Was auch immer der Mechanismus ist, sagte Dr. Porter, das Ergebnis „übersteigt meine kühnste Vorstellung“.
„Onkologen verwenden Wörter wie ‚heilen’ nicht leichtfertig oder einfach oder, ehrlich gesagt, sehr oft“, sagte er. „Ich garantiere, dass es nicht leichtfertig verwendet wird. Die Patienten, die wir behandelten, hatten eine weit fortgeschrittene Krankheit“, bemerkte er und fügte hinzu, „die größte Enttäuschung ist, dass es nicht immer funktioniert.“
„Historisch gesehen ist die Wahrscheinlichkeit eines Rückfalls gering, wenn diese Krebsarten nicht innerhalb von zwei bis fünf Jahren wiederkehren“, sagte Dr. Hagop M. Kantarjian, Vorsitzender der Abteilung für Leukämie am MD Anderson Cancer Center der University of Texas.
Für Herrn Olson, der jetzt 75 Jahre alt ist und in Pleasanton, Kalifornien, lebt, ist das Leben gut. Er schüttelt immer noch den Kopf über den erstaunlichen Zufall, dass sein Onkologe gerade vor einem Jahrzehnt Prüfer in dieser klinischen Studie war.
„Ich bin ein glücklicher Mann“, sagte er.