Ein Gerangel mit COVID-19 kann das Gehirn der Menschen verschwommen machen. SARS-CoV-2, das Virus hinter COVID-19, gelangt normalerweise nicht direkt ins Gehirn. Aber die Reaktion des Immunsystems auf selbst leichte Fälle kann das Gehirn beeinträchtigen, wie neue vorläufige Studien nahelegen. Diese nachhallenden Effekte können Monate nach Abklingen der Infektion zu Müdigkeit, Denkstörungen, Erinnerungsschwierigkeiten und sogar Schmerzen führen.
Es ist keine neue Idee. Aus den Fugen geratene Immunsysteme wurden mit kognitiven Problemen in Verbindung gebracht, die mit anderen Virusinfektionen wie HIV und Influenza, mit Erkrankungen wie myalgischer Enzephalomyelitis/chronischem Erschöpfungssyndrom oder ME/CSF und sogar mit den schädlichen Auswirkungen einer Chemotherapie einhergehen.
Was bei COVID-19 anders ist, ist der Umfang des Problems. Millionen von Menschen wurden infiziert, sagt der Neurologe Avindra Nath von den National Institutes of Health in Bethesda, Md. „Wir stehen jetzt vor einer Krise der öffentlichen Gesundheit“, sagt er.
Um herauszufinden, wie man Menschen gegen das verschwommenes Denken, die Kopfschmerzen und die Müdigkeit behandeln kann, die nach einem Kampf mit COVID-19 herumhängen, versuchen Wissenschaftler, herauszufinden, was diese Symptome verursacht (SN: 27.04.21). Die kognitive Neurologin Joanna Hellmuth von der University of California in San Francisco hatte einen Vorsprung. Als jemand, der die Auswirkungen von HIV auf das Gehirn untersucht hatte, stellte sie schnell Ähnlichkeiten bei den neurologischen Symptomen von HIV und COVID-19 fest. Die Infektionen zeichnen „exakt dasselbe Krankheitsbild“, sagt sie.
HIV-bezogene kognitive Symptome wurden mit der Immunaktivierung im Körper, einschließlich des Gehirns, in Verbindung gebracht. „Vielleicht passiert bei COVID dasselbe“, sagt Hellmuth.
Sie und ihre Kollegen suchten bei 13 Personen, die anhaltende kognitive Symptome von COVID-19 hatten, und vier Personen, die keine kognitiven Symptome hatten, nach Unterschieden in der Flüssigkeit, die das Gehirn und das Rückenmark umgibt. Die vier Personen ohne kognitive Symptome hatten eine normale Zerebrospinalflüssigkeit. Aber 10 der 13 Personen, die anhaltende Symptome hatten, hatten Anomalien in ihrer Flüssigkeit, von denen einige auf Reaktionen des Immunsystems hinweisen.
Bisher können die Analysen die genauen Änderungen, die wichtig sein könnten, nicht lokalisieren. Mögliche Verdächtige seien Antikörper, die fälschlicherweise Schlüsselproteine im Gehirn angreifen könnten, sagen die Forscher.
Die Ergebnisse, veröffentlicht am 19. Januar in Annalen der klinischen und translationalen Neurologie, werfen viele weitere Fragen auf, zeigen aber, dass es einen echten Unterschied im Liquor gibt, sagt Hellmuth. „Dies ist eine sehr kleine Studie, aber die Daten deuten darauf hin, dass diese COVID-bedingten kognitiven Veränderungen eine echte biologische Grundlage haben“, sagt sie. „Das sind nicht nur Menschen, die gestresst sind … wir sehen Anomalien, die normalerweise nicht in der Gehirnflüssigkeit zu sehen sind.“
Weitere Hinweise auf die Gehirnprobleme stammen aus einer Analyse von Mäusen und Menschen, die am 10. Januar auf bioRxiv.org veröffentlicht wurde und noch nicht von anderen Wissenschaftlern überprüft wurde. Durch die Analyse von menschlichem Gewebe und mit SARS-CoV-2 infizierten Mäusen zeigten die Forscher, dass Immunzellen, sogenannte Mikroglia, im Gehirn überaktiv sind. Wenn Mikroglia auf Hochtouren schalten, können sie das umliegende Gehirngewebe schädigen.
Es stellt sich heraus, dass die Überaktivität der Mikroglia derjenigen ähnelt, die durch toxische Chemotherapiebehandlungen verursacht wird, sagt die Co-Autorin der Studie, Michelle Monje, Neurologin und Forscherin an der Stanford University. „Als die Berichte über die Häufigkeit anhaltender kognitiver Symptome im Zusammenhang mit langem COVID herauskamen, bemerkte ich bemerkenswerte Ähnlichkeiten zwischen ‚Chemo-Nebel‘ und ‚COVID-Nebel‘ und entschied, dass wir dies untersuchen mussten.“
Mikroglia waren im Gehirn von mit SARS-CoV-2 infizierten Mäusen aktiver als bei nicht infizierten Mäusen. Ein ähnliches Muster zeigte sich, als die Forscher postmortales Hirngewebe von neun Menschen untersuchten, die an COVID-19 starben. Es ist nicht klar, wie gut diese Proben die Mehrheit der Menschen repräsentieren, die eine leichte COVID hatten und mit den Nachwirkungen leben.
Infizierte Mäuse hatten auch höhere Konzentrationen von Immunproteinen in ihrer Zerebrospinalflüssigkeit. Einer, genannt CCL11, wurde mit kognitiven Problemen bei Menschen in Verbindung gebracht, die mit dem Alter und bestimmten psychiatrischen Erkrankungen einhergehen. Menschen mit anhaltenden neurologischen Symptomen von COVID hatten auch mehr CCL11 in ihrem Plasma als Menschen ohne diese Symptome, fanden die Forscher heraus.
Die neuen Ergebnisse sind mit Einschränkungen verbunden, sagt die Neurologin Svetlana Blitshteyn von der University at Buffalo Jacobs School of Medicine and Biomedical Sciences in New York, die auch die Dysautonomia Clinic leitet. „Es sind kleine Studien, und offensichtlich sind sie nicht endgültig“, sagt sie, „aber die vorläufigen Beweise sprechen für sich.“ Es wird jetzt klarer, dass der Gehirnnebel, der nach einer Infektion auftritt, möglicherweise „in einer Neuroinflammation verwurzelt“ ist.
Das Herausfinden der Ursache der neurologischen Probleme kann eine Behandlung aufzeigen. Laborstudien haben auf potenzielle Therapien hingewiesen, die diese Überreaktion des Immunsystems unterbrechen können, insbesondere bei einer durch Chemotherapie verursachten Gehirnentzündung, sagt Monje. Sie und ihre Kollegen untersuchen, ob dieselben Behandlungen bei COVID-19 helfen könnten.
So tragisch die Pandemie auch ist, sie könnte letztendlich zu etwas Gutem führen, fügt Nath hinzu, der eine kleine klinische Studie einrichtet, um mögliche lange COVID-Behandlungen zu untersuchen. All diese anderen Syndrome wie ME/CSF, deren Verständnis Forschern schwerfällt, „könnten von dem profitieren, was wir hier aus der langen COVID lernen. Vielleicht können wir Behandlungen für sie alle entwickeln.“